— Я велела морякам не развязывать тебя, чтобы ты не... Ох, — воскликнула она от неожиданности, обернувшись и увидев его. Однако удивление быстро сменилось привычной маской, которую она надевала на официальных приемах и придворных церемониях. — Что всё это значит? Если ты мог исцелиться в любой момент, почему не сделал этого сразу после битвы?

Реакция на его неожиданное возвращение оказалась совсем не такой, как он надеялся. Он предпочел бы увидеть гнев, чем ту усталость, с которой она его встретила. Саймона разочаровало, что его появление не вызвало у неё сильного потрясения, но он был немного доволен, заметив мимолетное изумление на её лице, когда она оценила его нынешний облик. Это было хоть что-то.

— Всё не так просто, — объяснил он, подавляя желание подойти к ней. Ее поза ясно давала понять: лучше держаться от неё подальше. — Я... с тех пор как мы виделись в последний раз, произошло слишком много всего. Очень много.

— Прошло меньше восьми часов с тех пор, как ты делил со мной ложе, — заметила она с грустной улыбкой, приблизилась и присела на край кровати, стараясь держаться от него как можно дальше. — Сколько всего могло произойти за одну ночь?

— Ну, прошлой ночью ты перевернула весь мой мир с ног на голову, — напомнил ей Саймон. — Когда ты отправила меня на том корабле, я был в полном отчаянии.

— Мне жаль, — ответила она. — Но я не стану оправдываться или объяснять свои поступки. Ты прекрасно знаешь почему...

— Знаю. И не прошу тебя об этом. Я просто пытаюсь всё объяснить, — перебил он её. — Мы ведь всегда были честны друг с другом, верно?

— Да, — согласилась она, слегка расслабившись.

— То, что для тебя было восемью часами, для меня обернулось почти пятьюдесятью годами, — выдавил он из себя, хотя в глубине души подозревал, что признание было ужасной ошибкой. — Я прожил целые жизни, и всё это время тосковал по тебе.

Саймон не стал рассказывать о каждой мелочи. Он не упомянул о том, как вампир убил его, или о том, что он откусил себе язык в безумном сговоре с фанатичным культом, чтобы раскрыть тайны вселенной. Вместо этого он описал ситуацию в общих чертах: рассказал, как умер и начал всё сначала, как черпал знания в странных местах. Когда речь зашла об Оракуле, это пробудило её интерес.

— Я там никогда не была, — призналась она, — но всегда хотела. Пожалуйста, расскажи всё, что ты видел.

Это уводило разговор в сторону от того, что он хотел обсудить, но поскольку Элтена впервые посмотрела на него с восхищением, а не с ужасом, он решил, что это того стоит.

Он рассказал ей о всём своём путешествии, начиная с подножия горы: о сражениях со зверолюдьми и о странном скелете гарпии, которого он обнаружил. Он даже упомянул, что едва не сдался из-за бесконечных облаков, прежде чем наконец нашёл крошечную утопию. Это он описывал в мельчайших деталях. И пока он рассказывал о времени, проведённом с Оракулом, о её пророчествах и вопросах Королевы, они просидели так до прихода одной из придворных фрейлин, которая хотела узнать, где Её Величество пожелает пообедать.

Служанка тоже выразила удивление, увидев Саймона.

— Мне сказали, что его не бу... — начала она, но Королева отмахнулась.

— Всё в порядке, — ответила Элтена. — Принеси обед сюда для нас двоих.

Горничная кивнула и ушла, но даже это короткое вмешательство разрушило ту хрупкую связь, которую они пытались восстановить.

— То, что ты говоришь, звучит как сказка, но я всё равно склонна тебе верить, — произнесла она, снова внезапно став холодной. — Но ты должен понимать, что это ничего не меняет, не так ли?

— Это меняет всё! — настаивал он, но она лишь печально покачала головой.

— Пророчество... — начала она, но Саймон перебил её, не дав закончить фразу.

— К чёрту пророчество! — в ярости воскликнул он, заставив её немного отстраниться. — В твоей стране есть чертов Оракул. Почему бы просто не пойти к ней и не спросить, что тебе делать? Она скажет тебе, что никаких подобных пророчеств не существует.

— Всё не так просто, как ты себе представляешь, — вздохнула Элтена.

— Послушай, я знаю, что путь долгий, но я рассказал тебе о Скрытом Пути, — возразил Саймон. — Если я пойду с тобой, мы будем там и обратно меньше чем за неделю. Я уверен в этом.

— Я не об этом, — она покачала головой. — Было бы эгоистично с моей стороны использовать Оракула таким образом.

— Почему? — в отчаянии спросил Саймон. Ему хотелось сказать, что она и так ведет себя невероятно эгоистично, но он прикусил язык, надеясь услышать более весомый аргумент.

— Потому что ни один человек, даже Королева, не может посетить Оракула более одного раза, — разочарованно произнесла она. — Что если однажды случится великое бедствие и мне понадобится её мудрость, а я уже растратила этот дар на свои сердечные дела? Каким ужасным правителем я бы тогда стала.

— Бедствие? — переспросил он. — Ты уже самостоятельно справилась с войной и чумой. Какая ужасная участь может постичь тебя или Ионию, с которой бы ты не справилась?

— Ну, что если василиск...

— Я уже убил этого монстра, — произнес он, едва сдерживаясь, чтобы не закричать. — Точнее, в вашем времени этого еще не произошло, но произойдет.

— Саймон, ты говоришь вещи, лишенные всякого смысла, — сказала она, отодвигаясь еще дальше.

Он вздохнул, успокоился и попробовал снова.

— Через несколько лет какой-то безымянный герой убьёт этого зверя. Этим героем буду я. Я уже сделал это в прошлой жизни, но в нашем будущем это ещё случится.

Вторая попытка вызвала скорее недоумение, чем страх, но прежде чем он успел что-то объяснить более ясно, их прервали слуги, принесшие обед. Это положило конец их разговору на следующие полчаса. Саймон не был голоден, но машинально ковырял еду, пока слуги наконец не унесли подносы.

— Я навещу её, — наконец сказала Элтена, когда они снова остались одни. — Но ты не пойдешь со мной, и здесь ты тоже оставаться не будешь.

— Почему? — спросил Саймон.

— Почему? — отрезала она. — Потому что ты больше не тот человек, каким был раньше, Саймон. Разве ты не видел, как смотрели на тебя служанки? Они видят твои изменения так же ясно, как и я. Прежде чем день закончится, по всему замку поползут слухи о колдовстве. Мой визирь придет в ярость!

— Я могу это исправить, — предложил Саймон. — Я мог бы...

— Пожалуйста, не надо, — вздохнула она. — Просто уезжай на какое-то время. Когда я вернусь из поездки, мы обсудим всё более детально. А сейчас мне нужно побыть одной, чтобы оплакать то, что между нами было.

Слова о том, что она оплакивает их отношения, пока он стоит прямо перед ней, показались ему исключительно жестокими, но он промолчал. Он лишь помрачнел, накинул капюшон плаща и глубоко поклонился перед уходом.

— С вашего позволения, моя Королева, — саркастично произнес он, заставив её нахмуриться. — Когда вы примете решение, я буду работать в своей кузнице в Ущелье Олвена.

И в одно мгновение он снова исчез. Чем дальше он уходил от дворца, тем сильнее становился его гнев. Он ожидал, что будет трудно, но не рассчитывал на такую глухую стену, и это приводило его в бешенство. «К чёрту пророчество», — ворчал он себе под нос, направляясь в свою комнату в гостинице, чтобы забрать вещи.

Успокоившись, Саймон обдумал возможность последовать за ней в горы, чтобы убедиться, что она в безопасности, но в итоге решил отказаться. Мало того что она была бы в ярости, узнав об этом, так с ней еще и шла целая армия.

Поэтому он вернулся в свою маленькую кузню, что бесконечно обрадовало Нико.

— Я не остаюсь навсегда, — заверил он мальчика. — Только до тех пор, пока Королева не позовет меня.

Бывший подмастерье, разумеется, не поверил ему, и именно поэтому Саймон так сказал. Он и не ожидал, что кто-то поверит. Здесь, в Ущелье Олвена, он был чужаком, но чужаком очень знакомым, и в этом было какое-то утешение.

Следующие несколько недель он провел, работая над различными проектами. Он помог Нико с несколькими сложными заказами, но в основном занимался своими идеями рунного клинка и искусством.

Эксперименты Саймона по изменению внешности давали многообещающие результаты. Он понял, что вполне может превратиться в убедительного незнакомца или даже занять место кого-то из знакомых, если проявит внимательность и тщательность в наблюдениях. На самом деле он осознал: «Я мог бы заменить любого из её придворных, даже её доверенного визиря, и оставаться там сколько угодно».

Конечно, он бы никогда так не поступил. Это было чертовски жутко, но сама мысль о том, что такая невероятная возможность существует, интриговала его. «Я уже был и ученым, и ремесленником, — размышлял он. — Почему бы не стать шпионом под глубоким прикрытием?» По правде говоря, он не хотел строить никаких других планов. Он вложил слишком много сил, чтобы вернуться к этому моменту с Элтеной, и не уйдет отсюда, пока они всё не уладят.

Прошел почти месяц, прежде чем она вернулась. Когда она сама появилась в деревне во главе военного парада, Саймон этого не ожидал. Первыми признаками чего-то необычного стали трубы и колокола, и еще до того, как она приблизилась, все — включая Саймона, который был весь в грязи и саже — преклонили колени.

— Ты и правда знаком с Королевой! — возбужденно прошептал Нико.

Саймон лишь улыбнулся про себя, но ничего не ответил. Стоило ему взглянуть на неё, как он понял: это не те добрые вести, на которые он надеялся. И дело было не только в том, что после поездки она выглядела немного более хрупкой, а её беременность стала заметнее. Очевидно, что всё услышанное от Оракула лишь увеличило дистанцию между ними, а не сократило её.

Сначала Королева с ним не заговорила. Вместо этого она беседовала со Старостой и Знахаркой. И только когда она поблагодарила всех за усердный труд и публично помолилась богам от их имени, она призвала Саймона.

За это время он успел немного привести себя в порядок, так что выглядел сносно, когда встретил её на пляже под навесом, где она принимала прошения. Прибыв, он увидел, как она отпустила стражу, чтобы поговорить с ним наедине, хотя сама осталась в кресле — явное напоминание о том, кто здесь главный.

— Гора Оракула была в точности такой же прекрасной, как ты и описывал, — сказала она. — Благодарю тебя за то, что убедил меня отправиться туда.

— И что она сказала? — спросил Саймон.

— Что все пророчества по-своему самоисполняются, — вздохнула она.

— Не уверен, что понимаю, что это значит, — ответил Саймон.

— Я тоже, — согласилась она. — Но важно вот что. Между нами всё кончено. Любовь не похожа на огонь в очаге, который можно разжечь снова, когда станет холодно. Пламя не бывает взаимозаменяемым, как и Саймоны.

Он кивнул, не смея довериться собственному голосу в ожидании ответа, который, как он знал, неизбежно последует.

— Но, — добавила она, как раз в тот момент, когда он опустил взгляд в землю. — Было бы неправильно лишать тебя возможности видеть собственного ребенка. Это я тоже узнала от Оракула.

— Понимаю, — осторожно ответил Саймон. — И что это значит?

— Это значит, что ты не должен возвращаться во дворец до тех пор, пока сыну, которого я тебе рожу, не исполнится восемь лет, — произнесла она. — Примерно в это время я выберу наставника, который поможет моему ребенку стать тем Королем, в котором нуждается Иония. Если ты хочешь быть ему отцом, это будет твой шанс, даже если он никогда об этом не узнает.

При этих словах в памяти Саймона вспыхнули воспоминания о Нико, и он кивнул.

— Тебе понадобится новое лицо и новое имя, — продолжила она. — Мои видения намекали, что для тебя это не станет проблемой.

— На самом деле, здесь я использовал имя Эннис. Долгая история, — без колебаний ответил Саймон, решив придать своему прежнему псевдониму более ионийский оттенок.

— Что ж, в таком случае, — она кивнула, — я буду ждать тебя. Не разочаруй меня.