Саймон ждал возвращения дракона почти час, и почти всё это время до него доносились звуки бойни. Пару раз он замечал в небе высокую фигуру зверя, но большая часть событий разворачивалась за массивным телом горы. Он слышал то, чего не мог видеть: крики, боевые кличи и свист пламени, эхом отзывавшийся от стен долины. Со временем до него донесся даже запах древесного дыма и жженой плоти.

Однако он не заметил, чтобы долина была охвачена огнем. Из-за ракурса деревня оставалась не видна, но Саймон мог наблюдать за точками за её пределами. Если бы поселение превратилось в огненный занавес, как это случалось в некоторых его прошлых жизнях, перед ним сейчас стояла бы сплошная стена дыма.

«Значит, дракон не стал просто вырезать всех людей на своем пути», — решил Саймон, и эта мысль породила новые вопросы. Пощадил ли зверь их потому, что Саймон спас ему жизнь, или же потому, что так было правильно?

Жить в одном дне езды от логова дракона казалось не самым разумным решением. Впрочем, связь между местными жителями и чудовищем была куда более загадочной, чем мотивы «Несказанных», решивших заняться охотой на драконов.

В какой-то степени это было понятно. Если они истребляли ведьм и чернокнижников, то почему бы не добавить в список и мифических существ? И всё же что-то в этом не сходилось. К тому моменту, когда Ледяной Клык вернулся, Саймон пришел к выводу, что деньги, скорее всего, играли здесь не последнюю роль.

В конце концов, в некоторых прочитанных им книгах упоминалось, что «Несказанные» не гнушались признать богачей магами, чтобы конфисковать их состояние. А Саймону не было известно ни об одном человеке в мире, который был бы богаче дракона. Вероятно, даже в королевской сокровищнице королевы Элтены было меньше четверти того, что он видел в пещере.

Но когда вернулся гигантский бронзовый дракон, оставляя за собой шлейф дыма и будучи покрытым полосами крови, все эти размышления мгновенно испарились. Саймон приготовился наложить заклинание высшей защиты от огня — на всякий случай. Это было инстинктивным действием. Первобытный механизм «бей или беги» почти полностью завладел им, и потребовался весь его многолетний самоконтроль, чтобы просто стоять на месте, пока зверь обрушивался на него, подобно лавине.

Тем не менее, дракон не испепелил и не раздавил его. Он пролетел в считанных дюймах над головой Саймона, резко сложил крылья и по инерции влетел вглубь логова, точно так же, как Саймон и представлял ранее. На мгновение он вообразил, как чудовище буквально разрезает себя пополам, набегая на удачно размещенный свиток, но затем тряхнул головой, отгоняя кровавый образ, и направился к гигантской пещере.

— Ты говорил правду, человек, — прогрохотал дракон, когда Саймон приблизился. — Они пришли не просто убить меня, а забить и содрать с моего трупа кожу. Я видел инструменты для разделки и горючие растворы, которые они собирались использовать для дубления, но теперь их нет. Только тебе одному позволено сохранить жизнь.

Даже на таком расстоянии Саймон чувствовал исходящий от зверя запах смерти и бойни. Безусловно, дракон только что полакомился десятками людей и примерно таким же количеством лошадей и волов. Саймон был благодарен, что ему не придется спускаться с горы и лично видеть последствия этой резни.

— Спасибо, Ледяной Клык, — произнес Саймон, стараясь не смотреть на гигантские кристаллические зубы, которые, несомненно, и дали зверю его имя. — Теперь, если можно, давай обсудим, что ты имел в виду, когда сказал, что от меня пахнет «ей»?

— Это может подождать, — отрезал дракон, отмахнувшись от вопроса. — Расскажи мне еще раз, как этот человек собирался убить меня с помощью бумаги.

Ледяной Клык был в недоумении, но теперь, увидев толпу людей, одержимых идеей разделать его на части, он стал настроен более серьезно. Поэтому Саймон не спеша повторил всё объяснение. Он немного упростил суть, рассказав, как руны превращают край бумаги в бесконечно острое лезвие меча, подобно широким лесопильным пилам, которые люди привезли, чтобы вгрызаться в драконью плоть.

Хотя дракон и считал это нелепостью, Саймон в конце концов вырвал страницу из дневника своего доппельгангера и с помощью похожего заклинания рассек камень размером с кулак у входа, расколов его надвое.

— Тревожно, — ответил дракон. — Значит, человеческая магия способна на такие невероятные вещи?

Фраза «человеческая магия» намекала на существование других видов магии, но Саймон решил пока проигнорировать это и сказал:

— Я видел твой труп раньше. В другой жизни, если можно так выразиться.

— Это не удивляет меня, — мудро заметил дракон. — Не сомневаюсь, что и я убивал тебя в других жизнях. Подобные вещи хорошо известны драконам любого возраста.

— Как именно это работает? — спросил Саймон.

— Вероятно, это выходит за пределы понимания твоего крошечного смертного разума, но я попробую, — ответил Ледяной Клык. — Когда ты смотришь из моего логова, ты видишь мир зелени и жизни. Но если бы это было моим единственным охотничьим угодьем, в радиусе ста миль не осталось бы ничего крупнее кролика. Можешь угадать, почему?

— Потому что ты можешь улетать далеко? — ответил Саймон после короткого раздумья. Он понимал, что ошибается, даже произнося это, но до этого момента никогда не задумывался о подобном.

Он знал, что киты вырастают огромными благодаря бесконечному количеству планктона в океане, и что гигантские травоядные на суше делают то же самое с листвой, но он понятия не имел, как питаются драконы. Саймон попытался подсчитать, сколько ресурсов нужно, чтобы поддерживать здоровье и сытость зверя таких размеров, но честно говоря, цифры не сходились. Лучшее, что он мог предположить, — это небольшое стадо коров или большое стадо коз или овец каждые один-два дня.

— А что, если я скажу тебе, что за этим входом существует бесконечное множество долин, — объяснил дракон, словно разговаривая с ребенком, — и что большинство из них выглядят почти идентично, за исключением расположения некоторых скал и количества домов в деревне внизу?

— Теория бесконечных миров, — кивнул Саймон, постепенно улавливая суть. — Но разве в каждом из этих миров не должен быть свой дракон? И разве каждый из них не должен так же перемещаться из мира в мир?

— В большинстве этих миров была бы другая версия тебя. Я уверен в этом. Также было бы множество моих убийц. Но если бы ты обыскал каждый мир, ты бы нашел лишь одного Ледяного Клыка или одну Тлеющую Пасть, — ответил дракон с ноткой гордости. — Драконы — существа уникальной магической силы, стоящие выше ограничений низших видов, таких как люди.

— Если это правда, то... что ж, последствия просто ошеломляющие, — ответил Саймон.

— «Если»? — дракон загрохотал от смеха. — Если ты достаточно смел, я покажу тебе это. И мы увидим, выдержит ли твой разум истинную форму мира или разлетится вдребезги.

Саймон был потрясен предложением, но он никак не мог отказаться, даже не зная точно, что его ждет. После короткого обсуждения, с помощью длинной веревки, обвязанной вокруг основания шеи Ледяного Клыка, Саймон взобрался на ужасающее существо и устроился верхом на его ключице.

Сделав несколько шагов и коротко попытавшись сбросить всадника, дракон решил, что тот закреплен надежно, и направился к выходу из логова.

— Прошло очень много времени с тех пор, как я позволил человеку оседлать себя, — провозгласил он, расправляя крылья. — Ты должен чувствовать себя польщенным.

Саймон хотел что-то ответить, но не успел произнести и слова, как дракон рванул в небо.

Рывок был настолько резким, что Саймону показалось, будто он снова оказался на американских горках; он еще крепче сжал веревку. «Было бы чертовски обидно пройти уровень только для того, чтобы разбиться при падении», — подумал он, но это его не остановило. Если у дракона была уникальная магия и он готов был поделиться знаниями, было бы глупо отказываться. Это определенно стоило даже одной смерти.

Тем не менее, пока они медленно спиралью поднимались в небо, он даже близко не упал. Несмотря на все опасения, Ледяной Клык, похоже, проявлял к нему снисходительность.

— Смотри туда, на ту реку! — пробасил дракон, перекрывая шум ветра. Он парил в небе и на мгновение вытянул длинную гибкую шею, указывая направление, прежде чем заложить вираж. — Это будет наш первый ориентир.

Саймон сделал, как ему велели, не пытаясь ответить, пока смотрел на мир с высоты как минимум тысячи футов. Река была широкой и мелководной; казалось, её питают десятки мелких ручьев, пока она медленно вытекала из долины на равнины по ту сторону гор.

Какая-то часть разума Саймона в возбуждении шептала о том, какие обновления он сможет внести в свои карты теперь, когда точно знает свое местоположение, но остальная часть сосредоточилась на реке, запоминая детали. Поэтому, как только она начала изгибаться и трансформироваться, он весь напрягся.

Сначала большие камни, разбросанные вдоль русла после различных паводков, начали двигаться взад и вперед. Иногда они оказывались ниже по течению, иногда — выше. Затем начали смещаться сами старицы: река словно срывала свои беспокойные берега, ища новые пути вниз по склону горы. Некоторые части пейзажа, казалось, оставались неизменными, но другие, например валуны, в конце концов превратились в размытое пятно из-за постоянных изменений.

Тогда он заметил, что остальной ландшафт становится столь же нестабильным. Леса то приближались к реке, то отдалялись, а горы даже начали медленно терять свои очертания, поднимаясь и опускаясь, по всей видимости, случайным образом, превращаясь в совсем другие горы в других местах.

Пока Саймон наблюдал за этим, он чувствовал знакомую пульсацию магии вокруг себя, но не мог подобрать слова, чтобы описать или попытаться воспроизвести этот эффект. И всё же это было завораживающе.

— Мы находимся в сотнях миров от того, в котором были мгновение назад! — проревел дракон. — Если мы улетим достаточно далеко, то сможем найти другого дракона или даже край самого мира, но как бы далеко мы ни летели, это никогда не буду я.

Саймону этот ответ показался немного солипсистским. Он видел Ледяного Клыка мертвым. Более того, дракон сам признал, что Саймон может видеть его погибшие версии. Означало ли это, что дракон считал себя бессмертным и что версия его всегда будет существовать, или же он просто заявлял, что любые копии, которые Саймон найдет, не будут «настоящим» оригиналом?

Саймон понятия не имел. Пытаться решать сложные философские вопросы, паря в воздухе на спине дракона над извивающимся ландшафтом, было практически невозможно. Вместо этого он просто смотрел, слушал и крепко держался.

На мгновение, наблюдая за извержением вулкана, которого еще секунду назад не существовало, он подумал: если он умрет здесь, вне своего уровня и своего мира, то может погибнуть окончательно. Возможно, он оказался за пределами досягаемости узла реальности Богини. Это осознание должно было быть позитивным, но Саймон внутренне содрогнулся.

Хотя полет казался бесконечным, это было лишь следствием того, что Саймон чувствовал себя раздавленным обрушившимися на него образами. На самом деле всё закончилось менее чем за двадцать минут. Медленно, но верно, когда они развернулись и направились обратно к логову, мир начал успокаиваться, обретая знакомые формы, пока лишь река продолжала дергаться и прыгать из мгновения в мгновение.

Когда они наконец вернулись, рюкзак Саймона, лежащий у входа, вместе с расколотым пополам камнем стали свидетельством того, что они действительно вернулись туда, откуда начали, а не в иную версию того же места. По крайней мере, он на это надеялся и старался не задумываться об этом слишком глубоко. Вместо этого он спешился, снял веревку с шеи Ледяного Клыка и тщетно пытался заставить свои ноги перестать дрожать.