Саймон никогда не занимался скалолазанием ни в одной из своих жизней, но чем ближе он подбирался к вершине, тем чаще ему приходилось именно лезть вверх, а не идти по тропе. У него не было ни веревок, ни скальных крюков, равно как и умения ими пользоваться, поэтому даже самый простой подъем часто требовал нескольких попыток, чтобы найти путь, достаточно легкий для того, чтобы он не чувствовал, будто рискует собственной жизнью.

На такой высоте ночи были ледяными, но, по крайней мере, нападать на него перестали. Казалось, даже суровые козлолюди не испытывали желания сражаться за бесплодные скалистые склоны.

За день до того, как Саймон наконец обнаружил храм, высеченный высоко в скалах пика Элиан, он почти убедил себя, что занимается безнадежным делом. Он уже почти решил повернуть назад, но провел на этой горе целую неделю, и в итоге взяло верх чистое упрямство.

«Я ни за что не уйду отсюда, не увидев вершины», — повторял он себе так часто, что фраза стала своего рода мантрой. Со временем единственным утешением стало то, что, несмотря на бесконечную облачность, скрывавшую пик, снега и льда почти не было. Ночи были холодными, но дни оставались достаточно теплыми, чтобы осадки не задерживались надолго.

Тем не менее поиски казались бесплодными, пока спустя шесть полных дней он наконец не увидел цель. Храм был небольшим, но выглядел куда более величественно и помпезно, чем следовало бы на такой высоте. Саймон не представлял, как каменщики могли работать в этих условиях и чем они питались.

— Я даже не знаю, как те, кто живет там, находят пропитание сейчас, — пробормотал он, восхищаясь гладкими отвесными стенами, колоннами и куполом.

Это было впечатляющее произведение искусства. Оставалось надеяться, что эта поездка станет чем-то большим, чем просто осмотр достопримечательностей.

Хотя Саймон на мгновение увидел храм, облака вскоре снова скрыли его, и юноше пришлось пробираться по трудному, заваленному осыпями гребню. Тем не менее к вечеру он преодолел последние скалы и наконец вступил в мозаичный внутренний двор.

Его встретила женщина в изысканных белых одеждах. Пока он, задыхаясь, пытался восстановить дыхание, она улыбнулась и произнесла:

— Добро пожаловать, Саймон. Оракул ждет вас. Редко случается, чтобы гость не воспользовался Скрытым Путем. Вы первый за целую эпоху.

На мгновение Саймон хотел спросить, откуда она знает его имя, но вторая фраза дала ответ. «Если здесь действительно живет Оракул, то знать имя — это простой трюк», — решил он. Вместо этого он просто тяжело дышал, оглядываясь по сторонам. Затем спросил:

— Скрытым Путем?

Женщина улыбнулась и указала на противоположную сторону двора, где виднелись ворота и узкая тропа. Потрясенный Саймон молча поднялся и, пошатываясь, пересек двор, чтобы взглянуть на нее. Увидев, как тропа вьется вниз по склону горы, он ощутил легкое отчаяние. «Это было бы куда проще, чем тот путь, которым пошел я», — со вздохом подумал он.

— Как я мог этого не заметить? — вслух удивился он.

— Вы не могли его увидеть, — ответила она. — Такие пути невидимы для непосвященных, поэтому гости посещают нас крайне редко. А теперь, пожалуйста, пойдемте со мной. Вам нужно поесть и отдохнуть. Оракул примет вас завтра.

Саймон хотел было возразить, но в итоге покорно последовал за ней. По правде говоря, он был совершенно измотан. «Наверное, я сейчас воняю как один из этих козлолюдей», — усмехнулся он про себя. «Уверен, ведро воды и немного мыла сотворили бы чудо».

Словно проводница могла читать его мысли, она добавила:

— После еды я провожу вас в бани, чтобы вы могли освежиться.

Саймон опешил, но промолчал. У него просто не было сил. Он всё еще пытался понять, как в такой глуши на огромной высоте могут быть бани, когда они вошли в храм, и он увидел открывшийся вид. У него перехватило дыхание.

Храм, каким он представлял его издалека, казался большим двух- или трехэтажным зданием, высеченным в скале и увенчанным куполом. Там было достаточно места для алтаря и, возможно, нескольких комнат для жрецов и аколитов. Но он полностью ошибался.

То, что он видел, было лишь проходными воротами в гораздо более крупный комплекс. Нет, «комплекс» — слишком слабое слово. То, что он обнаружил здесь, вдали от всего мира, было целым городом и, в некотором смысле, отдельным маленьким миром. Город не был переполнен, но по узким улочкам кое-где прогуливались люди, а в залах храмового комплекса он заметил других женщин в серых одеяниях.

Храм был построен внутри вулканической кальдеры. На ее дне находилось небольшое дымящееся озеро, что объясняло постоянную облачность, с которой Саймон боролся на подъеме. Но куда более интересными были постройки и поля, окружавшие озеро. Вокруг входа в храм, через который он только что прошел, теснился крошечный городок. Однако большая часть кольца была отдана под бесконечные террасные поля. Лишь люди, работавшие на этих полях, позволяли осознать истинный масштаб этого места.

«Каждая из этих едва заметных точек — человек, а значит, они находятся как минимум в половине мили отсюда», — подумал он, прислонившись к каменным перилам, завороженный открывшимся видом.

Жрица промолчала. Она терпеливо ждала, пока он всё осознает, а затем прочистила горло и произнесла:

— Сюда, пожалуйста. Гостевые покои в этой стороне.

Весь остаток короткого пути Саймон прокручивал в голове увиденное. «Почему об этом не рассказывают в Ионе? Почему в Запретной библиотеке Разрушенной Башни не было ни слова об этом месте?» Он был уверен, что если бы где-то упоминался крошечный рай высоко в горах, он бы обязательно об этом прочитал.

В конце концов, даже когда проводница оставила его в простой, почти пустой келье и сообщила, что ужин скоро принесут, один вопрос затмил все остальные. «Если я не знал об этом месте, то какие еще секреты скрываются в мире, ожидая, когда их найдут?»

На этот раз он имел в виду даже не те вещи, о которых слышал, пусть и не знал о них ничего конкретного, вроде вампиров или драконов. Какие тайны таятся за пределами всех известных ему мест? Даже когда ему принесли простой ужин из кускуса и куриных шашлычков с кувшином крепкого белого вина, он продолжал размышлять об этом. Пряное мясо было куда вкуснее любого жесткого жареного мяса, которое он ел последние несколько дней, но даже это не могло отвлечь его от мыслей о бескрайнем мире.

Он знал о пяти странах, и лишь две или три из них — в деталях, но там, снаружи, был целый мир, о котором он не имел ни малейшего представления. И если нечто подобное могло существовать прямо в одном из тех мест, которые он считал хорошо знакомыми, значит, на самом деле он ничего не знал об этом мире. Эта мысль смиряла, но в то же время приводила в восторг, и он был опьянен обоими этими чувствами, когда женщина вернулась, забрала поднос и повела его в баню.

По дороге Саймон попытался задать несколько вопросов, но большинство из них остались без прямого ответа. На вопросы «Как именно называется это место?» и «Почему о нем никто не знает?» он получал лишь туманные ответы в духе: «Самые важные секреты всегда хранятся надежнее всего». Когда же он спросил об Ионии или проклятии, она ответила более прямо:

— Боюсь, это вопросы к Оракулу, а не ко мне.

Ни один из ответов не принес удовлетворения, но стало ясно: она не намерена ничего рассказывать, и Саймон решил пока не настаивать. За те пару часов, что он провел здесь, его радушно приняли и хорошо накормили. Он не видел ни одного стражника, но был уверен, что в таком месте найдется способ справиться с нежелательными гостями, и знать этот способ ему совсем не хотелось. Меньше всего на свете он желал оказаться в черном списке Шангри-Лы или как бы там ни называлось это место.

Он и сам не знал, чего ожидать от купальни в месте, которое представляло собой странный гибрид спартанского минимализма и истинной роскоши, но определенно не такого. Купальни состояли из комплекса открытых дымящихся бассейнов, огибавших край утеса; они выглядели одновременно изящно и пугающе ненадежно. Жрица даже не подумала уйти: она разделась и вошла в воду еще до того, как он успел снять доспехи.

— Вы очень странно одеваетесь, — заметила она, когда он, наконец, погрузился в теплую воду по грудь.

— Мне нравятся тоги, но они не очень подходят для восхождений в горы, — отшутился он, стараясь не обращать внимания на группы людей, разбросанных по просторным бассейнам.

Трудно было игнорировать ее красоту, когда перед ним открылось столько обнаженной бронзовой кожи, но он изо всех сил старался сосредоточиться. Она отказывалась отвечать на вопросы о самом месте, но со временем Саймон понял, что она охотно рассказывает о себе. Это казалось обходным путем, позволяющим узнать больше о том, где он находится.

Жрицу звали Диара, и она никогда не покидала свою горную вершину.

— Иногда я мечтаю об этом, но знаю, что мое место здесь.

Он узнал о ее рационе и о том, как проходит ее жизнь. Диара тоже проявила любопытство, и Саймон с удовольствием рассказал ей о себе, хотя она интересовалась в основном лодками и пляжами.

— Я много раз видела море, — объяснила она, — но это место, которого мне никогда не суждено коснуться. Мне кажется странным, что люди могут провести на воде большую часть своей жизни.

Саймон выяснил, что рыбы здесь почти не водится, так как вода в вулканическом озере слишком горячая для таких существ. Вместо этого они обходились курицей, козами и несколькими видами зерновых. Признаться, такая жизнь казалась ему весьма завидной. Определенно лучше, чем в Разрушенной Башне, даже несмотря на схожую атмосферу культа. Он был уверен, что где-то здесь должна быть библиотека, которую он с удовольствием бы изучил, но понимал, что расспросы окажутся бесполезными, поэтому не стал пытаться. Вместо этого он наслаждался ночным видом звезд над кальдерой, стараясь не слишком засматриваться на другой «ночной вид» — девушку, сидевшую в воде совсем рядом.

Когда пришло время одеваться, он обнаружил, что вещи забрали, заменив их одеянием, очень похожим на то, что было на Диаре, разве что цвет был коричневым, а не серым.

«Означает ли коричневый цвет, что я мужчина или чужестранец?» — задумался он.

— Вашу одежду забрали в стирку, — пояснила Диара. — Вам вернут ее завтра.

Он кивнул, даже не смутившись того, что вместе с одеждой забрали оружие и доспехи. Если это была ловушка, то именно так они и собирались усыпить его бдительность. Но если нет... что ж, он прекрасно знал, что его вещи стали совершенно зловонными, и услуга прачечной была весьма кстати. Он ожидал встретить на вершине горы кого-то вроде одинокого отшельника, так что всё происходящее определенно превзошло его ожидания.

Когда они дошли до его кельи, жрица помедлила и, кивнув на кровать, спросила:

— Хотите, чтобы я осталась? Ночью в горах бывает очень холодно.

— Всё будет хорошо, спасибо, — ответил он, стараясь быть вежливым, отклоняя ее предложение.

Храмовая проституция была не в его вкусе, какой бы прекрасной ни была эта темноволосая красавица обнаженной. Единственной женщиной, с которой он хотел бы сейчас разделить постель, была Элтена, но до того момента оставались годы, если этот момент вообще когда-нибудь наступит.

Диара улыбнулась, кивнула и вышла, оставив его гадать, было ли всё случившееся проверкой.

— Если это был тест, то я его прошел или провалил? — вслух произнес он, лежа и глядя в темный потолок.