Первым порывом Саймона было сотворить заклинание и убить всех троих, но он сдержался. Не потому, что он думал, что может что-то узнать, и даже не потому, что это испортит будущее. А потому, что всё в их позах говорило ему, что они не считают его хоть сколько-нибудь опасным.

Это имело смысл. Хотя Саймон всё ещё был немного мягче, чем ему хотелось бы, потому что он провёл в этой жизни больше времени за чтением, чем в боях, он всё равно сбросил тонну веса. В результате он, должно быть, выглядел для этих людей как тощий писец или придворный. Он даже не носил с собой ничего, кроме ножа, что ещё больше укрепляло этот образ.

— В чём дело? — спросил он с большим негодованием, чем, возможно, было уместно в данной ситуации.

Он быстро взял себя в руки и продолжил. На этот раз он попытался добавить в свою растерянность оттенок страха: — То есть… что вы делаете в моей комнате? Это…

— Это назревало уже давно, — сказал сидящий мужчина. — Ты уже некоторое время крутишься при дворе с маленькой грозовой тучей над головой. Это не так уж и важно для тех кругов, в которых ты вращаешься, но нам давно пора что-то с этим сделать.

— Круги? Грозовая туча? — спросил Саймон, лишь частично делая вид, что не понимает странных поворотов разговора. — Кто-нибудь объяснит мне, в чём дело?

Один из стоявших мужчин отошёл за его спину и очень мягко, но твёрдо усадил Саймона в ближайший стул за его небольшим столом, прежде чем усадить его. Он не сопротивлялся, хотя это была ужасная тактическая позиция, только потому, что не хотел вызывать их подозрения.

— О, после того, что ты читал в библиотеке, я не думаю, что мне нужно это объяснять. Не для тебя. Ты, возможно, не знаешь, кто мы, но после прочтения… — мужчина вытащил список, — «Истории Санит-Модрейн», «Хроники первых королей Ионии», «На распутье», «Рассказы путешественников о тьме», «Войны против колдовства»… ну, ты понял. Это не обычный список свитков и томов. Он ещё очень длинный.

— Я… я искал всех чудовищ в регионе, чтобы представить моему господину…

— Да, ты и это делал, но ради чего? — спросил мужчина, наклоняясь вперёд достаточно, чтобы Саймон мог видеть большую часть его лица вместе с жестокой, тонкогубой улыбкой. — Барон, на которого ты якобы работаешь, может быть и деревенским лордом, но он не истребитель чудовищ. Он даже никогда не слышал о каком-то Нимосе.

Это немного удивило Саймона, но только немного. Хороший человек на сильной лошади мог пересечь пустыни и добраться до земель Корвина за две, а то и за три недели. Они были не так уж далеко от основных торговых путей, но мысль о том, что они так тщательно изучили его, говорила о многом.

— Какое-то время мы думали, что ты просто карьерист, который приукрасил своё резюме именами незнакомцев ради чистой выгоды, — сказал мужчина в капюшоне, пожимая плечами. — Но, учитывая твой список чтения и серое облако, которое цепляется к тебе в твоём возрасте… ну, мы больше беспокоились, что твой хозяин может быть истинным источником зла. И он всё ещё может им быть.

— Я думал, вы только что сказали, что барон меня не знает? — ответил Саймон, теперь уже по-настоящему сбитый с толку. — Как он может быть моим хозяином, если я не…

Его слова прервал один из стоявших рядом мужчин, который выхватил кинжал и вонзил его глубоко в дерево стола между его раскинутыми руками. Очевидно, это был жест устрашения, но он сработал.

— Твой настоящий хозяин, — прорычал мужчина. — Мы знаем, что у тебя есть и другие цели. Скажи нам, кто и зачем, по доброй воле, и тогда будет не так больно.

Саймон на мгновение задумался, рассматривая свои варианты, а затем сказал: — Я, возможно, не знаю ваших имён и того, что вам нужно, но я знаю, что это вы стираете из книг то, что я искал.

— Правда? — мужчина напротив него наклонился вперёд, сцепив пальцы и открыв достаточно своего лица, чтобы Саймон был уверен, что видел его на одной или двух вечеринках в прошлом году. — И зачем бы мы это делали?

— Чтобы уничтожить ведьм и не дать другим людям стать ими, конечно, — уверенно сказал Саймон. — Я думаю, это мудрая и благородная идея, но разве вы не видите, что это вредит способности людей решать другие проблемы, например, ту, что прямо здесь…

— Проблемы, созданные колдовством, не могут быть решены колдовством, — сказал третий человек в капюшоне, садясь за стол рядом с Саймоном и первым мужчиной. — И если дать людям инструменты чернокнижников, это не уменьшит количество чернокнижников в этом мире, молодой человек.

Из всех троих его слова имели, безусловно, наибольший вес, и Саймон мгновенно понял, что он здесь главный. "Нет, это нечто большее," — понял Саймон. — "Он главный, и он использовал этих двоих, чтобы играть со мной в «доброго и злого полицейского» и посмотреть, как я буду реагировать."

Саймон сидел тихо, ожидая, что произойдёт дальше, но в его голове сердце уже бешено колотилось, ища историю, которую он мог бы рассказать этим людям. Он ещё не был уверен, какую историю они хотят услышать, но он знал, что они хотят услышать одну.

Поэтому, пока он слушал, как зловещий человек начинает читать лекцию об ответственности и тонкой природе зла, его разум уже собирал кусочки воедино. Ему нужно было происхождение, которое нельзя было бы подтвердить, и он изо всех сил старался придумать его из тех частей мира, которые он больше всего повидал вокруг Королевства Брин.

Его первым инстинктом было рассказать им душещипательную историю из Шварценбрука. Он бы так и сделал, если бы не понял, что эти события ещё не произошли или происходят прямо сейчас. Вместо этого он решил использовать Мартин. Это была крошечная деревушка, которую он спас от голода с помощью кучи овощей из подвала.

Она, вероятно, всё ещё существовала, но не была тем местом, где велись записи, и он знал достаточно имён, чтобы сделать свою историю правдоподобной. К тому же она находилась всего в нескольких днях от земель лорда Корвина, так что хорошо вписывалась в то, что он уже рассказал им.

Когда мужчина устал от звука собственного голоса и спросил Саймона, кто он на самом деле, он был готов. — Нимос — это вымышленное имя, — признался он. — И я не учёный. Я вырос в бедности, но просто научился читать и писать за время, проведённое в Лейпзене, и понял, что громкие имена могут открывать двери во многие места, куда моё имя не может.

Они молчали, поэтому Саймон рассказал о своей жизни. На этот раз он назвался Эннисом. Это было имя нескольких людей, которых он встречал, и довольно распространённое в регионе. В любом месте, где бы он ни спросил, ему бы вспомнили одного или трёх Эннисов, и если ему повезёт, один из них будет из семьи, которая была уничтожена во время чумы. Ему определённо нужна была чума, а также как можно больше страданий, которые он мог навалить на своего вымышленного персонажа.

У этих людей было ложное представление, что тёмные ауры исходят от использования магии, но благодаря его разговорам с Аариком Саймон знал, что это всего лишь видимое отражение того, что зеркало называло опытом. Хотя было приятно осознавать, что его аура из клубящейся чёрной стала просто стально-серой, ему нужно было объяснить, как его аура могла так загрязниться в таком молодом возрасте.

Поэтому он лгал, как мог. Сначала в общих чертах, а затем, когда его спрашивали о деталях, он дополнял их всё новыми трагедиями. Родители умерли от болезни, и он голодал на улицах Брина. Он рассказал самую печальную версию старой истории о парне, который сам себя вытащил из болота. Он рассказал им, как отправился в столицу, где его избивали и издевались. Позже он признался, что стал посыльным. Человек, который приютил его и научил грамоте, оказался также педофилом и первой жертвой убийства юного Энниса.

К тому моменту, как он закончил, он нарисовал себя как ужасного человека, который приехал в Дарндель, чтобы начать всё сначала, который развил любовь к чтению, а не как скрывающегося чернокнижника или что-то в этом роде, и после того, как они заставили его пересказать историю ещё дважды, вперёд и назад, ему показалось, что они поверили. Самым сложным во всём этом было даже не удержать все детали в уме; а помнить, что он не может называть этих парней Несказанными, потому что они ещё не упоминали об этом.

— Ты ведь не можешь их видеть, не так ли? — наконец спросил его лидер белых плащей под конец. — Ауры. Тёмный след, который оставляет после себя использование магии.

— Какие ауры? — спросил Саймон, притворяясь сбитым с толку. — То есть, я могу отличить плохого парня от толпы, но это по взгляду в его глазах, а не по…

— Мы не это имеем в виду, — сказал он, прерывая Саймона, достал из кармана карточку и подвинул её лицевой стороной вниз по столу к нему. — Я хочу, чтобы ты прочитал слово на этой карточке, и пока будешь читать, я хочу, чтобы ты представил, как оно вспыхивает пламенем.

— Представил? Зачем? — сказал Саймон, подняв карточку и посмотрев на неё. На ней аккуратным почерком было написано «Мейрен». — Что это такое?

"Они меня проверяют," — мгновенно понял он. Он заставил себя не бледнеть, пожимая плечами перед якобы непонятным словом.

— Сейчас время выполнять то, что тебе говорят, а не задавать вопросы, — сказал мужчина. — А зачем это… ну, если ты сможешь это сделать, я могу пообещать, что получишь чертовски хорошую награду…

— Награду, да? — спросил Саймон с нервной улыбкой, заставляя себя поверить в ложь. — Я в деле.

Он старался звучать безразлично, но внутри его сердце колотилось. Он почти чувствовал гарроту, которая, несомненно, была у человека за его спиной, готовая убить его, если он наделает ошибок.

На мгновение Саймон подумал об убийстве всех троих. Это было бы легко. Простое слово силы, исходящее изнутри, убило бы их всех, прежде чем они успели бы что-то сказать. Затем он мог бы бежать из гостиницы, отправиться на север и попробовать всю эту аферу в обратном порядке в Лейпзене.

"Но это возможность," — настаивал его разум, на мгновение борясь сам с собой. — "Если они убьют меня, я просто сброшусь, но если нет, я, возможно, наконец-то смогу докопаться до этих ребят."

В конце концов, если выбор был между знанием и смертью, это не было выбором вовсе. Поэтому он снова посмотрел на карточку, притворился, что сосредоточился, а затем в последний момент осознал свою ошибку и сказал: — Простите, я не могу прочитать. Что здесь должно быть написано?

Один из мужчин вздохнул, а затем очень медленно, по слогам, произнёс слово для Саймона. Саймон слушал, затем повторил слово, специально немного неправильно произнеся, сделав вторую «э» твёрдым, а не мягким звуком, но они ни за что бы не дали ему так просто отделаться.

— Попробуй ещё раз, — настаивал главный после короткого разговора о произношении. Другой мужчина не произнёс всё слово целиком. Вместо этого он произнёс только один слог за раз.

— Мейрен, — сказал Саймон, произнеся его на этот раз правильно. Он почувствовал вкус серы и понял, что произнёс его правильно, но ничего не произошло. По крайней мере, так казалось.

Если бы он сделал, как они просили, вся комната вспыхнула бы пламенем, но это был худший исход. Поэтому, раз уж он не мог обмануть их одним способом, он обманул их другим. Вместо того, чтобы проявить энергию в комнате с ними, он проявил её в дымоходе общей комнаты, который шёл вдоль стены. Он представил тысячу крошечных искр, а не одно взрывное пламя, потому что не хотел производить шум, но точно так же он направил всё тепло в подходящий сосуд.

Если бы снаружи были люди, которые следили за ними, то он полагал, они могли бы увидеть вспышку дымовых газов, но Саймон не особо об этом беспокоился. Он был почти уверен, что все эти трое — это всё, что там было.

Когда никто из них не пошевелился, он сделал это во второй раз, стараясь выглядеть искренним. Он был лишь немного раздражён тем, что тратил месяцы своей жизни совершенно зря, но после второго раза мужчина протянул руку через стол и забрал листок бумаги.

— Это всё? — спросил он. — Я не прошёл, верно?

Лидер троих белых плащей покачал головой, вставая. — Нет, боюсь, ты провалился.

— Могу я попробовать ещё раз? — спросил Саймон, стараясь быть как можно более убедительным.

— Нет, провал — это хорошо в данном случае; это означает, что ты сохраняешь свою жизнь, — остальные мужчины уже двигались к двери.

— Мою жизнь? — спросил Саймон, делая вид, что медленно соображает. — Но я думал, вы здесь, чтобы… я не знаю, завербовать меня, а не убить.

— Наша маленькая… организация обычно принимает только тех, кто может видеть то, что невидимо, — сказал мужчина, изучая Саймона на мгновение. — Тем не менее, есть кое-какое применение и для таких слепых, как ты, когда ты готов испачкать руки. Мы спрятали несколько иголок в твоём выбранном стоге сена, — сказал таинственный человек с улыбкой. — Если ты найдёшь одну из них… ну… тогда ты будешь знать, что делать, не так ли? А если ты недостаточно умён… Ну, я не думаю, что нам придётся тебя больше беспокоить.

Саймон ждал, пока все трое не ушли, прежде чем пошевелиться. Только когда он услышал их шаги на лестнице, он наконец снял тщательно созданную маску, которую строил весь вечер, и обмяк в кресле, полностью измотанный часами допроса, который он только что пережил.