Саймон ожидал, что его маленький роман с Элтеной будет одноразовым, хотя и надеялся, что это будет, по крайней мере, иногда, но Королева не стала скрывать их отношения. Вскоре он стал известен как официальный консорциум Её Высочества.

Саймону это казалось странным. Это был факт, который был широко известен, но в то же время редко упоминался ему напрямую, хотя некоторые из его друзей иногда рассказывали ему о слухах.

— Ты слышал последнюю новость? — спросил его как-то Айколас, когда они вместе прогуливались по городу. — Говорят, что королева была вынуждена предложить свою руку чудовищу, чтобы спасти город?

Саймон рассмеялся. — Значит, теперь я чудовище?

— В глазах некоторых все иностранцы такие, — ответил Айколас, заставляя Саймона смеяться ещё сильнее.

Он ожидал, что ему скажут, как его шрамы делают его неприемлемым для королевской семьи, но правда была в том, что он мог быть самым красивым парнем в мире, но поскольку он не был ионийцем, некоторые местные жители всё равно воротили бы от него нос после определённого момента. Не все были такими, но жители могли быть очень сплочёнными.

В основном они не были грубыми. Они были рады продавать ему вещи или покупать его лекарства, когда он был врачом и травником. Некоторые из более бедных семей даже позволили бы ему жениться на своих дочерях из-за его успеха до того, как всё это произошло, но даже если бы он был публично провозглашён героем, он сомневался, что знать города когда-либо стала бы считать его своим. По правде говоря, он, вероятно, никогда полностью не поймёт обычаи Ионара, будучи чужаком.

Это было нормально; Саймон мог оставаться здесь ещё дюжину жизней, и он сомневался, что когда-либо будет считать это место домом. Сейчас его единственным настоящим домом была дорога, и единственная причина, по которой он оставался здесь, заключалась в том, какой восхитительной женщиной была Элтена, с одеждой или без.

Теперь он часто присутствовал на её судебных заседаниях, конечно, не в качестве официального лица. Он просто наблюдал, как она вершит правосудие и принимает прошения от клиентов, аристократов, а иногда и губернаторов других городов. Большинство дней это было ужасно скучно, но иногда могло стать интересным. Однажды, после того как она отказала влиятельному торговому принцу в более выгодных тарифах и монополии на определённые импортируемые товары, ему пришлось предотвратить покушение.

В тот момент это было ужасно, но он действовал инстинктивно и бросился в бой ещё до того, как полностью осознал, что происходит. Честно говоря, после этого он должен был признаться себе, что это было самое весёлое, что у него было за весь год.

В один момент он был нагим в постели с Королевой, а в следующий — отбивался от двух вооружённых мужчин, которые пробрались через окно. Они оба были одеты в чёрную броню, что, в его глазах, выдавало в них профессиональных убийц, и оба владели длинными изогнутыми ножами.

Он отбился от первого, используя особенно тяжёлый подсвечник, пока Элтена кричала о помощи. Он в основном парировал тот удар, превратив его из смертельного в более скользящий, прежде чем приложил ублюдка по голове.

Однако второй был слишком далеко и двигался слишком быстро, чтобы он мог повторить свой трюк. Поэтому, вместо этого, он снёс мужчине голову шёпотом силы, отправив его кувыркаться на пол, прежде чем убийца смог добраться до своей цели.

Теперь у него был нож, и было темно. Он планировал сказать ей, что сделал это оружием первого убийцы. В конце концов, в хаосе момента всё произошло одновременно. Никто не мог точно сказать, кто что сделал. К тому времени, как прибыли стражники, всё уже закончилось.

Саймон истекал кровью, и, судя по медленному онемению, распространяющемуся по его груди, был отравлен. Поэтому, пока Королева приказывала страже разбудить дворец и привести всех в боевую готовность, он позаботился об этом словом малого исцеления.

"Полегче, Саймон, — пошутил он сам с собой. — Два заклинания за две минуты. Ты не так молод, как раньше".

Он вылечил яд, но не стал исцелять рану. Это было бы слишком очевидно. Вместо этого он дождался, пока придворный врач прибудет в своей ночной рубашке и зашьёт Саймона ещё раз.

— Ты просто не можешь позаботиться о себе, верно? — добродушно пробормотал мужчина, зашивая длинную, неглубокую рану по стежку.

— Он позаботился обо мне, и это всё, что имеет значение, — раздражённо ответила Королева. Она была обеспокоена, когда созывала своих министров и отдавала приказы, но Саймон мог сказать, что она беспокоилась о нём больше, чем о покушении.

— Конечно, это означает войну, — сказала она своему канцлеру, когда они обсуждали события и он спросил её, что она собирается делать по этому поводу.

Элтена была многим, но не нерешительной. Тем не менее, разговоры о войне заставили Саймона сжаться. Последнее, чего он хотел, это чтобы в этом месте было больше насилия. Тем не менее, это было не его место, чтобы противоречить ей, по крайней мере, пока рядом были люди. Это обсуждение могло подождать, пока они не останутся одни.

К сожалению, наедине они оказались не скоро в тот день. Хотя нападение произошло сразу после полуночи, только когда они наконец остановили водоворот активности достаточно надолго для завтрака, через несколько часов после восхода солнца, она отпустила всех. К тому времени гавань была заблокирована, люди арестованы, и были проведены всевозможные другие приготовления.

— Сначала ты спасаешь город, а потом ты спасаешь меня, — неожиданно сказала она между глотками яичницы. — Скажи мне, Саймон, как именно ты это сделал? Я знаю, ты отличный воин, но разве второй не был слишком далеко даже для тебя?

Он должен был рассказать ей о ноже. Он хотел рассказать. Это было бы разумно. Однако он не мог заставить себя солгать этой женщине. Он не был уверен, любит ли её, но он определённо слишком уважал её для этого. Поэтому, вместо этого, он сказал: — Магия. Это был единственный способ.

Она кивнула и сказала: — Мой визирь говорит мне, что сегодня ночью на территории дворца не было магии, но я так и думала. Было слишком большое расстояние для чего-либо ещё, и единственный меч, который у тебя был... ну... — Она усмехнулась, воспринимая новость намного лучше, чем он думал.

Саймон улыбнулся в ответ, не зная, что именно сказать по этому поводу, поэтому она продолжила. — Почему, по-твоему, он не может видеть заклинания, которые ты произносишь?

Ему показалось странным, что Элтена больше беспокоилась об этом, чем о его признании в том, что он сделал такую ужасную вещь по стандартам её общества, но он проигнорировал это на мгновение и ответил ей честно. — Я очень сомневаюсь, что у него есть такая способность. Я не встречал много магов в своё время, но те, что встречал...

— О, Саймон, перестань, — сказала она, — Я ценю честность, но ты говоришь так, будто сражался с десятками колдунов, а ты ненамного старше меня.

— Не в этой жизни, — согласился он. Как только он начал говорить честно, всё остальное начало выливаться из него.

— Я прожил много жизней и сражался во многих битвах, — ответил он, — но лишь в нескольких из них были колдуны. Они довольно редки.

— Ты серьёзно, не так ли? — сказала она после мгновения молчания.

— Да, — согласился он.

Рассказывать кому-либо обо всём, через что он прошёл, было плохой идеей, но Саймон прожил десятки жизней, не рассказывая ничего. Теперь всё это было заперто внутри него, и на данный момент ему нужно было рассказать кому-то. Так что это могла быть и она.

Они провели часы на балконе тем утром, пока он изливал всё это из себя. Он не рассказал ей всего, но только потому, что это ещё больше усложнило бы ситуацию. Он не рассказал ей о временной петле или о том, что её город был похоронен под лавой больше раз, чем он мог сосчитать. Он не рассказал ей о василиске или о том, что тот превратил его в камень на десятилетия.

Но он рассказал ей обо всех бесконечных убийствах и о том, как, когда он умирал, боги возвращали его, чтобы он продолжал это делать. Он рассказал ей о своём времени в качестве зомби, а также о войнах, революциях и обо всём остальном, в чём он участвовал. Когда всё закончилось, произошло самое удивительное. Она обняла его.

Когда он даже намекал на это Фрее, она была холодной и отстранённой в течение нескольких дней, пока переваривала это, но Королева Ионара была гораздо более уверенной в себе женщиной, и она просто приняла это и его таким, какой он был. Саймон был достаточно уверен, что она сделала бы то же самое, даже если бы он только что не спас ей жизнь, но это, конечно, помогло.

— Так, тебя отправили сюда, чтобы спасти город? — спросила она. — Ты знал о покушении? Поэтому ты остался?

— Я знал о вулкане, — ответил Саймон, покачав головой. — Всё остальное... ну, даже если бы я был в лучшей форме, я бы всё равно остался ради тебя.

Эмоции захлестнули Элтену, и она расплакалась, даже когда целовала его. Только после того, как они закончили это обсуждение, они наконец перешли к вопросам войны и всего остального. Саймон утверждал, что ей следует найти более мирное решение и что многие погибнут, если они пойдут по этому пути, но она не сдавалась.

— У меня связаны руки, — вздохнула она. — Если Альфонсик хочет боя, я дам им его. Они всего лишь крошечный остров, и я не могу понять, почему они думают, что смогут превзойти наши триремы в море, но...

— Но ты не видишь, это именно то, чего они хотят, или, по крайней мере, кто-то хочет, — ответил Саймон. — Это было спровоцировано для такого исхода.

— Может быть, — сомнительно согласилась она. — Но я мало что могу сделать.

Они больше не говорили на эту тему. Вместо этого Королева созвала военный совет и оставила Саймона отдыхать. Какая-то часть его не могла избавиться от ощущения, что всё это было очень плохой идеей. "Здесь происходит что-то большее, чем я вижу", — сказал он себе, наконец наложив на свой порез заклинание малого исцеления. Он не думал, что ему грозит какая-либо опасность, если он этого не сделает; конечно, в Ионии ещё не изобрели обезболивающие, и от того, как болезненно пульсировала свежезашитая рана, он не мог ясно мыслить.