Годы службы у Алексинов пролетели быстрее, чем Саймон мог себе представить. Он с головой погрузился в искусство — и в само творчество, и в преподавание. Всё это происходило в прекрасном городе Корамин, и казалось, будто время промелькнуло одним мгновением.

Поначалу Саймон уделял почти всё внимание Бертрану, но когда тот поймал свой ритм в практических заданиях, Саймон стал чаще обучать письму младших детей. Сначала это занятие казалось ему более утомительным, чем ожидалось, но со временем оно принесло ему даже больше удовольствия, чем живопись. В течение следующих нескольких лет он наблюдал, как несносные сорванцы превращаются в рассудительных подростков, задающих глубокие вопросы об окружающем мире.

К сожалению, Саймон не обладал достаточными познаниями в физике, чтобы объяснить, к примеру, почему небо голубое. Он мог рассказать о простых вещах — вроде цикла испарения воды в океане или причин дождя, но когда вопросы становились сложнее, он переходил к методу отвечать вопросом на вопрос. Чаще всего это не приводило к конкретным ответам, но было куда лучше лжи, которой были переполнены те немногие книги и свитки, что он использовал в обучении.

Почти всё объяснялось волей богов, и хотя в некоторых мифах встречались крупицы истины, в основном это была чепуха. По крайней мере, он так считал. Он всё ещё не стал полноценным мастером магии и совершенно не понимал природы Оракула, с которой недавно встретился, но в целом полагал, что мир работает по закону причины и следствия, а божественное вмешательство редко бывает истинной причиной событий.

«Если в этом мире и летают какие-то боги, неужели я до сих пор их не видел?» — задумался он однажды после особенно жаркого спора с юным Тео и его сестрой Софией о том, какой именно бог вызывает извержения вулканов. Конечно, вопрос был глупым, ведь он буквально несколько раз встречал Богиню. Более того, если он достигнет сорокового уровня, то сможет увидеть её снова.

«Но это другой случай, — спорил он про себя. — Хеладес — не та богиня, которой поклоняются в этом мире, и я не видел никаких доказательств существования тех богов, чьи имена здесь произносят».

Это была дилемма, но не самая важная. Люди на Земле умели создавать микросхемы и запускать ракеты, но всё равно поклонялись несуществующим богам. Чтобы традиция передавалась сквозь века, она не обязательно должна быть логичной. Черт, даже искусство не всегда было логичным, но он потратил почти десять лет, медленно и шаг за шагом совершенствуясь в нем.

Честно говоря, до недавнего прорыва Саймон начал разочаровываться. Разумеется, не в рисовании или живописи — он всё ещё любил это, — но присутствие Бертрана стало его тяготить. С годами Саймон всё больше убеждался, что юноше не хватает таланта, чтобы всерьез заниматься этим делом.

«Нет, талант — не то слово, — поправил он себя. — Скорее, стремление».

Бертран был дитя богатства. У него было всё, чего он пожелал, и всё же каждый день он выполнял лишь необходимый минимум заданий. Поначалу всё было иначе. В первые несколько месяцев Саймон спускался со своих лесов и обнаруживал, что мальчик набросал дюжину незнакомцев. Наброски не были выдающимися, но в них прослеживался стабильный прогресс, и только это имело значение.

Но со временем Бертран разочаровался.

— Я никогда не стану таким, как вы! — горько жаловался он в приватной беседе, когда Саймон заводил об этом речь.

Младшие братья и сестры Бертрана были еще слишком малы для подобных терзаний. Вместо этого они с восторгом исследовали новые горизонты, которые открылись перед ними благодаря умению читать в отцовских библиотеках. Бертран же, которому уже почти исполнилось двадцать, начинал терять интерес.

— Ты гораздо способнее, чем был я в твоем возрасте, — честно ответил Саймон. — Навык, настоящий навык обретается всю жизнь, и даже тогда...

— О, хватит! — в сердцах воскликнул Бертран. — С такими темпами я никогда не буду готов представить свои работы публике. Мои руки просто не слушаются, не могут воплотить то, что я вижу в уме. Вот в чем главная проблема. Как мне это исправить?

Саймон мудро кивнул. Он всё лучше и лучше осваивал этот жест благодаря практике и небольшим изменениям в своей внешности, которые вносил с годами. Он придал своей коже более глубокий загар, как у ионийцев, а волосы стали почти полностью седыми. Он даже добавил несколько неестественных морщин для убедительности. В итоге он выглядел гораздо мудрее, чем был на самом деле, поэтому старался поддерживать такой образ перед учениками.

— Возможно, проблема не в художнике, а в материале, — загадочно произнес Саймон.

Он отказался пояснять свои слова, но той же ночью отправился к отцу Бертрана и кратко изложил суть дела.

— Не думаю, что ваш сын станет живописцем, — просто сказал Саймон.

— Если это так, то вина, безусловно, лежит на его учителе, не так ли? — спросил мужчина. Саймон знал, что лорд Алексин сразу перейдет к этому. Тот был беспощадным человеком до мозга костей.

— Я не говорил, что он не станет художником, — парировал Саймон. — В этом плане он делает успехи. Я лишь полагаю, что небольшое изменение плана будет уместным.

— Что вы предлагаете? — спросил старший.

— Поездку, — кивнул Саймон. — Очень дорогостоящую поездку. Если всё пойдет по плану, юный Бертран на какое-то время покинет дом.

Лорд даже не моргнул, услышав это слово, что Саймона не удивило. Однако, когда Саймон изложил план более подробно, мужчина одарил его свирепой улыбкой и дал свое согласие.

На следующее утро Саймон попрощался со своими юными учениками, пообещав вернуться через несколько недель, погрузил инструменты и припасы в свою верную повозку с мулом и отправился в путь вместе с Бертраном.

— Куда мы едем? — спросил юный дворянин.

— За покупками, — загадочно ответил Саймон, не вдаваясь в подробности. Они направились к верхнему рынку Корамина.

Город был построен по образу и подобию южного Ионара. Это было очевидно. Единственная проблема заключалась в том, что скалы здесь были не столь величественны, а пляж — слишком притягателен. Поэтому вместо сотен футов разницы в высоте между верхним и нижним рынками было всего пара десятков. Тем не менее, Саймон оценил попытку. Он часто приезжал сюда, чтобы писать море, но сегодня цель была иной. Он даже оставил дома увесистую пачку бумаги, с которой обычно путешествовал, так как здесь она не понадобится.

Вместо этого он заказал песок и известь, а когда все основные материалы были куплены, привел ученика к самому дорогому гончару в городе.

— Скажи мне, Бертран, — начал Саймон один из своих уроков в стиле, к которому ученик давно привык. — Что такое Красота?

— Это то, что радует глаз, — ответил ученик, дав привычное определение.

— Тогда что из этого радует глаз больше всего? — спросил Саймон, обводя широким жестом двор, заполненный расписанными вазами в сотнях разных стилей.

— Это... это невозможно сказать, — через мгновение произнес Бертран. — Ответ на этот вопрос индивидуален для каждого, кто наделен зрением.

— Тогда покажи мне своими глазами, что красивее всего для тебя, — настоял Саймон. — Помоги мне понять это.

Мальчик явно чувствовал себя неловко, хотя просьба была предельно простой. Саймон не винил его. С чего бы ученику читать лекции мастеру о красоте?

Тем не менее через несколько минут они вошли в определенный ритм. Бертран медленно шел вдоль ряда, рассматривая работы, прежде чем остановиться и объяснить, почему именно эта ваза привлекла его внимание.

— Посмотрите, как точно закручены листья на этих цветах, — объяснял он, или: — Этот глубокий синий цвет просто поразителен. Редко встретишь столь насыщенный синий в керамике.

Каждый раз, когда он выбирал предмет, Саймон просил помощников торговца отложить его в сторону. В итоге к концу дня их ждала почти целая повозка керамики. Несмотря на то что они потратили на это полдня, никто их не торопил. Саймон был известным художником, а его ученик — сыном одного из богатейших людей города. Люди охотно заискивали перед мастером Эннисом, как бы неприятно ему это ни было.

— Вы ведь не собираетесь покупать всё это, верно? — спросил мальчик, когда они почти закончили.

— Почему бы и нет? — удивился Саймон. — Ты сказал, что они прекрасны, не так ли? Безусловно, каждый из них достоин покупки.

— Но это же будет стоить целое состояние! — запротестовал Бертран.

— Именно так, — согласился Саймон. — К счастью, твоему отцу не жалко нескольких таких сумм.

Несмотря на свои слова, Саймон выторговал солидную скидку за опт. Торг был одним из самых полезных навыков, которые он освоил за время пребывания в Корамине. Так что урок обошелся почти вполовину дешевле, чем он сообщил лорду Алексину.

Слуги упаковали бесчисленные вазы в повозку Саймона, используя дерево и солому, чтобы они не пострадали в дороге, после чего Саймон направился на север, прочь из города.

— Разве мы не везем их домой? — внезапно растерялся Бертран.

— Зачем нам это? — спросил Саймон. — Их выбирал ты, а значит, они не будут казаться самыми красивыми твоему отцу или матери.

— Ну тогда почему бы не отвезти их в мой городской дом? — спросил юноша.

— Боюсь, что и туда нельзя, — ответил Саймон. — С тем количеством приживал, что у тебя есть, отвлекающих факторов будет слишком много. Искусство — дело уединенное, а не светское.

— Но люди всегда смотрят, как вы работаете, и вы пишете на публике, мастер Эннис! — настаивал ученик.

— Я пишу там, где находится холст, — поправил его Саймон. — Но когда я пишу, я один. И даже если бы за мной наблюдал весь мир, я бы этого не заметил.

Конечно, это было неправдой. На самом деле он получал немалое удовольствие от внимания публики, но для этого урока это не имело значения.

Их беседа продолжалась еще какое-то время, пока Саймон вел мула прочь из города, к предгорьям, в определенный каньон, который он присмотрел заранее. Мальчик периодически спрашивал, куда они направляются, но не получал ответов. Они просто шли всё дальше и дальше, пока не оказались в полном одиночестве среди довольно суровых скал.

Когда Саймон наконец достиг выступа, с которого открывался вид на место назначения, он посмотрел вниз на плоский базальтовый поток и произнес:

— Вот наш лагерь.

— Лагерь? — с внезапным волнением спросил юноша. — Но зачем нам...

— Ответы придут завтра, — перебил его Саймон. — А сейчас нам остается только подготовиться.

Они оставили мула пастись на редкой траве и начали переносить вещи, которые Саймон упаковал заранее, один рейс за другим. Было почти темно, когда они натянули тент, расстелили спальные мешки и развели костер, но Саймона это не беспокоило. Ему оставалось ждать еще несколько лет, и он никуда не спешил.

Когда Бертран снова попытался спросить, чем они здесь занимаются, Саймон лишь ответил:

— У меня есть для тебя один... долгосрочный проект. Приступим к нему утром. Спешить некуда.

— Но вы же не взяли достаточно припасов для чего-то долгосрочного! — пожаловался мальчик. — Только немного хлеба и бесконечные вазы. Что мы будем есть?

— Этого достаточно, — повторил Саймон. — Ты будешь творить, я буду охотиться, и вместе мы сосредоточимся на том, что действительно важно.