Саймон двигался быстро, стараясь не сходить с тропы. Затем он начал подниматься по склону, ступая лишь по самым крупным камням. Несмотря на то что по нему дважды открыли огонь и он убедительно притворился, что в него попали, преследователи еще долго медлили, прежде чем начать расходиться цепью и спускаться вниз.

«Они определенно понимают: меня стоит бояться», — констатировал он, подтверждая свою более раннюю догадку теперь, когда появились новые доказательства.

Когда враги пришли в движение, он замер, поджидая ближайшего к нему человека. Саймон планировал немедленно обнажить клинки, но вместо этого поймал себя на том, что изучает доспехи противника. Снаряжение было слишком эклектичным для регулярной армии, что указывало на наемника, однако деталей из ионийского комплекта — включая хорошо черненый нагрудник — было достаточно, чтобы опознать в нем бывшего солдата.

Черты лица также были скорее ионийскими, чем мурианскими, чего Саймон, честно говоря, и ожидал. «Кучка армейских ветеранов?» — подумал он, затаившись в почти невидимой тени и ожидая, пока человек пройдет мимо. — «Интересно, кого из генералов я в своё время успел разгневать?»

Стоило мужчине миновать его, как Саймон выхватил меч и нанес мощный двуручный удар в затылок. Тот успел лишь начать оборачиваться на скрежет металла по коже, но времени уклониться не осталось: Саймон раскрошил ему шейные позвонки, и наемник рухнул на землю, как мешок с картошкой, даже не успев издать ни звука.

Остальные, растянувшись в редкую линию, продолжали движение, не заметив пропажи, но на мгновение Саймон забыл о них. Он выхватил кинжал с меткой черепа и вонзил его в горло убитого, чуть выше ключицы, стремясь выпить последние капли его жизни. Это было грязное дело, но если и был момент, когда ему хотелось снова почувствовать себя молодым и энергичным, то сейчас он настал.

Саймон удерживал лезвие в ране в течение десяти ударов сердца, пока не почувствовал, что поток иссяк. Этого было достаточно, чтобы прилив сил заполнил его. Хотя одна часть разума твердила, что не стоит делать так с каждым, другая жаждала этого. Даже с металлом в качестве своеобразного фильтра поглощение чистой человеческой жизненной энергии было куда приятнее, чем кровь коз или расправа над козлолюдьми.

Это было удовольствие, в котором он отказывал себе десятилетиями, и теперь он жаждал его. Впрочем, в краткосрочной перспективе утолить этот голод могла лишь жажда крови. К следующей цели он приблизился с большей осторожностью, но в его походке появилась определенная легкость, которой он не чувствовал уже очень давно. Саймон перерезал горло второму наемнику прежде, чем тот успел осознать опасность.

Когда его кинжал во второй раз глубоко испил жизни, Саймон пожалел, что не делал этого чаще. Возможно, от первого он поглотил всего полгода жизни, а от второго — три месяца, но в данный момент этого прилива хватило, чтобы он почувствовал себя вдвое моложе. Со внезапным всплеском скорости, в которой он больше не считал себя способным, он бросился к следующей цели.

Саймон убил четверых и уже почти настиг пятого, когда кто-то закричал:

— Это не он! Ублюдок сбежал!

Этого предупреждения хватило, чтобы пятый заметил приближающуюся тень смерти. Он не успел закричать от ужаса — Саймон одним ударом снес ему голову, но тот успел дважды парировать выпад: один раз сверху, другой снизу. Каждый из этих ударов эхом разнесся в ночной тишине, словно звон колокола.

— Он здесь! — закричал кто-то. — Он прикончил Лео! Боги Вышние, и Лео, и Филиппа!

Теперь они были настороже, но Саймону было плевать. Он слышал, как несколько арбалетных болтов срикошетили где-то позади него, и слева, и справа. Они понятия не имели, где он находится, и просто стреляли наугад.

«Что для них еще хуже, — решил он, — так это то, что я получаю огромное удовольствие».

Он рванулся к следующему, лишь на мгновение сместившись вправо, чтобы вызвать небольшой камнепад, а затем резко вернулся влево. В результате шестой противник оказался повернут совсем не в ту сторону, когда Саймон ударил его по поджилкам. Наемник рухнул на колени, и этого хватило, чтобы Саймон вогнал меч ему в ключицу, рассек сердце надвое.

На этот раз он не стал использовать кинжал, чтобы выпить жизненную силу. Он и так вибрировал от избытка энергии. Возможно, даже слишком. Позже, когда всё закончится, он пожалеет о том, как использовал свой вампирический клинок. Он пообещал бы себе больше никогда им не пользоваться, но это было бы неправдой.

Правда заключалась в том, что он больше не станет этого делать, если кто-то этого не заслужит. Убивать было неправильно. Даже убивать бандитов и пьяниц было неправильно. Убийство таких людей, как Несказанные, при определенных обстоятельствах тоже могло быть неправильным; они могли быть ужасны, но в теории руководствовались благими намерениями. В своем понимании они пытались спасти мир.

Размышляя об этом, он бежал к седьмому человеку, который в свою очередь пытался спастись бегством. Конечно, тот бежал не конкретно от Саймона — он его просто не видел. Он пытался вернуться в строй.

Убийцы, вооруженные ядом и планом заманить его в ловушку, чтобы убрать, не рискуя собственными шеями? Их судьба была предрешена. Он не чувствовал такой ярости с тех пор, как пригвоздил отца Вартена к двери его же арбалетом.

Саймон годами никого не обижал. Он не убивал людей с тех пор, как бандиты попытались прервать его уроки искусства для Бертрана. Он ушел на покой. Он учил детей читать, а кто-то нанял этих ублюдков, чтобы устранить его и украсть остаток времени, которое он мог бы провести с сыном?

— Чудовищно, — выплюнул он, пронзая человека мечом насквозь и отправляя его кувырком вниз по склону.

Осталось четверо. Часть Саймона хотела взять кого-то в плен для допроса, но, зная силу магии, он понимал, что это было бы фатальной ошибкой. Талантливый чернокнижник мог заставить его голову лопнуть одним словом.

«Хотя это, пожалуй, слишком уж радикально», — решил он. — «Если бы они могли такое, они бы не стали использовать арбалеты».

Эта мысль снова заставила его рассмотреть вариант с пленными, но Саймон всё же решил не рисковать. Честно говоря, он сам не знал, было ли это из-за осторожности или из-за того, что он просто хотел их убить. Впрочем, это уже не имело значения, когда один из них выпустил огненное заклятье, и в темноту вырвался столб пламени.

Теперь четверо встали в круг, плечом к плечу, практически вызывая его атаковать всех разом. Это был ошибочный расчет. Даже при нынешнем избытке энергии он знал, что в обычные дни ему было бы трудно справиться с тремя противниками.

— Говори, кто вас нанял! — крикнул он, нырнув за валун на случай, если в то место, откуда доносился голос, ударит разряд силы.

— Он здесь! — выкрикнул самый молодой из четверых. — Эннис...

— Соберись, — прорычал старший, заставив младшего замолчать, и громко произнес: — Ничего личного. Нас наняли для работы, и, очевидно, мы откусили больше, чем смогли проглотить.

Саймон позволил тишине воцариться на мгновение, подбирая подходящее заклинание, чтобы убить их — по одному или всех разом, когда лидер заговорил снова:

— У меня есть информация, и я с радостью обменяю её на наши жизни.

После этого между лидером и магом последовали напряженные перешептывания. По крайней мере, Саймон был почти уверен, что говорили именно эти двое; было слишком далеко, чтобы утверждать наверняка.

— Не могу сказать, что доверяю тем, кто столь открыто пользуется магией, — отозвался Саймон, слегка сменив позицию.

— Знаешь, я и сам не могу тебя винить, — ответил мужчина, и в тот же миг выхватил меч, вонзив его в шею собственного мага. Тот рухнул на колени, захлебываясь собственной кровью. Теперь руки лидера были свободны, и он поднял их в жесте сдачи. По его слову двое оставшихся сделали то же самое. — Что скажешь, если поговорим как мужчины? Я расскажу тебе точно, что прои...

Он не успел закончить. Мага заставили замолчать навсегда, но смерть наступила либо слишком медленно, либо, наоборот, слишком быстро, и именно она стала спусковым крючком для того, что последовало далее. Саймон не знал точно. В любом случае, земля вокруг трех оставшихся людей взорвалась яростным огненным штормом, и когда всё закончилось, в живых не осталось никого.

— Вот почему нельзя пытаться брать пленных, — сказал Саймон самому себе.

После этого ему даже не хотелось приближаться к телам. Он долго сидел на месте, снова и снова прокручивая эту сцену в голове. В конце концов, действие его заклинаний закончилось, и спустя какое-то время, когда похищенная энергия начала иссякать, он пошел за своим мечом.

Он пытался придумать, как мог бы поступить иначе или лучше, но, по правде говоря, не смог. Он решил дождаться рассвета, чтобы осмотреть труп мага, а вместо этого занялся телами тех, кого завалил ранее этой ночью.

В кошельках каждого из них он нашел золото, что было необычно. Однако тот факт, что монеты не были ни ионийскими, ни бринишскими, ни из любого другого известного ему королевства, почти наверняка означал, что они из Мурани. Это говорило ему о многом, и всё это было ужасно.

Когда солнце взошло, он осмотрел оставшиеся трупы, но не нашел никаких явных улик. Напротив, он окончательно убедился, что магия, так аккуратно заметавшая следы, сработала именно в момент смерти мага, поскольку свидетельств почти не осталось. В конце концов он нашел амулет мага, но механизмы, через которые проходила энергия, превратились в обугленные руины и не дали никаких подсказок о принципе его работы.

Этим утром Саймон вернулся в Ионар на день раньше, чем планировал. Несмотря на то что в маленьких деревнях по пути к дворцу он не встретил никаких проблем, он оставался предельно бдительным, дойдя до того, что купил разноцветное шерстяное пончо пастуха, чтобы меньше походить на самого себя.

То, что он пережил одно покушение, не означало, что он переживет второе. Весь обратный путь он беспокоился о том, кто еще мог пострадать, и опасался за жизни Сейома и Элтены. В конечном счете эти страхи оказались необоснованными: дворец почти не изменился с его отъезда.

Сейом рассмеялся над нелепым нарядом Саймона, но, увидев грозовое смятение в его взгляде, быстро замолчал. Саймон, разумеется, ничего ему не рассказал. Лишь обронил:

— Моя прогулка оказалась чуть более изматывающей, чем я ожидал, вот и всё.

Когда его выпроводили из комнаты, он изложил Королеве случившееся. Конечно, он представил несколько смягченную версию событий, так как ей придется пересказывать это людям, которые не знали, на что он способен. Тем не менее, её ужас рос с каждым словом, особенно когда он рассказал о самоуничтожившемся маге и показал монеты, которыми оплатили наемников.

— Это будет война! — воскликнула она.

Саймон лишь вздохнул. Ему нужно было прилечь. Теперь, когда чрезвычайная ситуация миновала, он почувствовал, как жажда новой жизненной силы снова зашевелилась под кожей, словно муравьи. Ему была нужна неделя одиночества, чтобы просто изгнать эту дрянь из своего тела и обрести покой. Но он этого не получит — не при всем том, что сейчас происходило.

«С другой стороны, теперь я точно на год или два моложе, чем был до всей этой заварухи», — подумал он, пытаясь подавить эмоции, грозившие вырваться наружу.

— По правде говоря, война, скорее всего, уже идет, — ответил он. — Хотя мне бы хотелось, чтобы это было не так. Если бы я погиб, они бы наверняка использовали отсутствие моего совета, чтобы убедить вас примкнуть к победившей стороне. Но если это невозможно, то внезапная атака где-нибудь на северной границе — лишь вопрос времени.

— Но зачем Мурани вообще воевать с нами? — ответила она, качая головой. — Мы ничего им не сделали.

— Ионар для них — просто территория, которую нужно завоевать, — объяснил Саймон. — И в данном случае эта территория особенно ценна, так как позволяет обойти противника с фланга через дюжину разных перевалов. Брин удерживает рубеж, потому что он очень узкий, но если им придется оборонять все подступы одновременно, они неизбежно падут.