На этот раз вопрос заключался не в том, где провести время, а в том, как прожить эту жизнь, и Саймон потратил несколько дней на раздумья. Теперь его жизни измерялись десятилетиями, а не неделями, так что в каком-то смысле он выбирал стиль прохождения. «Возможно, сравнение с выбором специальности было бы более подходящим», — добавил он, вспоминая о своей прошлой жизни.

Эта мысль привела его к выводу, что следовать намеченному плану он определенно не будет. Сначала он решил внести в свою постоянно растущую личную библиотеку все важные факты, а затем задумался о том, чтобы отправиться в Липцен и прожить там жизнь, схожую с предыдущей, в другой библиотеке. Это казалось разумным: в конце концов, знания еще были свежи в памяти. Наверняка он смог бы извлечь максимальную пользу, сравнивая сведения из Дарнделла и Разрушенной Башни.

Но всё это звучало невыносимо скучно. Он провел годы за чтением и экспериментами — чего же он хотел теперь? Кроме встречи с Элтеной, он и сам не знал, но вид прислоненного к стене меча манил его. Саймону стало любопытно, какие чары он мог бы наложить на клинок, когда придет время.

Странно, но на самом деле зачаровывать ему не хотелось. В теории — да, но он прекрасно знал, сколько труда это требует. В зависимости от цели на подготовку могли уйти недели и месяцы, а сейчас всё это казалось лишь бесконечным ожиданием. По правде говоря, ему уже осточертело день за днем тратить время на разговоры с проклятым зеркалом, но он понимал: если остановится сейчас, то больше никогда к этому не вернется и многое забудет.

— Знаешь, ты совершенно не умеешь поддерживать беседу, — сказал он Зеркалу в один из тех моментов, когда ему хотелось бросить эту часть проекта.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду, — ответило оно с небольшой задержкой.

— Вот именно! — рассмеялся Саймон. — В этом-то и проблема.

Саймон терпел скуку почти две недели, прежде чем сдался. Единственным развлечением за это время стали охота, рыбалка и отражение всё более агрессивных набегов гоблинов.

Саймон никогда прежде не пытался так долго задержаться на этом уровне. Он помнил времена, когда даже пять дней здесь казались ему невыносимыми. Однако на этот раз он с нетерпением ждал закатных рейдов, которые с каждым днем становились всё яростнее.

Впервые попытаться выкурить его из убежища решили на четвертый день. Ради полудюжины мелких ублюдков Саймону даже не пришлось прибегать к магии. Одним точным выстрелом он снял шамана, а затем перещелкал еще нескольких тварей, прежде чем остальные разбежались. В том бою ему пришлось использовать арбалетные болты, так как хорошие стрелы он берег для охоты. Тем не менее всё прошло успешно.

После смерти шамана он надеялся встретить новых монстров, которых не видел раньше, но вместо этого на него наваливались всё те же разгневанные стаи гоблинов. Зато теперь, когда заклинания больше не обрушивались на стены его хижины, он наконец-то смог размяться с мечом.

Сражаться даже против пяти или шести гоблинов было непросто лишь потому, что он стал владеть мечом вполовину хуже, чем пару жизней назад. Впрочем, Саймон с удовольствием вымещал это разочарование на врагах. «Заметка на будущее, — прошептал он, задыхаясь после боя восьмой ночи, — не стоит бросать фехтование на целых тридцать лет между двумя жизнями».

Поразительно, но последним серьезным сражением был поединок с монстром в вулкане, и произошло это очень давно. Тем не менее навыки медленно, но верно возвращались, и к моменту, когда он решил, что готов уходить, он почувствовал, что бандиты больше не представляют для него серьезной угрозы.

Конечно, скелеты едва не заставили его передумать. Саймон тоже не сражался с ними десятилетиями, и впервые за долгое время ему пришлось изрядно попотеть. Разумеется, они не смогли нанести ему серьезных ран, но потребовалось время, чтобы расчистить комнату и в честном бою сразить рыцаря смерти.

После боя он помедлил и извлек Черное сердце из груди рыцаря, чтобы изучить его поближе. Это было хотя бы любопытно. Саймон задержался лишь настолько, чтобы собрать немного серебра и с помощью малого слова земли создать зеркало для сравнения текущего анализа с прежними заметками. Он пришел к выводу, что не сильно ошибся. Артефакт использовал руны Уувеллум для создания антижизненных эффектов и воздействия по области, заставляя мертвецов ожить. Это было легко понять. Однако вопрос о том, использовал ли создатель этот артефакт и сработало ли всё задуманное, оставался открытым. Саймон сомневался, что маг получил от этой сделки желаемое.

«Учитывая мой короткий опыт пребывания в роли зомби, я склоняюсь к ответу "нет"», — решил он, прежде чем осторожно вернуть артефакт на место. Затем он собрал всё золото и серебро, что смог найти, и продолжил свой путь.

На этот раз он не стал спускаться в нижнюю камеру, а просто вышел на уровень Виверны.

«Горсти серебра достаточно, чтобы добраться туда, куда я направляюсь, — решил он. — До возвращения в Ионар у меня есть всего полдесятка лет, которые можно потратить впустую».

Логика была проста: уровень Виверны находился перед уровнем вулкана. Это означало, что где-то в промежутке между завтрашним днем и ближайшими парой лет ему предстоит сразиться с тем чудовищем, а примерно через четыре года его возлюбленная откажется выходить за него замуж и прогонит его.

А значит, за это время он будет сражаться и, возможно, немного исследовать мир. Карта Саймона была в основном заполнена в пределах королевства Брин и вплоть до Северных земель. Также он путешествовал за пределы Ионии, добравшись до Абрессе и морей за ней.

Следовательно, белыми пятнами оставались в основном Иония на западе и горное королевство Кьяра, расположенное к востоку. Кьяра была почти полной загадкой, но в Ионии он хотя бы знал расположение прибрежных городов и островов.

Королевство представляло собой большой полуостров, окруженный россыпью островов у западного и южного побережий. Однако знать названия на карте и видеть эти места в реальности — между этими двумя вещами была огромная разница.

И на этот раз, когда вулкан взорвется, он начнет очищать и другие части этого так называемого проклятия. По крайней мере, он займется этим, когда узнает больше. Он был полон решимости. В этой жизни он решил разобраться с Ионией. «Хотя, скорее не "разобраться"», — поправил он себя. «Сомневаюсь, что я смогу всё исправить, вернуться и убить виверну через десять лет, и Хеладес засчитает это как успех».

«Понять» — цель была более достижимой. К завершению этого этапа он выяснит всё, что нужно для исправления ситуации. «Это должно быть достаточно просто», — сказал он себе, спускаясь с горы.

За следующие несколько дней он заметил виверну полдюжины раз. Каждый раз он пригибался за валуном или деревом, ожидая, пока она повернется в его сторону. К счастью, этого не произошло. Однако на второй день удача кого-то другого явно иссякла: Саймон увидел, как виверна тащит чей-то труп обратно в свое гнездо.

«Вероятно, это как раз то, что мне и поручено предотвратить», — решил он. Саймон не стал расстраиваться из-за неудачи, но всё же решил выяснить, откуда взлетела виверна, даже если ради этого придётся сделать небольшой крюк.

Весь путь он размышлял о том, сколько же уровней наполнено столь незначительными, почти мелочными событиями. «Убей этого совомедведя — и дети выживут. Останови чуму в той деревне, но сперва дай всем умереть», — говорил он самому себе, пытаясь найти в этом какую-то логику. «А, и не забудь привезти в эту деревню еды, чтобы люди не умерли с голоду».

Он надеялся, что несколько лет углубленного изучения истории помогли бы ему иначе взглянуть на этот вопрос, но всё равно всё это казалось ему крайне запутанным. Оставалось лишь надеяться, что если он найдёт повозку этого бедняги или что-то в этом роде, происходящее на этом уровне станет чуть понятнее.

К вечеру, запыхавшийся и уставший, Саймон наконец добрался до места битвы. Повозки не оказалось, но место было безошибочно узнаваемым. Там лежали и другие трупы, а также останки двух лошадей. Одна лежала прямо на мёртвом человеке, а вторая была разорвана надвое. Одна её часть покоилась посреди дороги, став добычей стервятника, а вторая застряла в ветвях дерева, где вовсю пировали вороны.

Саймон решил оставить мертвецов в покое и рассудил, что разбивать лагерь где-то рядом точно не стоит. Однако перед уходом он забрал кошельки с трупов и обшарил обе седельные сумки. В основном там оказались вещи для кемпинга — снаряжение для тех, кто путешествует налегке. Саймон прибрал часть вещей себе, чтобы реже ходить на охоту.

Но куда интереснее было запечатанное письмо, которое он обнаружил на одной из половин лошадиной туши. Имени адресата не было — лишь на восковой печати виднелся оттиск перстня. Саймону показалось, что это знак Брин Херли, но он не был уверен в этом на все сто.

Внутри упоминались некоторые имена, но их было недостаточно, чтобы понять, кому оно предназначалось. «Дорогая Антония, нас предали. Если это письмо дойдёт до тебя до того, как случится самое худшее, умоляю: убей своего брата и беги на Юг. Я встречу тебя в Абрессе. Ищи мой корабль. Л».

— Значит, эта женщина так и не получила письма, случилось худшее, и что дальше? Её убили? Он сгорел от горя и покончил с собой? — рассуждал он вслух, восстанавливая в уме цепочку событий. — Я даже не могу понять, кто это прислал, потому что этот проклятый тип даже не подписался именем!

Саймон скомкал письмо и выбросил его. После чего он направился на северо-запад. Он не смог бы уснуть, пока не окажется подальше от гнезда виверн, да и без этого раздражающего письма путь в этом направлении казался самым правильным. Ему никогда не доводилось обходить эти горы таким маршрутом, а ему хотелось подойти к Ионии с новой стороны.

Благодаря карте из Королевской библиотеки это была та часть мира, в которой он точно знал, где что находится. На этот раз вместо того, чтобы пробираться к северным рубежам Ионии через горы, начиная с юга, он решил обогнуть их с севера, а затем двинуться на юг вдоль побережья. Путь предстоял долгий, но он был уверен, что найдёт немало оплачиваемой работы наёмником. Жители Ионии не отличались ни доверчивостью, ни миролюбием, а за время пребывания в столице Саймон ни разу не видел, чтобы какой-нибудь наёмный меч остался голодным.