В течение следующих нескольких дней Саймон превратил своих унылых фермеров в подобие бойцов. Их навыки и близко не дотягивали до того отряда, который он собирал для борьбы с кентаврами, но и противник был столь же слаб, что Саймону это было только на руку — ему как раз нужна была практика.

«Мы не хотим сражаться, мы просто хотим вернуть свою землю», — эта фраза стала общим рефреном, но после десятого раза Саймон перестал её слушать. Его терпение закончилось; он больше не собирался объяснять, что никто не станет поступать правильно только потому, что так будет правильно.

— Если хотите уйти, это ваше право, — пренебрежительно отвечал он, если вообще соизволил ответить.

Впрочем, никто не ушел, хотя поначалу он списывал это скорее на страх и трусость, нежели на желание людей бороться за свое. Большинство из них умели пользоваться луками, а пара фермеров даже неплохо справлялись с оперением новых стрел. Этот навык оказался на редкость полезным, так как после нескольких стычек на открытой местности Саймон начал стремительно превращаться в настоящего Робин Гуда.

Разумеется, сам он с луком не сражался. При каждой возможности Саймон предпочитал отрабатывать удары мечом, но стоило ему «разворошить осиное гнездо», как повсюду начали сновáть небольшие патрули, пытавшиеся оградить Лорда от последствий его собственных ошибок.

Каждую такую вылазку Саймон использовал как возможность обучить своих людей засадам. Если дюжина людей одновременно выпустит стрелы, нет никаких причин, по которым они не могли бы уложить хотя бы половину противников, будь те в седле или пешком. И всё же, как бы они ни старались, в этом деле они его разочаровывали.

— Всё в порядке, — успокаивал их Саймон, когда выжившие враги уезжали прочь или когда он заканчивал добивать последних раненых. — «Курс молодого повстанца» просто занимает чуть больше времени, чем мы рассчитывали.

В конечном счете Саймон решил, что этот его «побочный квест», скорее всего, безнадежен. Впрочем, это не значило, что он не получал от него удовольствия. Поскольку они начали давать отпор, местные жители стали считать их героями. Со временем в «веселую команду» Саймона начали даже записываться новобранцы.

Конечно, те не знали, насколько жалко их «герои» сражались в большинстве стычек, но им и знать этого не нужно было. Саймон, разумеется, никому ничего не рассказывал. Он просто пил свое пиво и приложил руку к созданию легенды об Эннисе Смелом — так они прозвали вымышленного лидера маленького восстания. Саймон наотрез отказался позволить этому человеку приписать заслуги кому-то другому.

— Вы — символ, — настаивал он. — Этим людям нужен лидер, особенно когда Виконта не станет.

— Вы же видели нас в самой гуще боя, — со смехом отвечал старый фермер. — Этот злобный человечек никуда не денется.

— О, он уйдет, и очень скоро, — обещал Саймон. — Мне пора двигаться дальше, но я останусь здесь, пока вы не вырветесь из-под гнета тирании. А что будет потом — уже ваше дело.

С каждой неудачной стычкой они изматывали людей Лорда, а с каждой битвой Саймон понемногу стряхивал с себя ржавчину. Спустя месяц мелких сражений и ухода за ранеными он почувствовал, что наконец приближается к нужному уровню или, по крайней мере, снова встал на этот путь.

То, что все его люди выжили, не означало, что все враги погибли. Даже когда те перестали убегать, не всех убивали на месте. Вместо этого Саймон допрашивал пленных, а тех, кто сотрудничал лучше всех, отпускал с ужасными вестями для своего сюзерена.

Допросы показали, что долго так продолжаться не может. У Виконта изначально было меньше пятидесяти крепких бойцов, и половину из них они уже перебили. Патрули стали редеть, пока сам Виконт заперся в своем замке, ожидая, когда крестьянское восстание придет за ним.

— Это даже не настоящая крепость, — со вздохом произнес Саймон, впервые увидев её. — Просто большой дом.

— Виконт говорил, что Брэкен-холл неприступен, — заметил один из людей.

— За всё время я видел мало зданий, которые были бы более «приступными», — со смехом ответил Саймон.

— Ну, даже если кто-то захватит дом, он может отступить в ту башню и переждать, — сказал другой, указывая пальцем. — Стены там каменные и прочные. Пара лучников сможет сдерживать целую армию, пока та не потеряет интерес.

— Это уже ближе к правде, — согласился Саймон, изучая постройку, которую он сначала принял за сторожевую башню. Он мог бы обрушить её одним-единственным словом «земли» или «разрушения», но такая тактика едва ли вписывалась в понятие традиционной осады.

Чем дольше он разглядывал её, тем больше убеждался, что есть способ получше. Впрочем, на следующее утро они не стали нападать на поместье. Вместо этого они еще несколько ночей «играли» с Виконтом, стараясь максимально истощить его охрану. И наконец, когда в их руки попал подходящий пленник, Саймон раскрыл всем свой финальный план.

...

В ночь, когда Саймон поехал в Брэкен-холл, с ним следовал человек в капюшоне, которого он всеми силами выдавал за самого Энниса — лидера грозного сопротивления. Конечно, это был не Эннис, а всего лишь захваченный охранник с отдаленным сходством, но стражникам у ворот знать об этом было не обязательно. Саймон крепко связал его и заявил:

— Я пришел за своей наградой и не позволю себя обмануть. Я передам этого человека лично в руки Виконту!

Охранники у ворот пытались его отговорить, и один раз Саймону чуть не пришлось обнажить клинок, но в итоге его разрешили пройти и представить пленника, правда, предварительно заставив сдать оружие.

Входя внутрь, Саймон не спешил. Дом, возможно, и не был величественным замком, но был обставлен со вкусом, и даже от входа доносились запахи ужина. Он с удовольствием разглядывал изящную мебель, трофеи и оружие давно минувших эпох. Ничего явно магического он не заметил, но теперь, когда он стал лучше разбираться в таких вещах, Саймон пообещал себе при выходе пройтись еще раз и проверить, нет ли там каких-нибудь улучшений.

В главном зале он обнаружил то, что ожидал: небольшое семейство за огромным столом в окружении собственного многочисленного караула. По стати человека во главе стола Саймону стало ясно, что тот не воин, но какая-то часть его всё ещё надеялась на достойную дуэль.

— Неужели эти люди не понимают: когда тебе требуется столько охраны, ты уже проиграл? — спросил Саймон сопровождавшего их гвардейца, но тот лишь странно посмотрел на него.

— Назови свое имя и цель визита, а затем предстань перед Лордом Бракеном! — громко потребовал охранник, остановившись прямо за дверью, подальше от стола.

Саймон ответил на это тем, что дернул за поводок, вытаскивая пленника вперед, чтобы все могли его отчетливо видеть.

— Кто я — не имеет значения, — произнес Саймон. — Как не имеет значения и этот человек. Разумеется, не в том смысле, что мы все ничтожны, а в том, что он вовсе не тот, кто возглавляет ваше маленькое налоговое восстание. Так или иначе, этим человеком является сам Виконт. Вы можете убить моего пленника прямо сейчас, но это ничего не изменит.

— Ничего? Что за чушь ты несешь? — потребовал ответа виконт, поднимаясь с места в явном раздражении. — Ты привел мне предводителя этой сброды или нет? Либо умрет он, либо ты, но живыми вы из этой комнаты не выйдете.

— Убивай его, если хочешь, — ответил Саймон, делая шаг вперед и подхватывая кусочек хлеба с тарелки ближайшего гостя. — Но, учитывая законы гостеприимства, я не думаю, что стоит так легко угрожать тем, кого ты пригласил в свой дом и посадил за один стол. Боги не благоволят к таким людям.

Дворянин разозлился еще сильнее; он стремительно подошел к Саймону и обнажил меч. Остальная стража тоже выхватила оружие, но слегка отступила, давая своему скользкому господину возможность самому разобраться с делом.

Мужчина насквозь пронзил пленника мечом, даже не взглянув тому в лицо.

— Вот что случается с теми, кто смеет мне противостоять, — с усмешкой произнес он, глядя на Саймона, но тот даже не вздрогнул.

Вместо этого Саймон сорвал с мужчины капюшон и пожал плечами.

— Убивать собственных гвардейцев вряд ли станет лучшим решением. Продолжай в том же духе, и скоро тебе никто не останется верен.

Дворянин выглядел совершенно спокойным, но Саймон заметил узнавание и отвращение на лицах остальных вооруженных людей, когда двойник Энниса рухнул на пол в лужу собственной крови. Одно дело — осознавать, что тебе платят гроши и ты всего лишь расходный материал, и совсем другое — видеть это воочию.

— Зачем тебе приводить одного из моих... — в замешательстве начал было дворянин, прежде чем на его лице отразилось понимание. — Ты один из них!

— Именно, — согласился Саймон и ударил мужчину локтем в лицо, когда тот попытался вырвать клинок из тела умирающего, чтобы забрать его себе. Удар был легким, но этого хватило, чтобы сбить задиристого грубияна с ног. — И прямо сейчас твой дом окружен десятками повстанцев. Никто отсюда не уйдет!

Разумеется, это была ложь, но ложь полезная, и стражники неуверенно переглянулись. Еще мгновение назад они были готовы наброситься на Саймона, но теперь засомневались. А когда лорд Бракен, подобно трусу, бросился прочь, их неуверенность лишь усилилась.

— Да ладно вам, — вздохнул Саймон. — Я прихожу в ваше логово в поисках достойного боя, и вы мне такое предлагаете? Даже Вартен вступил бы со мной в схватку, а ведь он худший человек из всех, кого я встречал!

На мгновение Саймон даже понадеялся, что виконт побежал за новым оружием. Однако, увидев, что тот вполне доволен тем, что может спрятаться за спинами двух ближайших гвардейцев, Саймон лишь недоверчиво покачал головой.

— Вы двое собираетесь его защищать? Или просто хотите уйти? — с напускным благодушием спросил Саймон.

Первый из них бросил взгляд на дворянина и произнес:

— Он мой лорд, а ты всего лишь наемное отребье. Как думаешь, на чьей я стороне?

Второй оказался не столь смелым и просто кивнул, соглашаясь с товарищем.

Саймон снова пожал плечами и в считанные секунды расправился с обоими. Резким, эффектным выпадом он вывел их из равновесия, а затем использовал неуверенный финт молчаливого гвардейца, чтобы прикрыться от более серьезной атаки первого. Эти двое не привыкли сражаться в паре, и, к счастью для них, им больше никогда не придется этого делать.

Второй удар Саймона пришелся смельчаку прямо над нагрудником, в основание горла. Когда тот вместо вдоха начал захлебываться кровью, Саймон отбил клинок второго гвардейца и быстро прикончил его, вогнав меч под подмышку. Не успел второй гвардеец упасть рядом с первым, как виконт перестал дрожать и снова пустился наутек.

На этот раз он понял, что в этой комнате его никто не спасет, и бежал изо всех сил. Саймона это вполне устраивало — так и было задумано.

Пара стражников, казалось, хотела помешать ему, но Саймон сказал:

— Можете сразиться со мной и сдохнуть так же, как ваши друзья, а можете подождать здесь и сдаться, когда с виконтом будет покончено. А пока присмотрите за его семьей, чтобы не случилось никаких «несчастных случаев».

Он еще мгновение смотрел на них, а затем трусцой отправился вдогонку за ковыляющим виконтом. Он почти нагнал его у задней двери, когда тот поскользнулся и рухнул. Саймон расхохотался и насмешливо крикнул:

— Перестань облегчать мне задачу! Ну же, поборись! Хоть что-нибудь сделай!

Весь в грязи и крови, виконт добрался до двери на несколько секунд раньше Саймона и с грохотом захлопнул ее перед его носом. Однако Саймон не стал скрежетать зубами или угрожать выломать дверь. Он даже не использовал слово силы, чтобы разнести ее в щепки. Вместо этого он улыбнулся.

Он улыбнулся, потому что в этой барабанной башне виконта уже ждали Эннис и его личная армия. Теперь они могли либо во всем разобраться с ним с глазу на глаз, либо просто убить его, утолив жажду мести. Хотя Саймон полагал, что они выберут первый вариант, он оставил это решение на их усмотрение.

Поэтому он вернулся в главный зал, чтобы немного перекусить и объяснить семье лорда Бракена, что сейчас произойдет. А затем он подберет меч получше, заскочит на кухню за приличной едой в дорогу и отправится в конюшни за конем. Он неделями боролся с несправедливостью, но этого вознаграждения ему было вполне достаточно. В конце концов, его ждали другие дела.