Этой ночью Саймон часами вырезал зеленых вредителей. Сначала они охотились на него стайками по три или четыре особи, но после того как он прикончил несколько таких групп, роли поменялись: теперь уже он стал охотником. Какое-то время процесс шел по одному ритму: засада, резня до последнего выжившего, а затем — полное выкачивание сил из этого бедолаги, чей истошный визг служил приманкой для новых жертв.

Эта тактика работала, но со временем гоблины стали осторожнее и начали обороняться, собираясь вокруг своего логова, что приводило к более масштабным столкновениям. В конце концов даже шаман, которому он был так многим обязан, решил вступить в бой, хотя обычно это случалось лишь на вторую или третью ночь. Твари удалось дважды призвать мощное пламя, но Саймон снес ей голову прежде, чем она успела создать реальную угрозу.

«Где гоблины учат магию?» — задался он вопросом в десятый раз. Казалось, у них есть свой язык, но Саймон не мог его понять, а значит, скорее всего, просто переоценивал значимость их бормотания.

Наиболее вероятным ответом было то, что демоны посеяли семена зла в разных норах, которые ему доводилось видеть, хотя он допускал и наличие какого-нибудь мерзкого божка. И все же, как могло быть так, что им хватало знаний для заклинаний, но не хватало, чтобы он мог понять их обычное хрюканье и крики?

Он не знал ответа, да и сегодня его это совершенно не заботило. Он просто убивал их и поглощал столько энергии, сколько мог, и результаты ощущались. Сильнее он себя не почувствовал, но тот факт, что он мог сражаться часами, не останавливаясь, чтобы перевести дух, определенно говорил о переменах. Он даже впервые спустился в их норы, предварительно обновив заклинание ночного зрения.

Это было одно из немногих мест в его стартовой зоне, где он еще не побывал, но впечатлен он не остался. Саймон надеялся отыскать какой-нибудь забытый секрет, но вместо этого обнаружил тесные туннели и стены, перемазанные дерьмом. Он провел там немало времени. Трудно было сказать точно, сколько именно и скольких гоблинов он перебил в этих клаустрофобных пространствах. Однако в уродливых граффити прослеживалось достаточно порядка и определенного стиля, чтобы он захотел идти дальше. Там была какая-то форма интеллекта, которую стоило изучить.

К сожалению, прежде чем он нашел что-то действительно ценное, магия усиления света достигла своего предела. Без факела или нового заклинания слабый звездный свет, пробивавшийся сквозь расщелину у входа, в конце концов сменился кромешной тьмой, и Саймон повернул назад, к поверхности.

Тем не менее, он и не ожидал найти здесь святой грааль, а прогресс за ночь был значительным. «Было бы круто, если бы я обнаружил город Пауков», — подумал он, выбираясь на поверхность.

Там он понял, что наступил день — или, по крайней мере, почти наступил. Ему пришлось отвести взгляд от тонкой голубой полоски предрассветного неба, потому что под действием заклинания ночного зрения свет был настолько ярким, что глаза начали слезиться.

Лишь когда зрение восстановилось, он осознал, что почти всю ночь провел в непрерывном бою. Это стало настоящим сюрпризом.

— Ну, полагаю, эта штука работает довольно неплохо! — произнес он, глядя на забрызганный кровью меч.

Саймон прошел через лес к ручью. Осмотревшись по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии засад, он разделся до пояса, желая оценить результаты. Увидев себя, он в ужасе отбросил меч прямо в русло реки. «Лучше пусть заржавеет, чем я продолжу пользоваться этой проклятой вещицей», — мгновенно решил он.

Саймон немного похудел, и даже появились заметные мышцы, но получилось ужасное сочетание худобы и дряблости, которое придавало его телосложению слишком много «гоблинского». Разумеется, он не считал, что стал наполовину гоблином. Просто заклинание буквально высасывало частицу силы из каждого убитого существа и передавало ее ему, а гоблины, прямо скажем, не были «Мистерами Вселенная».

Эти твари были уродливы и непропорциональны. У них были не только слишком длинные конечности; они, похоже, полностью игнорировали тренировки ног, полагаясь лишь на жилистую силу верхней части тела. Саймон попытался представить, как бы он выглядел с такими же пропорциями, и это был настоящий фильм ужасов.

— Знаете что? Просто возьму новый меч, когда достигну уровня рыцаря смерти, а до тех пор буду крушить им черепа с помощью булавы, — заявил он, уходя прочь от своего неудачного эксперимента. Единственным плюсом стало то, что он достаточно похудел, и доспехи теперь сидели лучше, но потребуется немало времени и серьезных тренировок, чтобы неестественные наросты на груди и бицепсах превратились в нечто, отдаленно напоминающее нормальное тело.

Он размышлял об этом, пока не вернулся домой. Там, закрыв все ставни, чтобы не впускать лучи восходящего солнца, он снова изучил себя в зеркале. Результаты оказались не такими уж пугающими, как он опасался. Грудь определенно выглядела странно, но, когда первый шок прошел, он понял, что не стал похож на ужасного мутанта.

Хотя это и не было главной причиной его опасений перед использованием слов формирования и укрепления плоти для долгосрочного улучшения тела, это было очень близко к истине. Казалось, он балуется с вещами, которые едва поддаются его пониманию или контролю. Саймон мог только представить, какие непропорциональные черты или странные опухоли он мог себе вызвать, если бы попытался вмешаться слишком грубо, используя свои несовершенные инструменты.

Критически осмотрев себя, он решил лишь слегка подправить ситуацию. После этого он сможет переоценить результат.

— Ауфварум Хиакк Келдура, — произнес он, используя малые слова изменения плоти, чтобы сгладить худшие недостатки, пытаясь вытеснить лишний жир из организма. В этот раз он действовал агрессивнее, чем в прошлый, но, не желая потерять внутренние органы в результате этой магической липосакции, решил остановиться на состоянии «слегка с лишним весом».

«Полагаю, главный урок здесь в том, что если я собираюсь черпать из какого-то источника, стоит убедиться, что вода в нем чистая», — задумчиво произнес он, раздеваясь и готовясь ко сну. Его план, вероятно, сработал бы идеально, если бы он убивал людей, но идея становиться более мускулистым, прокладывая путь к этому горами трупов незнакомцев, казалась ему крайне сомнительным применением магии. Он лишь покачал головой.

«Нет, поглощение силы вместо жизненной энергии не кажется таким вызывающим зависимость, но от этого оно не становится менее неправильным», — решил он, ложась в постель. Оставалась лишь одна проблема: он совершенно не чувствовал усталости. Несмотря на все приложенные усилия, он оставался бодрым, а становиться «ночной совой» в фэнтезийном мире было плохой идеей. Это станет лишь еще одним поводом для людей считать его чудиком, когда через несколько уровней он наконец доберется до цивилизации.

Саймону было трудно заснуть. В конце концов, пролежав несколько часов, он почти отчаялся и задумался, нельзя ли использовать аспекты слабости Гелтика, чтобы вызвать сон, но передумал. Вместо этого он просто ждал, и в итоге последствия его разгула накрыли его, словно тонна кирпичей. Как только энергия, державшая его в бодрствовании, наконец иссякла, он провалился в глубокий сон и проспал так полдня.

Утром он осмотрел себя и заметил, что стал немного худее, а в верхней части тела осталось меньше черт, которые можно было бы назвать гоблинскими. Этого почти хватило, чтобы он решил вернуться за своим мечом, но он передумал. Вместо этого он съел на завтрак яблоко, чтобы унять голод, и начал собираться в дорогу.

«Мне ведь не так уж далеко идти», — сказал он себе, застегивая кожаный доспех и подготавливая булаву, щит и несколько других вещей. «Спуститься в склеп, прикончить несколько скелетов, наскрести немного серебра, пройти через руины и уклониться от виверны. После этого я смогу поесть чего-нибудь горячего в гостинице Эсмирана, а когда спасу влюбленных, поговорю с одним человеком о драконе».

Саймон понял, что если он хочет развить выносливость перед попыткой пробежать вверх по горе, ему, возможно, стоит провести больше времени на одном из этих уровней, но нужно будет посмотреть, что окажется уместным. Задерживаться на уровне Виверны было опасно — велик соблазн прождать там десятилетия, чтобы снова увидеть сына.

В этот раз Саймон расправился со скелетами почти без усилий. Благодаря прибавке, которую дал ему «гоблинский урожай», он лишь слегка запыхался. На самом деле он потратил больше времени на изучение доступных мечей, чем на сражения с нежитью или добычу драгоценного металла с помощью нескольких простых слов металла.

Половину этого времени он раздумывал, какой меч использовать, пока не остановил свой выбор на хорошо сбалансированном полуторном широком мече с бронзовым эфесом и легкой ржавчиной на лезвии. Он выбрал его и потому, что тот подходил под его стиль боя, и потому, что был уверен: его можно очистить без магии, в отличие от большинства остальных. Мечу требовалось лишь немного полировки и тщательная заточка.

Оставшееся время он посвятил изучению меча рыцаря смерти. Морозный клинок, как он давно его прозвал, был создан по совершенно иным лекалам, чем клинки, которые ковали Несказанные. И хотя в его заметках уже были набросаны чертежи, он всё же решил еще раз внимательно его рассмотреть.

По сравнению с другими конструкциями, с которыми он в последнее время работал, этот меч казался крайне неэффективным. Он не только питался силой владельца, но и магия, необходимая для защиты того, кто его держит, была сосредоточена в наруче. «Почему бы просто не встроить защитный контур в гарду, чтобы рукоять оставалась безопасной температуры?»

К сожалению, ответ был почти наверняка прост: тот, кто это создавал, об этом не подумал. Это было одним из следствий того, что магия в этой части мира была настолько запретной. Каждому приходилось заново изобретать колесо, и большинство не выбирало оптимальный путь.

Саймон оставил меч на месте, взял вместо него ключ и направился к выходу. Однако, открыв ворота, он с удивлением обнаружил, что попал совсем не туда, куда ожидал. Он рассчитывал оказаться на уровне Виверны, но вместо этого перед ним раскинулась сонная деревушка, которой вскоре предстояло принять в своих гостях дюжину Белых Плащей.

Саймон удивленно моргнул, пытаясь осознать последствия этого маленького изменения, но это не помешало ему переступить через порог и закрыть за собой дверь. Меньше всего ему хотелось, чтобы кто-то заметил: дверь пекарни ведет в сырой склеп. Это было бы очень плохо для него.