Первым делом тем утром они принялись за уборку, вооружившись соломенными метлами, привезенными специально для этой цели. Бертран пытался протестовать, но Саймон настоял, заявив, что это жизненно важная часть процесса. На самом деле это было не так, но подобная подготовка должна была облегчить то, что последует далее.

Затем они снова поднялись на вершину утеса, и теперь, при полном дневном свете, Саймон велел ученику внимательно изучить темное дно каньона.

— Скажи мне, Бертран, ты видишь холст, который мы подготовили?

— Вижу, — согласился тот. — Но там слишком темно для угля. Мы в этот раз будем использовать мел?

— Рисовать? — переспросил Саймон. — Ты говорил, что рука не слушается твоего разума. Думаю, мы прекратим рисовать и попробуем кое-что другое.

— О? — молодой человек удивился. — А что вы имели в...

Слова Бертрана застряли в горле, когда Саймон подошел к повозке, взял ближайшую вазу и без единого объяснения швырнул ее с обрыва. Сосуд разлетелся на миллион осколков о землю внизу.

Мальчик в оцепенении наблюдал за тем, как Саймон потянулся за следующей вазой.

— Ну, чего ты ждешь? — спросил Саймон. — Помоги мне сбросить их все, чтобы мы могли приступить.

— Приступить? К чему? Мастер, остановитесь! — закричал Бертран, когда вторая ваза полетела вслед за первой. — Что вы... зачем вы уничтожаете такие прекрасные...

Саймон заставил его замолчать, буквально всунув третью вазу ему в руки.

— Ты сказал, что твое искусство зашло в тупик, потому что руки не способны воплотить красоту, которую ты воображаешь. Поэтому мы попробуем иной подход, — произнес Саймон, заглядывая в глаза ученику и заставляя его смотреть в ответ. — Я нашел для тебя лучшие керамические изделия во всей северной Ионии. Лучшего материала и пожелать нельзя, так что мы с тобой попробуем свои силы в мозаике.

— В мозаике? — переспросил юноша.

— Да, в мозаике, — кивнул Саймон. — А теперь собери остальные плитки, пока я спущу вниз цемент и затирку.

Саймон оставил его стоять с вазой в руках. Мальчик не проронил ни слова, впрочем, в этом не было необходимости: по выражению его лица было ясно, что он считает Саймона совершенно безумным, и Саймон был не прочь оставить его при этом мнении.

Еще пять минут ушло на то, чтобы сбросить следующую вазу, и более получаса потребовалось, чтобы полностью опустошить повозку. Большую часть второго дня они провели, снова подметая дно каньона. В первый раз они убирали камни и песок, а теперь собирали тысячи созданных ими осколков в одну гигантскую сверкающую разноцветную кучу.

Для Бертрана этот опыт стал тяжелым испытанием, но Саймон игнорировал его чувства. Вместо этого после ужина он начал отбирать чисто белые кусочки, выкладывая ими огромную кайму на дне каньона. Работа должна была занять несколько дней, но в представлении Саймона это была важная часть процесса.

— Мозаику я понимаю, — жаловался ученик, — но почему здесь? Почему не в нашем горном летнем поместье или...

— В городе тебя будут отвлекать друзья, а в деревне — служанки, — просто ответил Саймон. — Здесь есть только я, и я буду оберегать тебя от любых соблазнов, пока ты не добьешься прогресса.

— И что же я должен создать? — спросил мальчик, все еще ожидая указаний вместо того, чтобы искать собственный путь. — Я даже не думал о...

— Сюжет может быть любым, главное, чтобы он заполнил холст, который я для тебя готовлю, — объяснил Саймон. — Но ни один из нас не покинет это место, пока ты не создашь что-то, что будет стоило показать твоему отцу. Он вложил в этот урок значительные средства и захочет увидеть результат.

Бертран пытался протестовать, утверждая, что может уйти в любой момент, даже после того, как Саймон объяснил ему, что в его поместьях его не ждут, если он не вернется с довольным учителем. В конце концов самым мощным аргументом Саймона стало то, что он просто лег у костра и уснул.

В последующие дни мальчик угрюмо сортировал огромную кучу осколков по цветам, несколько раз порезав пальцы. Однако прогресса не было — он предпочитал жаловаться вместо того, чтобы искать вдохновение.

Саймону это казалось утомительным, но он игнорировал это, считая еще одной необходимой частью процесса. Вместо этого он использовал мел, чтобы украшать стены каньона рисунками, которые оставались там до тех пор, пока редкие дожди не смывали их. Иногда он рисовал знакомых людей, например, Грегора или Фрейю, но чаще — монстров, с которыми сражался когда-то. То были гоблины, то виверны или пауки, и все они выглядели по-настоящему ужасающе, когда Саймон выводил их на темных стенах каньона почти в натуральную величину.

Саймон делал это не для того, чтобы вдохновить ученика, хотя в итоге так оно и вышло. Он просто коротал время между охотничьими вылазками. И все же однажды, спустя почти две недели ожидания, он обнаружил, что Бертран усердно перемещает кусочки по огромному холсту шириной в двадцать футов, который Саймон очертил для него.

Саймон долго не спрашивал, чем занят мальчик. Он ждал, когда тот сам расскажет, но стало очевидно, что Бертран не собирается этого делать. Он явно хотел, чтобы Саймон угадал, но тот наотрез отказался, так что они пребывали в своего рода дружелюбном молчании. Они по-прежнему обсуждали погоду или последние успехи на охоте, но разговоры никогда не касались произведения искусства, которое медленно, но верно обретало форму.

Работа началась с фрагмента моря: изящные завитки светло-голубого на темном фоне передавали движение волн. Саймон сразу заметил, что ограниченность материала идет ученику на пользу. Бертран больше не пытался достичь недостижимого совершенства. Вместо этого он использовал лучшее из того, что имел, и это было именно то, на что надеялся Саймон.

Тем не менее, пока Саймону казалось, что мальчик рисует карту Ионии, он чувствовал легкое разочарование. Это свидетельствовало о полном отсутствии воображения, даже если такой вид искусства как раз пришлось бы одобрить его отцу.

Однако на третьей неделе, когда юноша приступил к другому участку, Саймон наконец понял, что именно он создает. К сожалению, именно в этот момент на них напали бандиты.

— Что тут у нас? — спросил грубый на вид мужчина, бесцеремонно прервав их утро, когда они жарили лепешки на открытом огне. — Столько еды, а нас даже не позвали. Как постыдно.

Разумеется, еды у них было совсем немного, но таких людей это не заботило. Они готовы были отобрать последние крошки у умирающего от голода. И все же, когда банда разбойников приблизилась к костру, Саймон не встал и не обнажил ни меча, ни кинжала, хотя оба оружия были пристегнуты к поясу под его любимыми в последнее время робами.

— Вы вольны погреться у нашего костра, — сказал Саймон. — Хотя нам больше нечем вас угостить.

— Двое щеголей ваяют искусство в глуши? — рассмеялся главарь, остановившись прямо перед ними. — Может, у вас и нет богатств, но бьюсь об заклад, ваши семьи заплатят щедрый выкуп, чтобы увидеть вас в безопасности.

— Мой отец... — начал Бертран, но Саймон перебил его.

— Пишите письма о выкупе кому угодно, — огрызнулся Саймон. — Я даже помогу вам составить их, если вы не умеете писать, но настаиваю: не смейте прерывать наш проект. Не сейчас, когда Андус Непобедимый почти обрел форму.

— Ах да? — усмехнулся главарь, размахивая ножом под смешки своих товарищей. — И что ты сделаешь, если я отрежу у парня ухо и приложу его к письму для его...

Он не успел закончить. Очевидно, он счел Саймона беспомощным стариком, но тот не был и вполовину таким старым, каким притворялся. Стоило бандиту отвернуться, как Саймон схватил ручку чугунной сковороды и вскочил на ноги.

Когда мужчина обернулся, он успел лишь почувствовать, как раскаленный металл врезался ему в лицо. Кожа зашипела, а нос был раздавлен силой удара. Остальные трое в замешательстве смотрели, как их лидер сгибается пополам и отшатывается назад, но это лишь дало Саймону возможность обнажить оружие.

С ними он не церемонился. Саймон очень скучал по своему щиту, но тот не подходил человеку, которым он стал в этой жизни, поэтому в левой руке он держал кинжал, чтобы парировать удары. В этот раз он ударил второго кинжалом прямо в грудь, а третьему распорол горло саблей прежде, чем четвертый успел выхватить клинок.

Раздались крики, началась суматоха — остальные попытались атаковать, но для Саймона бой уже был окончен. Один мертв, другой умирает, и хотя он получил несколько неглубоких порезов, которых можно было бы избежать в доспехах, вскоре он оказался в окружении трупов, в то время как его ученик сидел и смотрел на все это с открытым ртом.

— Мастер Эннис, вы весь в крови! — ахнул Бертран, когда все стихло.

— Немного, — согласился Саймон. — Но не так сильно, как они.

На самом деле один из ударов был довольно глубоким, и Саймону стоило больших трудов скрыть боль, пока он ходил за ослом и использовал слова малого исцеления, чтобы залечить самые тяжелые раны. Однако он постарался не обременять этим своего подопечного. Он просто отправил мальчика вернуться к работе, а когда сам привел себя в порядок, оттащил тела подальше, чтобы не чувствовать запах разложения.

Большую часть дня Саймон провел в восстановлении, и к вечеру решил, что ему нужно применить исцеление еще раз. Как бы он ни пытался перетерпеть боль, он был уже не так молод, как прежде.

— Где вы научились так сражаться, мастер Эннис? — тихо спросил Бертран поздно ночью, когда костер почти погас.

— Я старый человек, — пожал плечами Саймон. — В моей жизни было много всего. Разве ты не заметил монстров, которых я рисую? Думаешь, они плод моего воображения?

— То есть... вы упоминали об этом раньше, но я всегда думал, что все это просто сказки, — добавил он.

— Даже в сказках есть доля правды, — согласился Саймон. — Когда-то я был свирепым воином, но обратился к искусству, чтобы обрести покой. И, как видишь, из-за этого те люди смогли меня ранить. В свои лучшие годы... в доспехах... я бы перерезал их, как паршивых падальщиков.

Бертран кивнул, а затем спросил:

— У меня есть еще один вопрос. Когда вы поняли, над чем я работаю? В мозаике?

— С самого начала, — солгал Саймон. — Я увидел это по цветам, которые ты выбрал для первых нескольких кусочков.

Бертран принял этот ответ. Более того, он воспринял его почти как похвалу.

Саймон думал, что вспышка насилия нарушит тот поток, который медленно создавал его ученик, но все вышло наоборот — Бертран только ускорился. Если первая часть огромной мозаики заняла больше недели, то вторая — в два раза меньше, а третья и вовсе была закончена еще быстрее. Когда в центре наконец появился основатель нации, а Бертран начал заполнять оставшееся пространство стаей гарпий, спускающихся с зазубренных гор, Саймон был почти уверен: мальчик решил сделать легендарного героя немного похожим на него самого. И этот жест его глубоко тронул.