Возвращение в Шварценбрук оказалось не намного сложнее, чем путь к курганам. Да, в дороге он провёл на несколько дней больше — Саймон старался держаться подальше от главной дороги. Из-за пересечённой местности и выбранного маршрута зомби попадались ему чаще, чем в первый раз, но его это не смущало. Пока они встречались поодиночке, они были лишь помехой. А каждый раз, убивая одного из них, он чувствовал, что освобождает измученную душу.

Почти все зомби, которых он встречал в последнее время, были похожи на ремесленников или наёмников — это объясняло, почему движение на дорогах так сильно нарушилось. В одном месте он даже наткнулся на перевёрнутую повозку, полную испорченных пряностей и красиво окрашенных тканей. Наверняка это всё ещё можно было продать хоть за какие-то деньги, но Саймон не стал возиться. У него уже было достаточно — между погребальными «трофеями» и кошельками с мёртвых тел денег хватало с избытком.

Несмотря на обходной путь, он вернулся в город менее чем за неделю. И обнаружил, что теперь его осаждали не зомби — а только слухи о них. Не было ни одного подтверждённого случая появления нежити в самом Шварценбруке, но стража была на улицах в усиленном составе, высматривая тех, кто выглядел больным, а горожане делились историями с тревогой и страхом.

Саймон, разумеется, не волновался. Он просто отправился в другую таверну, на противоположной стороне города, и позволил себе нормальный обед в награду за все те дни, что провёл, жуя чёрствые сухари и разводя костры. Он съел целую жареную курицу сам, обглодал кости до блеска, а затем заказал пару кружек и стал слушать местные разговоры.

Слухи оказались такими, как он и слышал на улицах. Люди боялись, но чаще всего обсуждали то, что уже прозвали «Счётом Мясника». Вполне объяснимо: известие о крупной наёмной компании, ушедшей на север и вернувшейся лишь горсткой выживших, потрясло многих. Саймон не собирался объяснять, почему эти люди не вернулись.

Он просто молчал и отделывался уклончивыми ответами — как и все вокруг. Особенно когда заходила речь о том, какой Келл герой. Тогда он лишь стиснул зубы, раздумывая, что хуже — то, что Келла теперь будут помнить как героя, или то, что в прошлый раз героем считали вовсе не его, Саймона, а злодеем. В итоге он решил оставить всё как есть.

О южных землях слухов не было. То ли потому, что все были слишком поглощены тем, что происходило на севере, то ли просто потому, что там действительно ничего не происходило — он не знал. Впрочем, в этом мире и целые войны могли начаться незаметно. Саймон не винил никого за это.

Вместо того он просто насладился ночным отдыхом в мягкой постели. А на следующий день, пополнив припасы и купив бумаги для своей карты, отправился на юг. С учётом расстояний, которые ему предстояло пройти, разумнее было бы купить лошадь — но его форма и выносливость пока не соответствовали его ожиданиям, так что он решил идти пешком, хотя бы в начале пути.

Глядя на состояние дорог, он понял, что не прогадал. Перебои в торговле уже сказывались на безлюдных просёлках, что вились через лес, плотный и мрачный, где переплетались сосны, ели, дубы и ясени. В нескольких местах он заметил, как молодые деревца пробивались сквозь утоптанную землю дороги — поддерживать проходимость здесь явно требовало постоянных усилий.

Технически, он уже бывал в этих местах — правда, в качестве зомби. Но ничего об этом не помнил. Зато знал: за этими деревьями где-то лежали возделанные земли. И спустя несколько дней пути он действительно вышел к ним.

Дальше потянулась череда деревень и трактиров. Он шёл всё южнее и восточнее. Пейзаж сливался в одну картину, теряя чёткие очертания.

Иногда шёл дождь, но чаще всего стояла ясная погода. Хотя северные земли казались беднее тех, что он видел на юге, люди здесь в целом относились к нему неплохо. Если он останавливался спросить дорогу, ему отвечали без особого недовольства. А там, где не было постоялых дворов, крестьяне за пару медяков охотно приносили ему еду прямо в хлев — пусть и поглядывали на его оружие с явной настороженностью.

Сколько же я провёл на севере от моста через Чёрную реку… две недели?.. Нет, почти три, — мысленно поправил себя Саймон, ужиная дешёвым рагу, которое отдавало кислинкой. Потом — неделя через леса и ещё три недели по «цивилизованным» землям.

Он вновь перебрал в голове весь путь, сверяясь со своей картой: ставил точки, подсчитывал расстояние, превращая карту в меру как времени, так и пройденного пути. В дороге он уже почти два месяца. Нашёл полдюжины деревень и несколько городков побольше. Кроме того, карта пестрела ориентировочными метками деревень и мест, о которых ему рассказывали — но сам он туда пока не заходил. Он всё ещё искал несколько уровней, в том числе демоническую церковь, но пока — безрезультатно.

Впрочем, мест, достойных внимания, хватало. Где-то неподалёку даже находилась столица — Липцен. Ещё неделя, может, две пешком. Было искушение заглянуть туда, но это было бы отклонением от главной цели. Сколько бы ни хотелось пуститься в спонтанные приключения, он знал: сейчас главное — добраться до Ионара.

И всё же, несмотря на аккуратные записи, он удивился, когда зашёл в таверну, которая показалась смутно знакомой — и увидел за стойкой слишком знакомое лицо. Женщина посмотрела на него, нахмурилась, отдала сдачу и сказала, в какой комнате он будет жить. За время странствий Саймон забыл многое, но женщину, которая однажды его убила, забыть было невозможно.

И тут он наконец осознал, как далеко зашёл. Он был в Веллингбруке — словно на перекрёстке всех своих приключений. Здесь всё началось с той самой убийственной старухи, что умела видеть больше, чем полагалось. В том числе и тьму в его ауре.

Что это значило — он до сих пор не знал. Но, по крайней мере, теперь это не казалось таким зловещим. В прошлые разы она смотрела на него, как на самого дьявола. В этот раз — как на отброса. Что, в определённом смысле, тоже могло быть правдой.

Но с моральной или духовной точки зрения? Сейчас, если не считать эпизодов с грабежом могил или расплатой с теми, кто это заслужил, он всё-таки старался поступать правильно.

Той ночью, поужинав и рассказав местным новости о дорогах севернее Веллингбрука, Саймон ушёл к себе. В своей комнате он воткнул кинжал в дверной косяк — на случай, если хозяйка вдруг передумает насчёт его проживания — и, оказавшись в темноте, достал зеркало. Пришла пора задать ему один-единственный, но весьма конкретный вопрос.

— Зеркало, покажи мне общее количество моего опыта, — произнёс он.

Зеркало могло вместить на маленькой поверхности любое количество текста, но если запрос был слишком большим, дух, что управлял им, просто сжимал его до неразборчивости. Поэтому Саймон не стал просить весь лист, а только нужную часть.

На поверхности быстро проявилась надпись:

«Очки опыта: –748 292».

— Это... это серьёзное изменение, — пробормотал Саймон, глядя на число. Оно упало как минимум на сто тысяч, а может, и на все сто пятьдесят с момента последней проверки. Он почти уверен, что не заглядывал в лист персонажа после последней смерти. А вот до неё… он уже и не помнил точно. Прошло две или три смерти с тех пор, как он в последний раз проверял.

Даже с таким большим сдвигом, было всего несколько мест, где он мог избавиться от такого количества отрицательных очков. Он провёл много времени, исцеляя больных в Абрезе, а потом ещё больше — участвуя в войне с кентаврами возле Кровара. Оба этих эпизода доставили ему настоящее удовлетворение, но главное — он помог множеству людей.

Даже спустя всё это время, он так и не понял, зависит ли это число больше от последствий его поступков или от его собственного отношения к ним.

— Если я прикончу Вартена, число вырастет или уменьшится? — задумчиво произнёс он вслух.

«Я не знаю ответа на этот вопрос», — выдало зеркало, при этом стерев предыдущую информацию.

Саймон покачал головой — совсем не удивлённый. Оно всегда так делало. Было настолько буквальным, что едва ли отличалось от интерфейса старого компьютера, к которому и было до смешного похоже.

— Ладно, — сказал он. — Не нужно. Я и сам выясню.

Он убрал зеркало и начал готовиться ко сну, но мысли в голове уже закрутились. Даже лёгкое беспокойство по поводу того, что старая ведьма может снова попытаться убить его посреди ночи, не могло заглушить этого возбуждения.

Саймон изучал систему магии Ямы досконально. Он сосредотачивался на отдельных умениях, чтобы подтянуть их до следующего уровня: от «удовлетворительно» к «хорошо», от «хорошо» к «отлично», — как будто это хоть что-то меняло в большой игре. Но вот единственное, чего он до сих пор не делал — это не пытался понять загадочное число опыта.

И именно этим он занялся в ближайшие дни. Взяв немного из своего драгоценного запаса бумаги, он завёл дневник. Каждый день он записывал число по утру, а вечером — итог и перечень того, что он сделал. Иногда это было «поел вкусный ужин», иногда — «спал под дождём».

Постепенно начали вырисовываться закономерности. Для начала — если только день не был откровенно ужасным, он всё равно получал как минимум десять очков. Сам факт жизни, обычного существования — уже словно залечивал какие-то кармические раны. В лучшие дни прирост доходил до двадцати, а то и тридцати. Помощь другим явно усиливала эффект, но, что интересно, также и просто хороший день.

Сложно было сказать наверняка, особенно когда мир, похоже, решил дать ему передышку. Именно тогда он и добрался до Слани.