Настолько промокший и страдающий от боли, насколько это было возможно, Саймон всё же не просто споткнулся в следующий выход вслепую. Вместо этого он стоял на пороге и несколько минут искал какой-нибудь намёк на то, что может ожидать его дальше. Однако ничего, что казалось бы ему опасным, не выделялось. Это была идиллическая сцена, полная птичьего пения, а не боевых кличей, и это заставило часть его доверять ей меньше.

"Они идут в хронологическом порядке, а не по сложности, — напомнил он себе. — Может быть, кому-то нужно нарубить дров, — сказал он себе с усмешкой. — Или, может быть, орки ещё не напали".

Перед ним был холм, а за ним, заходящее солнце создавало идеальный фон, который он бы с удовольствием нарисовал, если бы у него был какой-либо талант. Расстояние между деревьями указывало на то, что это был фруктовый сад, или, возможно, был им в прошлом, хотя не было сразу понятно, какие фрукты они выращивали, потому что ни одного не было видно. Не было даже никаких следов, указывающих на людей или монстров.

Так что, после столь долгих колебаний, Саймон вошёл в тёплую, мягкую температуру того, что чувствовалось как летний вечер. Затем он поплёлся вверх по холму, чтобы он мог получить лучший вид, прежде чем он попытался заняться крупной хирургией и вытащить эту чёртову стрелу.

По пути он думал о том, чтобы подобрать валежник, чтобы развести небольшой костёр. Скоро должно было стемнеть, и это было бы разумно. Однако он этого не сделал, потому что боялся, что если он наклонится, он может больше не подняться; каждое движение причиняло боль, и единственной причиной, по которой он плёлся вперёд, было упрямство. Каждый шаг к вершине был на один ближе к тому, чтобы убедиться, что никто не удивит его, когда он будет корчиться от боли через несколько минут.

— Я становлюсь слишком старым для этого дерьма, — проворчал он себе под нос, когда он хромал, желая, чтобы воображаемый смех прозвучал в его голове. Фраза была клише, но полностью оправдана в его случае.

Когда Саймон достиг вершины холма, закат стал серым, но он мог видеть зелёный пейзаж, заполняющий долину, в которой он находился. Вдалеке горы были острыми и зазубренными, что указывало ему на то, что он, вероятно, был в Королевстве Кьяра, хотя он предполагал, что он также мог быть где-то ещё, что он ещё не видел. Это поместило его на территорию высоких гор, оборотней и опасных званых обедов, хотя он не знал слишком много другого об этом, помимо весёлого маленького фермерского дома у подножия его холма.

— "Может быть, я буду вести себя спокойно до конца этой жизни, — сказал он себе, когда он опустился на колени рядом с деревом и посмотрел на последние угасающие лучи заходящего солнца. — Это большое пустое пятно на моей карте. Может быть, я просто расслаблюсь здесь и заполню его на некоторое время".

Это была приятная мечта, но в основном то, что Саймон делал, это настраивал себя на то, что ему нужно было сделать дальше, что должно было быть чертовски больно. Он протянул левую руку за спину и попытался протолкнуть стрелу до конца, чтобы он мог вытащить её с другой стороны. Прилив боли, который пробежал по нему в этот момент, был ужасным.

Переносить боль стало для него почти легко. Но причинять её себе самому? Это всё ещё было очень трудно.

Если бы он мог лучше ухватиться, Саймон был уверен, что он смог бы сделать это, но его рука была скользкой от крови, а угол был абсолютно ужасным. Итак, он мог толкать достаточно сильно, чтобы причинить боль, но недостаточно, чтобы загнать вещь всё глубже и глубже.

Саймон тяжело сглотнул и решил, что он должен использовать слово меньшей силы, чтобы посмотреть, сработает ли это. Он потратил мгновение в угасающих сумерках, чтобы глубоко вдохнуть и замедлить своё бешеное сердце, когда он представил себе момент и именно то, что он хотел, чтобы произошло. Болт уже пронзил его почки и, вероятно, проколол бы его кишечник и всё остальное на выходе, но он не думал, что на пути будет кость. Это означало, что через несколько секунд после того, как он вытащит эту вещь, он сможет залечить всё это, красиво и чисто.

"Легче сказать, чем сделать", — подумал он, снова сглотнув, прежде чем он открыл глаза и прошептал: — Ауфварум Унбетит.

Боль, которая последовала за этими словами, когда стрела была протолкнута вперёд, была мгновенной и ослепляющей, но не такой плохой, как он боялся. Меньшее слово силы было меньше похоже на магию и больше похоже на удар копытом мула. В результате стрела рванулась вперёд, вышла из его живота, и остатки его рубашки были покрыты кровью, прежде чем она с грохотом упала на землю в паре футов перед ним. Это было уродливое зрелище, но он был рад, что это закончилось.

Когда острая боль прошла и оставила его с тупой ноющей болью, он почувствовал, что его снова ударили ножом. Всё, что он хотел сделать, это свернуться в клубок. Воздух был тёплым, но он всё ещё дрожал от сырости. Однако он не мог этого сделать. Рана в почке кровоточила бы, если бы он заснул, и если бы он порвал что-то в своих кишках, что казалось очень вероятным, она бы очень быстро заразилась.

Вместо этого он ударил себя, чтобы сосредоточиться, и заставил себя сконцентрироваться на том, как выглядел этот след раны и на всех способах, которыми ему нужно было её исправить, если он хотел проснуться утром с каким-то подобием здоровья.

— Хиакк, — сказал он, когда был готов, и открыл глаза, чтобы посмотреть, как рана закрывается перед ними. Даже если кровь осталась, сама рана исчезла, оставив лишь шрам.

Однако, как только это было сделано, хотя боль прошла, он сдался и потерял сознание у подножия дерева. Три слова силы и горстка меньших слов взяли своё. Он был полностью истощён.

Сон, который последовал за этим, был глубоким и без сновидений, и на некоторое время он знал только забвение. Спустя несколько часов Саймон был разбужен звуком шагов в нескольких футах от него. Несмотря на чувство сонливости, он подумал о том, чтобы вскочить на ноги, но понял, что это может быть не лучшим шагом. Вместо этого он приоткрыл глаза, но мог различить только тонко выделанные сапоги для верховой езды одного человека, всего в нескольких футах от его лица.

— Тебе не нужно притворяться спящим, — сказал незнакомец уверенным голосом через несколько мгновений. — Я могу сказать, когда они притворяются.

Саймон подумал проигнорировать эту реплику, но в конце концов он открыл глаза и сел. Независимо от того, имел ли человек, с которым он столкнулся, какое-либо реальное представление о его состоянии, он был достаточно слаб, чтобы сотрудничать было правильным шагом. В худшем случае, у него всё ещё был магический клинок, который мог разрезать всё. С этим ему нужно было всего лишь мгновение отвлечения, чтобы выиграть большинство боёв.

— Кто ты, и что ты делаешь в этих землях? — спросил тёмный мужчина, холодно разглядывая его.

Саймон поднял глаза с того места, где он сидел на земле, и был удивлён тем, что он увидел. Он ожидал фермера или, возможно, бандитов, но этот человек, казалось, был дворянином, а не любой из других групп. У него была прекрасная одежда, которая соответствовала его идеально начищенным сапогам для верховой езды, и хотя стиль был незнаком Саймону, было легко сказать, что человек был молод и богат. Это делало контраст между ними обоими ещё более драматичным, учитывая, что в этот момент он был старым человеком в окровавленных лохмотьях. Он даже ещё не совсем высох.

— Я... Я просто прохожу мимо, — сказал Саймон, пытаясь и не сумев придумать легенду под пронзительным взглядом незнакомца. — Ночь под этим деревом, и я уйду утром без какого-либо вреда. Я сожалею, что я выбрал твою землю, но, как ты видишь, я…

— Я задал тебе вопрос; не заставляй меня повторяться, — сказал мужчина, пристально глядя. — Кто ты, и что ты здесь делаешь?

Саймон хотел сказать мужчине, что это не его дело, но когда он открыл рот, это было не то, что вышло. Вместо этого он сказал: — Я Саймон Джакоби, и после того, как я вытащил стрелу. Мне нужно было место, чтобы отдохнуть. Я не уверен, что я буду делать дальше.

— Стрела, да? — ответил мужчина с жестокой ухмылкой, когда он заметил вещь и наклонился, чтобы поднять её. — Да, это вызвало бы неприятную рану. Я удивлён, что ты ещё не умер.

Однако Саймон едва слышал его. Вместо этого он сидел в шоке, пытаясь понять, что только что произошло. "Почему я это сказал?" — задался он вопросом. "Кто этот парень?"

Однако то, что произошло дальше, вывело его из задумчивости, когда мужчина поднёс окровавленную стрелу к своему носу и понюхал её. — Но это только один из запахов, которые я чувствовал, — размышлял дворянин. — Я чувствую другие... на самом деле, поэтому я тебя и искал. Я чувствовал запах пира варварства на ветру. Представь моё разочарование, когда я искал тебя и нашёл только одного тощего человека. Сколько ты убил, если быть точным?

— Почти дюжину, — сказал Саймон. На этот раз он не чувствовал принуждения. Он просто ответил честно, чтобы избежать этого ужасного взгляда снова, пока его разум мчался, чтобы понять, что ему делать. — В деревне недалеко отсюда. Бандиты. Это была не моя вина. — В конце концов, он выбрал насилие.

— Тощая, высохшая вещь, как ты, убила дюжину мужчин? — засмеялся дворянин, обнажив ряд острых клыков. — Они спали? Я не вижу другого способа, чтобы…

При всей своей скорости, он только поворачивался, когда Саймон начал замахиваться, и было очевидно, что он недооценил клинок. Конечности вампира размылись, но они не сделали никакого движения, чтобы избежать зачарованного лезвия сабли Саймона. Он потерял свою правую руку из-за этого и взвыл от боли, даже когда он поднял Саймона своей левой за горло, прежде чем ударить его о дерево так сильно, что он услышал, как треснули рёбра, и меч выскользнул из его хватки.

— Ч-что за... рунный клинок? — закричал мужчина, больше от возмущения, чем от боли. — Я не думаю, что мы будем делать это снова. А теперь скажи мне, Саймон, где ты взял такое оружие, и что ты делаешь на землях моей госпожи?

Саймон снова почувствовал на себе вес взгляда, но он крепко зажмурил глаза, и когда он открыл рот, это было, чтобы сказать: — Мейрен!

На этот раз крики вампира были чистой болью, когда он вспыхнул как костёр, сбросив Саймона на землю. Саймон задыхался, пока он смотрел, как монстр горит. Затем он перевернулся и начал ползти к своему клинку.

Однако, прежде чем он смог дотянуться до него, или даже произнести ещё одно слово силы, всё ещё горящий вампир снова был на нём. Он рванулся вперёд с ослепляющей скоростью и вырвал ему горло.

— Я не думаю, что у нас будет ещё что-нибудь из этого, — прорычал монстр, выглядя на мгновение растерянным. Его прекрасная одежда почти исчезла, и ожоги на его лице и груди продолжали заживать. Саймон видел, что монстр хотел допросить его дальше, но это желание боролось с жаждой крови, когда кровь Саймона была повсюду. — Однако, мы не можем позволить, чтобы что-нибудь из этого пропало, не так ли?

Когда он закончил говорить, он вонзил свои клыки в шею Саймона и глубоко выпил. Саймон задохнулся от боли, но его борьба в течение следующих нескольких секунд была слабой, когда его сознание покинуло его.

"Пожалуйста, не дай мне стать вампиром, когда я проснусь", — была его последняя мысль, прежде чем темнота поглотила его.