Вскоре последовало объявление войны, но из-за мелочных распрей вокруг формулировок соглашения, которые наверняка были следствием саботажа, союз, в котором Ионар так отчаянно нуждался, создавался дольше, чем хотелось бы. Несмотря на нападение на самого Саймона и несколько других разрозненных атак по всему Ионару, почти наверняка организованных Мурани, прошло несколько месяцев, прежде чем Ионар официально объединился с королевством Брин, чтобы всерьез дать отпор захватчикам.

К несчастью, именно столько времени потребовалось Саймону, чтобы освободиться от пагубного влечения к магии переноса. Было трудно общаться с кем бы то ни было, и уж тем более с собственным сыном, когда он находился под воздействием того, что фактически было магическим наркотиком.

В тот момент его действия были разумными и даже оправданными, но теперь нельзя было отрицать, что это была зарождающаяся зависимость. На этот раз он поклялся не позволить ей взять над собой верх. Так что, к лучшему или к худшему, за этот период жизнь Саймона изменилась почти так же радикально, как и мир вокруг него.

Первым и самым очевидным изменением стало то, что теперь он всегда был вооружен. Долгое время он редко носил даже кинжал, если только не покидал город. Теперь же при нем всегда были и меч, и кинжал, и он позаботился о том, чтобы Сейом тоже был вооружен настоящим коротким мечом. После того дня Саймон редко покидал дворец, а из города и вовсе перестал выезжать.

Вместо этого он проводил всё время либо с детьми, либо с генералами, либо в уединении, справляясь с симптомами отмены после своего безрассудного поступка и планируя, что можно предпринять перед лицом новых угроз. Тактика его последнего противника ясно дала понять: враг способен на гораздо большее. И даже если Саймон не планировал использовать магию крови для проведения могущественных ритуалов, это не значило, что он не мог использовать силу врагов, чтобы более эффективно их уничтожать.

Ему было не по себе от того, что он всё чаще запирался в своем кабинете, порой на несколько дней напролет, запуская обучение своих учеников. Тем не менее, эти усилия принесли плоды, и с течением времени он чувствовал себя всё более готовым к любым неожиданностям. Несмотря на это, его раздражало, что даже потерпев неудачу, убийцы умудрились разрушить ту тихую, размеренную жизнь, которую он пытался построить.

Теперь он редко проводил уроки в садах, и даже те всегда сопровождались отрядом гвардии королевы. Но хуже всего было то, что учебный план стал почти полностью военным.

Сейому было всего четырнадцать, а двоим ученикам в классе Саймона — всего по 12. Они были достаточно опытны, чтобы уверенно обращаться с деревянными мечами, но слишком молоды, чтобы задумываться об убийствах или смерти. Однако теперь это стало неизбежным следствием того, чему он их учил.

Это было неизбежно. Одно покушение обязательно повлечет за собой новые, и в следующий раз целью, скорее всего, будет не он. Поэтому он обучил их основам первой помощи и показал самые уязвимые точки на доспехах тренировочных манекенов. Он учил девочек целиться в горло любого, кто, по их подозрению, мог оказаться магом, и объяснял всем, по каким признакам можно распознать приближение магии.

Он надеялся, что им никогда не придется этого использовать. Он хотел, чтобы его сын стал умелым воином, но больше всего он желал, чтобы тот стал одаренным полководцем и мудрым лидером. Однако реальность могла не предоставить ему такого выбора.

Всё же случались короткие мгновения близости. Однажды Сейом спросил его:

— Каково это — убить кого-то?

В тот день у них состоялся долгий откровенный разговор, и грань между учителем и отцом стерлась так, как никогда прежде.

— Это может быть тяжело, — признался Саймон, пытаясь вспомнить свои чувства в те времена, когда смерть действительно была для него тяжелым бременем. — Но защищать себя — никогда не будет ошибкой.

Королева в частных беседах отмечала, что Саймон ведет себя несколько параноидально, но никогда не говорила об этом прилюдно и не просила его перестать. Когда речь шла о безопасности их сына, паранойя была оправдана — по крайней мере, пока она не вызывала слишком большого переполоха.

Впрочем, он был не единственным, кто стал более подозрительным. Количество гостей во дворце ограничили, укрепления усилили, а патрули гвардии удвоили.

Элтена в конце концов даже наняла постоянного дегустатора ядов, хотя долгое время сопротивлялась этой идее. Саймон никогда не слишком беспокоился об этом, так как яды были ему под силу, но этот жест показал, что она относится ко всему происходящему очень серьезно.

Да и как иначе? Отчеты о сражениях приходили почти ежедневно, и хотя сами бои всё еще были далеко, поскольку северный фронт уверенно держался, это не делало войну менее неотвратимой.

Более того, большинство их легионов были обучены, снаряжены и отправлены из Ионара, а верхний рынок превратился в плац для муштры и парадов. Из-за этого звуки далекой войны доносились даже до дворца. Северные города и островные королевства, разумеется, всё еще предоставляли деньги и людей для военных нужд, но их вклад мерк перед вкладом столицы.

И всё же, когда наконец настал этот час, Саймона удивило лишь время, но не сама суть произошедшего. Он знал, что предательство неизбежно. Он чувствовал это нутром, даже если не мог понять, кто именно станет его инициатором. Муриан мастерски владели искусством подкупа так же искусно, как и управлением армиями, так что эта тактика была вполне ожидаемой.

Однако он не рассчитывал, что это случится прямо во время одного из его уроков. Он находился в классе, обучая детей основам фаланги и важности использования копий против кавалерии, когда услышал шум в коридоре. Это само по себе было необычно, но когда в дверь ворвались вооруженные солдаты в полном снаряжении и потребовали:

— Принц должен немедленно пройти с нами!

Знать, что что-то произойдет, и пережить это на собственном опыте — две совершенно разные вещи, особенно когда сталкиваешься с первым в жизни дворцовым переворотом. Тем не менее, Саймон не колебался. Он зашагал к принцу одновременно с двумя солдатами, пока Сейом растерянно озирался вокруг, словно оцепенел от ужаса.

— Что за дерзость! — закричал Саймон, размахивая пустыми руками, будто совершенно не подозревая о происходящем. — Принц находится на уроке, и его нельзя беспокоить, если только небо не рухнуло на землю, вы понимаете?!

Для того, что произошло дальше, было крайне важно, чтобы они видели в нем не более чем безобидного старика. Любое насилие в одной комнате с учениками должно было быть максимально быстрым и точным, иначе жизни молодых людей были бы разрушены и потеряны.

Разумеется, тот факт, что оба мужчины держали в руках мечи, а в дверях, где они расправились с гвардейцами королевы, растекалась лужа крови, делал происходящее более чем очевидным. Ухмылка лидера группы не оставляла сомнений в том, что они намерены пронзить Саймона насквозь и похитить его сына.

Так обычно и работают перевороты: захватить или убить ценные цели, а затем взять всё под контроль «во имя общего блага». Королева была достаточно популярным правителем, поэтому Саймон не был уверен, что всё пойдет именно так, как задумал заговорщик, но он твердо решил сделать так, чтобы этого не случилось вовсе.

Когда меч метнулся к животу Саймона, он сделал минимальный уклон, чтобы клинок лишь задел ткань одежды, не коснувшись плоти. Затем он перехватил вытянутое запястье мужчины и вывернул его, обезоружив первого солдата и одновременно отшвырнув того на пол.

Второй солдат успел среагировать и принял боевую стойку. Саймон не медлил. Он перехватил захват на захваченном мече и вбил его в незащищенное горло противника прежде, чем тот успел поднять свой клинок для парирования неожиданного удара. Затем он развернулся и размозжил череп первого бойца, прежде чем тот успел подняться, и тот с глухим стуком рухнул лицом на каменный пол.

В обычной ситуации Саймон нанес бы добивающий удар, чтобы быть уверенным в результате. Мужчина обмяк и, судя по тому, как его голова с силой отскочила от каменного пола, вероятно, получил перелом черепа, но, глядя на своих учеников, Саймон понял, что сейчас не время для излишней жестокости.

Вместо этого он подобрал второй меч, который выронил солдат, всё еще захлебывающийся собственной кровью.

— Надеюсь, все внимательно слушали, потому что теперь нам придется пробиваться с боем к тронному залу, чтобы обеспечить вашу безопасность, — произнес он, стараясь сохранить легкость в тоне, несмотря на только что произошедшую резню и шок на лицах детей. — А теперь быстро, надевайте боевые куртки и готовьте оружие. Время играет против нас.

«Я бы предпочел, чтобы до этого прошло еще пара лет», — подумал он, глядя на дверь, пока дети начали действовать. «Нет, я бы предпочел, чтобы они вообще никогда не узнали войны», — поправил он себя. «Но если им суждено познакомиться с ней, я бы хотел иметь больше времени, чтобы обучить их».

Это желание было тщетным. К несчастью, на войну уходишь с тем войском, что есть под рукой, а не с тем, которое хочешь, а это значило, что Саймону придется сражаться самому.

На мгновение он задумался о том, чтобы забрать доспехи одного из убитых, но решил отказаться. Он бы всё отдал за возможность вернуться в свою комнату и надеть привычный кожаный доспех, но в данный момент выглядеть как странный солдат вряд ли было бы преимуществом.

Вместо этого он нетерпеливо ждал, пока мальчики обнажат мечи, а девочки натянут тетивы своих луков, после чего скомандовал:

— Хорошо, двигаемся как одно целое. Что бы вы ни увидели дальше, следуйте за мной и не останавливайтесь.

Затем он вышел в коридор. Скрывать мертвое тело он не стал и даже не пытался. Он просто гнал их вперед, выбирая путь от стороны сада к главному залу, где, по его мнению, будет меньше всего противников. Беглый взгляд в окна показал, что в городе всё спокойно, но со стороны внутреннего двора доносились звуки хаоса.

Где-то еще шли бои. Просто они еще не перекинулись на город. Однако, в зависимости от того, кто победит, это было лишь вопросом времени. Когда они перешли на южную сторону, он увидел именно то, чего опасался: целый легион, по меньшей мере пятьсот новоиспеченных солдат, маршировал по длинной дороге к дворцу. Если ворота контролировали верные короне воины, захватчики никогда не попадут внутрь. Но если верные солдаты всё еще контролируют ворота, напомнил он себе, значит, заговорщики плохо справились со своей работой.

Саймон хотел немедленно броситься туда, но с его крошечным отрядом это было невозможно. Вместо этого он продолжил путь к тронному залу. По дороге сражений, к счастью, было немного. Попалось две толпы бегущих слуг и один солдат, которого Саймон распорол, когда тот пытался поймать одну особенно очаровательную горничную.

Только в главном зале он встретил реальное сопротивление. Там более двенадцати мужчин противостояли последним четырем гвардейцам королевы, которые всё еще держались.

Первым импульсом Саймона было снести им головы одним мощным ударом силы, но он счел это неразумным. Слишком уж публичным было бы такое открытое проявление мощи. Поэтому вместо этого он сказал своим ученикам:

— Мальчики, стойте сзади и защищайте девочек. Девочки, делайте что можете, чтобы ранить этих мясников, но цельтесь осторожно. Ваши луки даже легкий доспех не пробьют.

Он не ожидал от них многого, но, обнажив кинжал с меткой черепа и готовясь к настоящему бою, он и не требовал от них слишком многого. Несколько стрел создадут небольшой хаос, а лучницы дадут мальчикам возможность кого-то защищать, чтобы те не чувствовали потребности в чрезмерном героизме.

«Здесь сейчас будет настоящая кровавая баня», — сказал он себе. «Но я ничего не могу с этим поделать».