Саймон не добрался до вершины пика к рассвету, и к тому времени он был полностью измотан. Он не спал больше суток, считая обратный путь к кузнецу, и половину этого времени провёл, шагая в полном латном доспехе, что не было одной из его лучших идей.

Так что, вместо того чтобы продолжать, он нашёл участок травы в стороне от набитой тропы перед линией деревьев и отключился, чтобы вздремнуть. Его сон был беспокойным, и он просыпался много раз, но к полудню он больше не мог спать, даже в тени. Вместо этого он встал и продолжил путь.

Оказалось, ему оставалось идти совсем недолго. Он понял это, как только увидел множество повозок, припаркованных рядом друг с другом, у вершины. Через несколько минут он заметил гигантский вход в пещеру, ведущий в логово существа, а сразу после этого он увидел мёртвого дракона, лежащего там.

Это было ужасное зрелище, которое делалось ещё хуже из-за величественной природы зверя, которого он видел прошлой ночью. Даже лежа на боку, мёртвый для мира, гигантский труп мог бы покрыть футбольное поле. От носа до хвоста он мог быть даже длиннее. Он не был уверен. Он не мог хорошо разглядеть отсюда.

Что он мог видеть, так это то, что сейчас невозможно было понять, как дракон умер, потому что они уже вырезали слишком большую часть трупа. Сначала он не совсем понимал, что они делают и почему они используют инструменты, более подходящие для рубки дерева, чем для разделки трупа, но затем он увидел, как они осторожно срезали чешуйчатую кожу и вытаскивали зубы и рога. Тогда всё стало ясно. Этот материал, вероятно, стоил столько же, сколько сверкающие сокровища, которые он мог видеть вдалеке.

Помимо этого, всё было в крови. Кровь текла из гигантских открытых ран, которые эти люди вырезали на нём. Она была забрызгана на стенах, разбрызгана по сокровищам и скапливалась на полу так высоко, что люди в сапогах бродили в ней по щиколотку. Он был гигантом среди смертных, но теперь это была просто гигантская кровавая каша, и ряды мужчин собирали её вёдрами, а затем шли к краю обрыва, где они её выливали.

Когда он проходил мимо ряда повозок и приближался к входу, один из мужчин с видом авторитета крикнул ему. — Мы не платим тебе, чтобы ты бездельничал, старик. Если хочешь урвать кусок, приступай к работе. Эта кровь сама себя оттуда не уберёт!

На мгновение желание убить этого человека было сильным, просто из-за кровавого характера сцены. Однако он сопротивлялся. Если эти парни думали, что он просто ещё один рабочий, что ж, не было лучшей маскировки, чтобы подобраться поближе, о которой он мог бы подумать, поэтому он согласился.

Саймон провёл следующие несколько часов, делая то же самое, что и все остальные: выливая кровь дракона в долину внизу. Пока день тянулся, над ними собралась гигантская стая падальщиков, что делало всю сцену ещё более странной.

Однако Саймон был полон решимости не отвлекаться ни на что из этого. Вместо этого он держал уши открытыми и узнал всё, что мог, о том, что здесь произошло. Люди свободно говорили об этом, конечно. Они говорили о том, сколько им заплатят и как здорово, что работа уже сделана. Они даже говорили о том, что дракон оказался не таким уж крепким, как они думали, и когда Саймон сообщил им, что деревни больше нет, его коллеги лишь пожали плечами. — Просто цена за ведение дел, — сказал кто-то. — Лучше они, чем я, — добавил другой.

Он был, конечно, возмущён этими ответами, но старался не показывать этого. Вместо этого он держал голову опущенной и узнавал, особенно о их лидере. Не было загадки, почему сэра Аниаса теперь называли Красным Рыцарем. Человек практически искупался в крови. По словам одних людей, он убил десятки драконов, а по словам других, это был только его второй или третий.

Саймон даже не знал, что во всём мире существуют десятки драконов. Он слышал о них несколько историй раньше и слышал, как несколько бардов пели о них. Даже после того, как он прочитал несколько подробных отчётов, когда искал информацию о Черносердечном, он отнёс их к мифам, а не к реальной угрозе, с которой ему, возможно, придётся столкнуться однажды. Он не был уверен, как именно он должен был сразиться с чем-то таким огромным, или, если на то пошло, как это сделал Красный Рыцарь.

Сэр Аниас не ответил на этот вопрос напрямую, хотя несколько человек задавали ему его в пределах слышимости Саймона в течение дня. Он даже один раз встретился с мужчиной взглядом; он странно посмотрел на Саймона, но ничего не сказал ему. Каждый раз всё, что он делал, это просто стоял, принимал позу и говорил что-то вроде: «У всего есть слабость; тебе просто нужно знать, где её искать», что было совершенно бесполезно.

Пока Саймон делал всё это, галлон за галлоном и ведро за ведром, пол вернулся к чему-то близкому к сухому. После того как он стал просто липким и скользким с редкими лужами, некоторые из мужчин переключились на что-то ещё хуже: вытаскивание кусков плоти, которые мешали собирать ценную чешую и сокровища.

Некоторые из них были насажены на вертела для пира, который был запланирован на сегодня, но остальное было выброшено с обрыва по одному куску. Эта часть была гораздо более тяжёлой работой, чем кровь, и то, как мёртвый, молочно-белый глаз твари смотрел на него, пока он это делал, заставляло Саймона чувствовать себя не столько кем-то, сколько грабителем могил.

В ту ночь они хорошо поели, и Убийца Драконов пообещал каждому человеку, что они получат больше, чем было предусмотрено их контрактом. — У этой суки было больше монет, чем я когда-либо думал. Может потребоваться два рейса, чтобы вывезти всё это с горы!

Волна ликования поднялась от этого, и увещевания, что «Любой, кого поймают на воровстве, будет сброшен с обрыва вместе с остальным бесполезным мясом, не ослабили энтузиазма».

Однако у Саймона не было энтузиазма. Он съел немного обугленного мяса просто чтобы попробовать дракона. Оно было довольно хорошим, и тот факт, что он определённо нагулял аппетит тяжёлой работой за последние пару дней, сделал его ещё лучше. Мифологический барбекю никогда не входил в его список желаний, но какая-то часть его наслаждалась этим.

Вкус был в значительной степени испорчен для него из-за отношения людей, которыми он был окружён. Такой способ обращения с таким величественным существом, как с промышленной карьерной добычей, заставил его вяло ковырять свою еду. Это просто не казалось правильным.

В ту ночь он спал как убитый, а утром они повторили предыдущий день заново. На этот раз они, однако, не таскали кровь и мясо, а золото и серебро. Сокровища дракона содержали много странных предметов. Это не ограничивалось гниющими сундуками или драгоценными камнями размером с его кулак. Вокруг были разбросаны оружие, наряду с другими предметами, которые, очевидно, обладали магическими свойствами.

Саймон очень хотел изучить их, но когда он увидел, как люди уничтожают самые очевидные примеры таких бесценных артефактов, он знал, что с ним поступят так же. "Придётся найти способ добраться до них в следующий раз", — подумал он.

Конечно, эта мысль привела к другим, и вскоре он задался вопросом, а не нужно ли ему вообще спасать город или убивать дракона. "Возможно, мне просто нужен один из этих кусков сокровищ для будущего уровня", — подумал он. Но какой именно, было полной загадкой.

Это даже не была загадка, которую он мог бы решить, по крайней мере, до более поздних уровней. У него не было твёрдых доказательств этому, конечно, но он был почти уверен, что слизь была помещена туда для уровня с зомби, и рыцарь смерти был перед уровнем с вулканом не просто так. Он не собирался тратить вопрос к Хелейду на подтверждение этого, но был достаточно уверен. Если это так, то что бы ни было на следующем уровне, это вполне может быть решено с помощью чего-то из этой комнаты.

Стервятники, с которыми он работал, казалось, не были особенно заинтересованы ни в чём из этого. Они просто хотели сломать всё, чего боялись, и переплавить куски, чтобы получить золото, которое они содержали, и, насколько Саймон понимал, это было как сжигать стодолларовые купюры, чтобы получить несколько копеек от сделки.

Однако он изо всех сил старался игнорировать это и сосредоточился на поставленной задаче: выносить золотые монеты, по одному ведру за раз. Он, возможно, делал бы это весь день, если бы один из работающих поблизости мужчин не сказал: — Какого чёрта? — заставив его остановиться и посмотреть.

Тёмная, нечёсаная борода другого человека почти полностью скрывала его потрясённое выражение лица, но Саймон мог ясно видеть белки его глаз, чтобы понять, что что-то в сундуке, который он только что открыл, напугало его. — Что это? — спросил Саймон, стараясь не выглядеть слишком заинтересованным. — Ещё злая магия? Человеческие останки?

— Н-н-нет, — сказал мужчина, качая головой, когда он отступил и жестом указал на него. — Это не та дрянь. Это дорога или что-то вроде... Я думаю...

Это вызвало интерес Саймона, и он посмотрел и обнаружил, что это действительно была грязная дорога в дождливый день, с лесом вдалеке. Он не узнал эту местность конкретно, но это определённо было где-то на севере. Вокруг было разбросано несколько ящиков, но в остальном не было ничего видимого, чтобы дать какие-либо подсказки о том, что там происходит. Одно было точно, однако, Саймон нашёл врата на следующий уровень.

Тот факт, что они были в Сокровищнице Дракона, казался не идеальным. "Что, если мне понадобится использовать его снова?" — подумал он. "Что, если эта большая тварь будет жива в следующий раз?"

Тем не менее, он не собирался колебаться сейчас. У него было гораздо больше вопросов об этом уровне, но он был почти уверен, что сможет получить ответы на некоторые вещи на следующем уровне и сделать свою следующую поездку сюда более продуктивной. Поэтому Саймон сказал: — Ух ты, это безумие. Тебе лучше пойти и позвать босса, чтобы он взглянул на это, — когда он закрыл крышку. — Я останусь здесь, чтобы убедиться, что никто не пытается с этим что-то сделать.

Бородатый мужчина на мгновение прищурился на него, ища какой-то скрытый мотив, но когда он не нашёл его, он просто сказал: — Верно. Не хочу, чтобы ты украл мою заслугу за то, что нашёл это!

Мужчина поплелся прочь, выглядя очень довольным собой, и Саймон подождал, пока он не ушёл достаточно далеко, чтобы не смог вмешаться. Затем он снова открыл сундук, сунул горсть золота в карман и схватил ближайший меч, прежде чем нырнуть внутрь и захлопнуть крышку за собой.

Вчера Саймон исчез в колодце на виду у всех, а сегодня — в старинном сундуке с сокровищами. "Надо перестать делать это привычкой", — подумал он с улыбкой.