Саймон поднимался на вершину вулкана ещё дважды в последующие недели, но ни один из походов не принёс ничего нового. Максимум, что он получил, это зарисовка одного из полупрозрачных элементалей, которую он набросал, как мог. Он не был художником, но медленно прогрессировал. Согласно его зеркалу, его навык рисования перешёл с «плохого» на «чуть ниже среднего», и он считал это победой, учитывая примитивные материалы, с которыми ему приходилось работать.

И всё же, как бы ни завораживали его потусторонние существа, он не узнал о них ничего нового. «Это довольно странно, что это одно из немногих магических существ, которых я видел до сих пор», — подумал он однажды, убирая свой небольшой дом. Едва эта мысль сформировалась, он понял, насколько она абсурдна.

«Ты имеешь в виду, кроме дракона, василиска и огра?» — он посмеялся над собой, подумав об этом секунду.

Он, по сути, сражался со множеством разных магических существ. Чёрт, гоблины, скелеты и зомби тоже были определённо магическими, и он сражался с ними больше, чем с кем-либо другим. Разница, по его мнению, заключалась в том, что они были реальными.

У него не было возможности изучить дракона вблизи или что-то в этом роде, но виверну, которую он сбил с неба, он мог бы препарировать, если бы захотел. Он мог бы забальзамировать её и выставить, как динозавра в музее, но огненные элементали, или как бы они там ни назывались, — это было нечто совершенно иное. Это было полностью за пределами его опыта, и, кроме нескольких встреч с призраками, они были уникальны.

Это делало всё это довольно чёртовой магией для него. В последующие дни, даже после того, как он перестал подниматься на вулкан, этот образ не покидал его, хотя он не был полностью уверен, почему. В конце концов, у него был меч, который излучал холод, и комплект доспехов, невосприимчивый к огню, который он сделал сам. Это тоже было магией, но опять же, это было то, к чему он мог прикоснуться и понять.

Каждый день он ждал, когда вулкан извергнется, и каждый день ничего не происходило. Поэтому Саймон ждал и готовился. Он начал ходить в спортзал, который был немного слишком голым и греко-римским для его вкуса. Он никогда не натирался оливковым маслом и не боролся со взрослыми мужчинами, но ему нравились природные горячие источники, которые питали бани комплекса, и со временем он нашёл пару парней, с которыми можно было попрактиковаться в фехтовании, чтобы не потерять форму.

Некоторые из его спарринг-партнёров находили странным, что врач так хорошо владеет клинком, но Саймон позволял загадке оставаться. Когда начал распространяться слух, что он был полевым целителем в армии Королевства Брин, он ничего не сделал, чтобы остановить это. Ему было всё равно, во что люди верят, лишь бы не в то, что он был чернокнижником.

Действительно, если не считать слухов, жизнь стала довольно обыденной после этого. Всё вошло в привычный ритм. Он спрятал своё оружие и доспехи в магически вырезанную полость под сундуком, который он использовал для хранения редко используемых лекарств, и ждал того дня, чтобы стать героем.

Единственная проблема заключалась в том, что этот день так и не наступил. День за днём он следил за горизонтом, леча небольшие раны и упорные лихорадки, но вулкан так и не извергся, и земля под его ногами никогда не сотрясалась.

Ну, «никогда» было слишком сильным словом. Вулкан регулярно давал небольшие толчки каждые несколько дней, и, возможно, раз в месяц он грохотал немного более зловеще, но это ни к чему не приводило. Каждый раз, когда это происходило, Саймон затаивал дыхание, и каждый раз возвращалась тишина, и мир продолжал вращаться.

Сначала это было расстраивающим, но через некоторое время он смирился. Сейчас он не жил плохой жизнью. Он даже не мог винить кого-то другого в этой игре в ожидание. Это он сам решил, что будет круто остановить это до того, как портал Хелада откроется, и он знал, что на это может уйти год или больше.

Поэтому он извлёк из этого максимум пользы и медленно перешёл от подсчёта недель к подсчёту месяцев. Ему потребовалось почти три месяца, чтобы дойти сюда пешком, и ещё два, прежде чем он закончил и протестировал доспехи. С тех пор прошло шесть месяцев, и он снова вернулся к жизни врача, а не путешественника, авантюриста или героя. Это означало, что он был на этом уровне уже почти год. Когда-то это было бы редкостью, но в наши дни это стало почти нормой.

Кроме оружия и доспехов, которые он спрятал, и осла, за содержание которого он всё ещё платил несколько медяков в неделю, чтобы его хорошо кормили в конюшнях, больше ничто не указывало на то, что он был авантюристом. Он носил нож на поясе, когда выходил, но не надевал свою кожаную броню уже несколько месяцев.

На самом деле, недавно Саймон сдался и купил одну из тог, которые носили местные жители, вместо изношенной туники и бриджей, которые он носил так долго. Ему это казалось странным, но это заставляло окружающих относиться к нему с меньшим подозрением и с большей теплотой, чем раньше.

Независимо от того, что он носил, он так и не привык к местной еде. Говядина была привозной, а это означало, что она была плохого качества и неоправданно дорогой. Картофель был так же редок, чтобы быть заметным, когда он появлялся на рынке.

Это ограничивало его диету морепродуктами, козлятиной и ягнятиной, которые, казалось, всегда приправлялись только винными соусами. Саймон отказывался мириться с тусклым вкусом местных жителей. В конце концов, он сделал себе дровяную печь в своём саду, чтобы печь хлеб лучше, чем тот, к которому он привык здесь. Он бы убил за несколько помидоров, чтобы попробовать сделать пиццу, но никто не слышал о таком фрукте, а пепперони ещё не были изобретены, так что ему приходилось обходиться без этого.

Еда, как и магия, всё ещё находилась в удивительно примитивном состоянии в этом мире, и как только эта мысль пришла Саймону в голову, он не мог её отпустить. У него было мало знаний о кулинарии из его жизни до того, как он умер. Его навыки в основном ограничивались кипячением воды для рамена и выбором идеального количества секунд для каждого блюда, которое он засовывал в микроволновку.

Со временем он всё же придумал, как делать лепёшки, а с достаточным количеством сала он даже придумал, как жарить рыбу на сковороде с тонким слоем муки, пока она не станет очень хрустящей и снова съедобной. Эти две вещи не совсем сходились в рыбное тако, но это было неплохо, и Саймон считал это одним из многих успехов, которых он добился в последующие месяцы.

Даже его привередливость имела свои плюсы. Благодаря близости к рынку, он в конце концов научился любить и оливки, и финики, к которым он никогда бы не прикоснулся на Земле. Вначале он терпел их просто как что-то для перекуса, когда поднимался на вулкан, чтобы осмотреть кратер, но со временем он полюбил их вкус, и он почти желал, чтобы кто-нибудь изобрёл пасту или что-то в этом роде, чтобы он мог попробовать более сложные вкусовые сочетания.

Примерно через два года, как Саймон был в Ионаре, у него появилось достаточно друзей, чтобы начать устраивать званые обеды. Это началось совершенно случайно, когда он объяснял одному из своих спарринг-партнёров, что это за странное блюдо, которое он принёс с собой на обед. Это был просто рулет, наполненный несколькими ингредиентами, которые были доступны на рынке на той неделе. Там был лук, немного капусты и медленно запечённая свинина. Это было ничего особенного, но вскоре он стал приглашать своих друзей каждую неделю на свои новые творения.

— Тебе стоит закрыть свою аптеку и открыть ресторан, — воскликнул однажды ночью Айколас после нескольких бутылок вина.

— Я бы с удовольствием, — согласился Саймон. — Но где бы я взял травы, чтобы приправить все эти соусы, без аптеки?

Все посмеялись над этим, и все согласились, что он будет замечательным хозяином. Со временем он стал по-настоящему принят этими людьми, несмотря на своё иностранное происхождение. Это было приятно. В конце концов, он был здесь уже почти два года, но именно тогда начали поступать предложения о женитьбе. Сначала это были просто мужчины из круга Саймона, которые случайно упоминали, что он становится немного старым, чтобы не иметь семью, или внезапно поднимали тему того, что их сестра или кузина была одинока.

Некоторое время он полностью пропускал эти социальные сигналы. От них было достаточно легко отбиться, но когда пьяные мужчины и бывшие клиенты начали хвастаться ему размером своих стад или щедростью своего приданого, их стало невозможно не заметить. «Теперь, когда я часть сообщества, они хотят, чтобы я стал частью сообщества», — подумал он, осознав неизбежность происходящего.

После этого он стал устраивать меньше вечеринок, потому что не знал, что делать, но даже несмотря на это, предложения продолжали поступать. Хотя он, конечно, не был против найти красивую смуглую ионарийскую женщину, чтобы жениться, это было довольно далеко в его списке дел. Вместо этого он сосредоточился на исцелении днём и вяло изучал искусство и магию по ночам, когда его настигало настроение.

Всё стало довольно обыденным после почти трёх лет ожидания извержения, которое так и не наступило. И вот однажды днём Айколас остановил его на узкой улице недалеко от его дома, чтобы сказать: «Ах, я подумал, ты одет немного странно. Твоя другая одежда для костюмированной вечеринки, которую ты планируешь, или у тебя свидание с кем-то, ты хитрый пёс?» Саймон был очень сбит с толку.

— Я не уверен, о чём ты говоришь, — сказал Саймон, глядя на свою тогу. Это была одна из трёх, которые у него теперь были, и она выглядела немного потрёпанной, но всё ещё была достаточно хороша, чтобы носить её на публике. У него, конечно, не было более красивой, которую он носил вместо неё. — Я был в своей практике всё утро, ухаживал за детьми и…

— Ты пытаешься сказать мне, что это был не ты на рынке всего несколько минут назад? — недоверчиво спросил его друг. — С кожаной бронёй и странной короной? Я бы поклялся, что…

— Корона? — спросил Саймон, его интерес внезапно возрос. — И броня, ты говоришь? В какую сторону я… то есть, он пошёл?

— Он? — засмеялся Айколас. — Очень забавно. Последний раз, когда я тебя видел, ты направлялся по главной дороге к верхнему городу. Я думал, возможно, ты наконец-то пошёл сделать своё собственное предложение в своей самой нарядной иностранной одежде, чтобы произвести впечатление на какую-нибудь дочь знатного человека.

«Верхний город», — подумал Саймон, заставляя себя улыбнуться, хотя ему хотелось нахмуриться. «Или к вулкану?»

— Спасибо, что сказал мне; я немедленно разберусь в этом! — крикнул Саймон, уже убегая только с кинжалом. Часть его говорила, что он должен взять свои доспехи и что это оно, но остальная его часть… практически каждая фибра его существа кричала, что у него нет на это времени.

— Дай знать, когда захочешь представить её нам! — засмеялся его друг, не придав встрече никакого значения.

Мысли Саймона, однако, неслись вскачь, пока он бежал вниз к первой главной улице, на которую наткнулся, а затем свернул, чтобы начать свой путь на северо-восток, к верхнему городу. Просто упоминание о том, что у него есть двойник, было бы достаточно, чтобы заставить Саймона напрячься, но упоминание о короне? Это вызвало все тревожные колокола.

Всё это время он ждал, что вулкан извергнется сам по себе, и теперь, вот так вот, он был уверен, что всё произошло не так. Кто-то сделал что-то магическое, чтобы вызвать этот кризис, и, что странно, почти невозможно, он начал беспокоиться, что этим «кем-то» может быть он сам.