Сначала царило замешательство, пока выжившие пытались понять, что произошло. Это дало группе Саймона преимущество в дюжину ярдов. Однако, когда они увидели, как их братья умирают вокруг, раздался яростный крик, и вскоре выжившие пустились в погоню.

Четверо всадников преследовали двоих, пока Саймон, Аарик и Карелин неслись сквозь ночь. Саймон не знал, куда они едут, и был не до конца уверен, что Аарик знает, но всё равно следовал за молодым человеком. На ходу Саймон проклинал себя за то, что не захотел направить заклинание чуть ниже и убить всех лошадей, на которых ехали «белые плащи».

"В тот момент я не беспокоился, что это может ослабить эффект заклинания. Конечно, могло, но меня гораздо больше волновало..." Впрочем, теперь уже ничего не исправить. Его магия вымотала его, и хотя он, конечно, мог бы использовать ещё слово или два силы, если они не были слишком масштабными, он не хотел этого делать, пока не станет абсолютно необходимо.

"В Яме Саймон умирал много раз. Так много, что он потерял счёт. Он нечасто думал о смертности. Даже сейчас он не боялся умереть. Он берёг свои оставшиеся годы, как мана-бар в видеоигре. Судя по всему, у него могло остаться двадцать или тридцать лет, но он не был уверен, что все эти годы равноценны, и сомневался, что быстрый набросок Хелейда о том, как работают космические силы, — это вся правда. Так что он склонялся к нижней границе этой шкалы".

"Возможно, даже меньше", — подумал он, пока копыта лошади отбивали такт по грязной дороге. "На данный момент каждое важное слово сжигало пять процентов его силы, каждое обычное — почти половину процента, а каждое незначительное — около одной десятой процента. Это не такие уж большие числа, но он видел, что приближается к самому дну, и это заставляло его больше думать о картине в целом".

При нём был лук. К сожалению, он почти не тренировался в стрельбе верхом, и, в отличие от кентавров, с которыми он так долго сражался, сомневался, что этот навык когда-нибудь придёт к нему естественным образом. Тем не менее, четверо преследователей довольно быстро превратились в троих, поскольку один отстал из-за ран.

После этого ему не пришлось сделать слишком много выстрелов, прежде чем остальные трое остановились, чтобы не стать следующей жертвой. То, что он стрелял почти наугад, не означало, что они об этом знали. В темноте они могли только слышать свист стрелы, пролетавшей где-то поблизости.

Всё казалось слишком лёгким, и первым инстинктом Саймона было "это ловушка". Но, похоже, это было не так. Когда они отстали всё дальше и дальше, он ожидал, что раздастся какое-нибудь мощное заклинание, чтобы убить их всех. Он держал слова для "барьера" и "защиты" наготове, но так и не произнёс их.

"Может, они не знают никакой магии?" — подумал он. Он был настроен скептически, но вынужден был признать, что это возможно. Они знали как минимум одно слово силы, но, возможно, не знали остальных.

Это был ещё один вопрос, который он добавил к стопке для Аарика. Но придётся подождать. Им нужно было увеличить расстояние между собой и этими людьми. К утру, скорее всего, соберётся целая разъярённая толпа, чтобы пойти за ними.

Саймон подумал о том, что это может означать для его доспехов, но лишь пожал плечами. При необходимости он всегда мог сделать новый комплект. Доспехи послужили свою службу, и хотя идея использовать такую трудоёмкую вещь, чтобы попытаться решить два уровня, привлекала его, он что-нибудь придумает. По сравнению с ценностью ответов, которые могли дать эти двое, это был всего лишь ржавый хлам.

Он размышлял об этом, пока они втроём ехали до самого рассвета. Когда они наконец остановились, это был небольшой, полуразрушенный фермерский дом в стороне от главной дороги, о котором Аарик, должно быть, знал, потому что ехал прямо к нему.

— Здесь мы останавливались прошлой ночью, — объяснил он, пока они привязывали лошадей за домом. — Мы планировали идти дальше, на юг, чтобы затеряться в просторах Абреза, но…

Его слова оборвались, прежде чем Саймон закончил: — Но ваши друзья нашли вас раньше, чем вы ожидали.

— Именно, — согласился Аарик. — Мы...

— Аарик, — прошипела Карелин. — Зачем ты рассказываешь этому... этому чернокнижнику наши планы? Нам нужно держаться от него подальше. Сейчас же.

— Ты не понимаешь, — ответил Аарик, качая головой. — Саймон спасает мою жизнь не в первый раз. Это второй, и... нет, я знаю, о чём ты думаешь, но я понятия не имел, что он владеет магией или что он вообще будет здесь. Клянусь, не знал. Мы с тобой собирались...

Затем последовала ссора влюблённых вполголоса. Саймон не мог разобрать всего, но было ясно, что хотя ни один из них не был рад находиться в одной комнате с чернокнижником, Карелин не желала давать ему даже малейший шанс, несмотря на то, что он только что спас ей жизнь.

Они вышли на улицу, где продолжали спорить довольно долго. К тому времени, как они вернулись, Саймон уже развёл небольшой огонь в камине. Ему нечего было готовить, но огонь хотя бы прогнал ночной холод.

— Прошу прощения за это, — сказал Аарик, вернувшись в комнату один. — Она не...

— Она понятия не имеет, кто я, — кивнул Саймон. — И ты тоже. На самом деле.

— Я знаю, что ты не причинишь нам вреда, — согласился Аарик. — Я знаю это точно.

— Ты так уверен? — спросил Саймон с бесстрастным выражением лица, глядя в огонь. — Сегодня я убил дюжину человек.

— Да. И они не были плохими людьми, по большей части. На самом деле, — сказал Аарик. — Но тогда, в Скриетоне... ты спас всех, и тебе не нужно было этого делать. Если бы ты спас только себя, никто бы не узнал.

Этот поток благодарности смутил Саймона, и он тут же сменил тему, размышляя о том, как сильно это одно событие изменило жизнь этого парня. "Если бы Саймона никогда не существовало, Аарик и вся его семья, конечно, были бы мертвы. И всё же, когда Саймон видел его в последний раз взрослым, он был фанатиком, почти наверняка потому, что думал, что его семью убил чернокнижник. На этот раз, без всего этого горя, он стал более нормальным, и хотя это, возможно, не изменит всей истории, это, безусловно, изменило жизнь Карелин".

Но Саймон ничего из этого не сказал. Вместо этого он произнёс: — Расскажи мне об этих Безмолвных. Это религия? Культ? За всё время моих путешествий я никогда о них не слышал.

Аарик, казалось, не был удивлён этим. Безмолвные, как выяснилось, были чем-то ближе к тайному обществу, чем к культу. Люди знали, что они существуют в этой части мира, но почти никто из непосвящённых в их секреты не знал, чем они занимаются, кроме как охотой на ведьм.

Однако правда была глубже. Оказалось, они были ответом на один вопрос, который давно мучил его: почему он не видел больше магов, бродящих по миру? Потому что друзья Аарика в белых плащах убивали их, где бы ни находили. Конечно, они и так не были особо распространены, но, наконец, всё стало немного проясняться.

— Знаешь, с практикой любой может использовать слово силы, — объяснил Саймон, но Аарик не согласился.

— Это просто не так, — возразил он. — Женщины вроде Карелин, и мужчины вроде тебя... вы особенные. Если бы вы не были, магия была бы повсюду.

— Да, может быть, одно поколение, — ответил Саймон, пожимая плечами. — После этого, я думаю, она быстро сама себя уничтожит.

Он объяснил, насколько магия изматывает тело, но также рассказал Аарику историю о головорезах, с которыми он когда-то сражался в подвале замка, и о том, как все они кидали в него огненные заклинания, пусть и неумело, в качестве доказательства своего утверждения, что это может сделать любой.

— Нас учат совсем не этому, — неуверенно ответил молодой человек. — Для посвящённых это больше похоже на... либо мы находим тех, у кого есть талант, прежде чем они обратятся ко злу, либо мы уничтожаем их, прежде чем они смогут утянуть за собой других.

Большинство ответов на вопросы Саймона оказывались "Я не знаю" или "Я не уверен". Это немного изменилось, когда Карелин вернулась и неохотно начала отвечать на некоторые из вопросов Саймона, на которые Аарик не мог. Выяснилось, что она была с Безмолвными гораздо дольше своего парня, прежде чем сбежала.

Хотя она не вдаваясь в подробности о том, почему именно они решили бежать, Саймон решил, что с ней, вероятно, обращались не лучшим образом, судя по старым шрамам на её запястьях и лодыжках, которые указывали на использование кандалов. Зато о том, как работают шёпотники, она была более откровенна.

— Вот кем я должна была стать однажды, — призналась Карелин. — Это всё, что женщины с даром значат для Безмолвных. Шёпотницы или ведьмы. Если у тебя есть дар, середины нет.

Её история прояснила, почему она сбежала, хотя он был уверен, что она не рассказала о некоторых худших частях. Он узнал слово, которое произносили Шёпотницы, хотя девушка не могла его выговорить. Однако она смогла начертить его на земле у очага, и Саймон сразу же смог распознать в нём «Овелум».

Слово переводилось примерно как "останови" или "обнули" и имело сильное значение окончательности. Только когда он произнёс его вслух как незначительное слово, он понял, что на самом деле это было «Уувеллум», слово, которое он уже знал. Он думал, что оно строго для "границы", и чаще всего находил его в кругах призыва, как, например, у врат в ад. Это пролило на него новый свет, и ему придётся подумать об этом, когда у него будет время.

Видимо, женщины, произносившие это слово, начинали тихо бормотать его себе под нос каждые несколько секунд, как только приближался чернокнижник, и продолжали делать это, пока он не будет убит или они не потеряют сознание от напряжения. Саймон был в ужасе от этого. Он больше, чем кто-либо, знал, как магия истощает, но заставлять случайных женщин проводить свою жизнь, пока у них не потечёт кровь из горла, без какого-либо реального понимания того, что они делают? Это было чудовищно жестоко.

— Ты никогда не должна делать ничего подобного, — предостерёг он Карелин.

Она, конечно, от всего сердца согласилась и поклялась, что не хочет повредить свою вечную душу. Именно во время этого обсуждения душ стало ясно, что этот культ набирает только тех людей, которые могут видеть ауры и произносить слова силы.

Конечно, это было ложью. Саймон знал это, потому что мог произносить их, но не мог видеть "миазмы", которые, как он слышал, описывались вокруг кого-либо. Но даже если это было неправдой, они в это верили.

Это, конечно, показало, что Аарик тоже мог их видеть, но когда Саймон спросил его об этом, он сказал: — Я начал видеть "гало" только через год после твоего визита.

И всё же, разговаривая с ними обоими, он узнал, что "тени", которые окружали его, немного поблекли, но всё ещё были заметны. Саймон сделал пометку проверить зеркало позже, чтобы узнать, каково его состояние в данный момент. Он не хотел пугать их ещё больше новыми трюками.

Вместо этого он направил разговор в более безопасное русло и спросил их об их очевидном романе и о том, что они надеются делать, когда освободятся от всего этого.