Со временем становилось всё очевиднее, что одной из причин поражения Брина были Белые Плащи. Не то чтобы они действовали напрямую — Саймону не хватало инсайдерской информации в этом вопросе, — но, судя по всё более частым мрачным слухам, он был уверен, что те сражаются плечом к плечу со своими соотечественниками против внешней угрозы.

Если одна сторона использует темную магию, а другая — нет, то это всё равно что воевать луками против пороха. Шансов на успех почти нет, и Саймон знал это лучше кого бы то ни было. Даже сейчас, будучи стариком, который едва ли мог справиться с тремя гвардейцами одновременно, он мог одолеть десятерых, если бы действовал скрытно, а если бы пошел ва-банк и начал без разбора использовать Слова Силы, то, вероятно, выкосил бы сотни.

Ситуация была тревожной, и когда эти вести достигли двора, случилось одно из тех редких событий, когда Королева предпочла его совет мнению своих генералов и даже визиря.

— Что мне делать? — спросила она. — В обычной войне правильным ответом было бы отказаться принимать чью-либо сторону, но в чем-то подобном...

Саймон считал, что ей следует открыто поддержать Брин, но он также понимал: несмотря на всю свою открытость, она вспылит, если он попытается указывать ей, как поступать. Вместо этого он дал совет, который должен был привести её к этому выводу самостоятельно.

— Пришлите больше шпионов, — рекомендовал он. — Увеличьте количество патрулей на главных дорогах и в горных перевалах. Если в их армии действительно есть маги, то один или двое людей, проскользнувших в Ионию, могут нанести столько же вреда, сколько сотня солдат.

Королева прислушалась к нему и поступила так, как он предложил, хотя другие советники были крайне недовольны. Некоторые из них уже открыто предлагали примкнуть к одной из сторон, пока затянувшийся тупик не лишил их этого выбора.

«Наверное, так бы и случилось, не будь меня здесь», — подумал Саймон, осознавая, что уже довольно существенно изменил будущее. «Или, возможно, Иония вообще не стала бы значимым игроком из-за извержения».

После всего произошедшего и всех увиденных им вариантов развития событий стало трудно определить, какое событие вызвало или предотвратило другое. Даже изучение записей в Зеркале по ночам, когда все остальные уже засыпали, не вносило ясности.

Однако одно было совершенно очевидно: магия начинала играть решающую роль. До сих пор он колебался, приносят ли охотники на магов больше пользы или вреда своими тайными и кровавыми методами. С одной стороны, почти все чернокнижники, которых он встречал или о которых читал, казались отвратительными людьми. Власть развращает, а абсолютная власть развращает абсолютно, и лишение их этой власти казалось благом — если, конечно, не принимать во внимание то, какими путями это было достигнуто.

Однако в свете новостей о войне он стал в этом меньше сомневаться. Саймон точно знал, что Белые Плащи не были какой-то единой всемирной организацией. Они обладали властью в Ионаре и землях на юге, но на востоке, западе и севере лишь изредка взаимодействовали с местными правителями, и там чаще процветали деревенские маги.

Разумеется, это не означало, что в Ионаре терпели магию. Там всё так же время от времени сжигали ведьм или изгоняли отшельников. Впрочем, вряд ли те были истинными магами. По опыту Саймона, если ты владеешь истинными словами силы, тебя вряд ли удастся взять живым.

Но теперь пошли слухи о некромантии и боевых магах в ключевых сражениях. Проведя больше времени в библиотеке, Саймон понял одну вещь: эти Мурани были не теми же людьми, что пытались вторгнуться в регион полвека назад. Те принадлежали к более простой, воинственной культуре, полагавшейся на легкую конницу и тактику молниеносных ударов. Нынешние захватчики могли выглядеть так же и говорить на том же языке, но действовали они совершенно иначе.

Саймон страстно желал отправиться на фронт, чтобы узнать всё из первых уст, или даже за его пределы, чтобы изучить этот народ по их собственным книгам. Еще больше он жалел о том, что в прошлых жизнях не уделил достаточно времени изучению этой группы. Черт, если на то пошло, он хотел бы точно знать, где именно он находится относительно других уровней.

Насколько он мог судить, уровни отличались друг от друга в основном годом или двумя. Значит, он находился примерно в том времени, когда убил василиска, но было невозможно узнать наверняка.

«Война — отличный повод для того, чтобы люди не заметили смерти этой твари», — решил он.

В конечном счете он был почти уверен, что Брин победит, хотя стопроцентной гарантии не дал бы. Он просто помнил, что страна всё еще существовала спустя пару десятилетий, когда он сражался, чтобы очистить земли от кентавров.

«Бедный Брин, — сочувственно подумал он. — Зомби-апокалипсис, гражданская война, затем вторжение, а следом — нашествие кентавров. Им просто не везет».

Саймон не мог провести расследование лично. Помимо обязанностей здесь, ему доставляло истинное удовольствие наблюдать, как его сын превращается в прекрасного молодого человека, и он не был готов этим пожертвовать.

Тем не менее, мысль о том, что Брин никак не может вырваться из круга бед, не покидала его ни во время уроков, ни за занятиями искусством, ни даже когда он возился со своими экспериментами.

В перерывах между уроками с детьми он стал проводить всё больше времени в Королевской библиотеке. И постепенно пришел к неизбежному выводу: обширные равнины между горами Ионара на западе и Чарией на востоке были своего рода перекрестком истории.

Казалось, всё обретало значение, только когда происходило именно там. Бедствия и проклятия Ионара редко выходили за её пределы, но то, что случалось в Брин или даже в Монтэн на юге, разлеталось далеко и широко благодаря удобным путям и разветвленной торговой сети.

Он не знал, сохраняется ли эта тенденция на севере, в землях Мурани. Ни в одной библиотеке он не находил книг, где Северные земли или что-то, кроме важнейших торговых городов за морем, упоминались бы чем-то большим, чем мимолетным примечанием.

«Когда-нибудь мне придется это исправить», — сказал себе Саймон, раздумывая об экспедициях, которые он мог бы предпринять, чтобы исследовать мир и заполнить пробелы в знаниях.

Он пообещал себе подготовиться к этому, воспользовавшись пребыванием в городе, чтобы побольше узнать о мореплавании, но времени на это всё не находилось. Преподавание отнимало все силы. Единственные моменты, когда речь заходила о кораблях, случались во время уроков астрономии, когда он учил детей ориентироваться по звездам.

Саймон хотел взять их в поход с палатками, чтобы они могли попрактиковаться в навигации на местности. К сожалению, Королева запретила это.

— Саймон, они не простолюдины, — вздохнула она после третьего раза, когда он поднял этот вопрос за несколько недель. — Навыки, ценные для крестьян, такие как собирательство или навигация, в дворце никогда не пригодятся!

Она никогда не говорила прямо, что это слишком опасно, но он знал, что она имеет в виду именно это. Это был привычный лейтмотив всех их споров об учебной программе.

Разумеется, Саймон считал такую гиперопеку необоснованной и совершенно неразумной. По крайней мере, он так считал, пока война не расширилась и не затронула Ионию напрямую. Известие о том, что целый отряд далеко на севере был разгромлен, стало столь же неожиданным, сколь и пугающим. Конечно, послы обеих наций отрицали свою причастность, но знаки были очевидны. Брин оттеснили так далеко на восток, что они никак не могли нанести такой сокрушительный удар.

Это вызывало беспокойство. Благодаря морской мощи, океанам на западе и горам на востоке, самым простым и, возможно, единственным способом напасть на Ионию было массированное продвижение с севера вдоль побережья. Разумеется, для предотвращения этого были возведены крепости, но магия делала любое планирование и прогнозирование гораздо более сложным.

Иония еще не была в состоянии войны, но он опасался, что это случится в ближайшее время. Саймон продолжал рассказывать ученикам о войне как об академической теме, но изо всех сил старался оградить их от осознания того, насколько близко подобралась угроза, по крайней мере, поначалу. Одно дело, когда Принц должен понимать суть войны и способы борьбы с ней, и совсем другое — когда ребенок ложится спать в страхе перед будущим раньше, чем это действительно необходимо.

Всё изменилось в одну прохладную осеннюю ночь, когда Саймон оказался в засаде глубоко в горах к северо-востоку от города во время своей обычной ежемесячной экспедиции.

Саймон слышал едва уловимые звуки преследования за час до того, как это произошло. То и дело он замечал, как по склону скатываются камни, или слышал, как под тяжелыми шагами осыпается гравий, когда ветер дул в нужную сторону. Он не боялся. В конце концов, он вышел сюда убивать. Если бы он этого не делал, то не смог бы и дальше ежегодно праздновать свое пятидесятилетие в обозримом будущем.

Он предположил, что это группа робких зверолюдей, не уверенных в своих силах. Они ударили лишь с наступлением темноты, и это не был лобовой штурм, которого он ожидал. Вместо этого по нему посыпался град арбалетных болтов.

«Нет», — поправил он себя, когда один из болтов глубоко вонзился в печень, пока он лежал в своем спальном мешке, притворяясь спящим. «Отравленных арбалетных болтов». Семь или восемь штук вонзились в землю вокруг, но один попал ему в бок.

Он вскрикнул от боли, перекатываясь прочь от крошечного костра, но сделал это лишь для того, чтобы заглушить звук вырываемого из раны болта. Рана была болезненной, но по тому, как жидкий огонь помчался по венам, он понял, что яд окажется смертельным в самое ближайшее время.

Саймон использовал слово исцеления и очищения, чтобы устранить проблему, применив в одно мгновение больше магии, чем за последние несколько лет. Затем он прошептал:

— Ауфварум Баром, — и исчез из виду.

Эта иллюзия не была полноценной невидимостью. Это было заклинание, над которым он работал несколько месяцев назад. В хорошо освещенной комнате оно выглядело скорее пугающе. На самом деле это был малый антисвет: всё его тело, за исключением глаз, максимально отторгало свет. Из-за этого он казался размытой живой тенью, но ночью он фактически становился идеальным хищником. Это было кстати, поскольку он был уже не так быстр, как прежде.

Пока нападавшие перезаряжали арбалеты, Саймон успел набросить свой спальный мешок на большой камень, который мог сойти за человека, и скользнул в ночную темноту. Он не планировал отступать или бежать. Напротив, он вернулся по своим следам по козьей тропе, которой пользовался днем, даже когда враги выпустили очередной залп, и начал обходить нападавших с фланга.

Он не знал, кто они, но они явно знали, кто он, или по крайней мере имели представление. Бандиты не используют отравленные стрелы с такого расстояния, а монстры вообще не пользуются арбалетами. «Это заказное убийство», — решил он. Саймон был уверен: кто-то хотел убить именно его и знал, что он представляет достаточную угрозу, чтобы атака издалека была лучшим способом избежать внезапного взрыва.

— Стоило бы вам лучше стрелять, — прошептал он самому себе. — Возможно, тогда бы вы справились.

Даже та единственная стрела, что попала в него, всё еще ныла, несмотря на примененную магию. Он подозревал, что не вывел весь яд, но всегда мог сделать это позже.

«Вряд ли это будет единственная рана, которую я получу до конца этой битвы», — подумал он, сближаясь с врагом.