Когда в конце последней битвы он рухнул, Саймон — как бы разочаровывающе это ни звучало — ожидал снова очнуться в своей хижине. Но случилось иное.

Вместо этого он то погружался в сон, то приходил в себя в постели, которая была куда удобнее и слишком белой, чтобы принадлежать ему. Лишь спустя несколько дней до него дошло, что это не сон. Он лежал в какой-то комнате дворца. Поначалу он почти не мог двигаться, и даже просто открыть глаза было непосильным трудом, но со временем он почувствовал, как прохладные, сухие ладони Элтены сжимают его пальцы. В конце концов он смог ответить ей тем же, но лишь едва ощутимо.

Оказалось, что всё это время она говорила с ним, однако ему потребовались дни, чтобы отличить её голос от фонового шума: пения птиц или речей других людей в комнате. Чтобы понять хотя бы часть её слов, Саймону приходилось концентрироваться до боли. Впрочем, чтобы осознать победу, понимать её речь не требовалось. Если бы они проиграли, пение птиц сменилось бы грохотом сражения, а аромат духов Элтены растворился бы в запахе гари.

Своеобразное состояние отрешенности, в котором он пребывал, напоминало последствия травмы мозга, и эта мысль заставила его вздрогнуть. Однако, учитывая, что даже в полузабытьи он мог думать и размышлять, скорее всего, это было нечто иное — полное, абсолютное истощение.

Он определенно был измотан. Всего за один час он сжег годы, а возможно, и десятилетия своей жизни. Он пропустил через себя столько энергии, что сам должен был превратиться в погребальный костер, но каким-то чудом этого не случилось. Каким-то образом он даже не умер тогда, но сейчас он умирал — в этом он не сомневался.

В последующие дни, пока одни части его тела исцелялись, а разум прояснялся, другие органы — сердце и легкие — с трудом пытались поддерживать жизнь в организме. Он потратил целый сезон своей жизни лишь на то, чтобы выиграть одну-единственную битву. «Но я ведь выиграл, — говорил он себе. — Это всё, что имеет значение. Я победил». Это стоило бы того, даже если бы цена была вдвое выше.

Прошли дни, прежде чем он смог полноценно общаться с женщиной, которая стала его женой, и мальчиком, который стал ему сыном. Каждый из этих моментов был мимолетным, поскольку сон неумолимо гнал его прочь, но всё же они были прекрасны. Чаще всего он просыпался и видел у своего изголовья Сейома или Элтену. Были ли они там постоянно или он просто просыпался в те моменты, когда они приходили, Саймон не знал, но их присутствие приносило ему бесконечное утешение.

Всё, что он мог — это наслаждаться их ласковыми словами или слушать новости о ситуации. Однако одного он сделать не мог: ответить им. Перенапряжение полностью сожгло его голосовые связки, и теперь при попытке заговорить из горла вырывался лишь надсадный кашель.

Поэтому он перестал пытаться. Часть его сожалела, что он не может приказать сжечь его бумаги или уничтожить оружие, но он не позволил этой мысли слишком сильно тревожить себя. Его записи были достаточно запутанными, чтобы их было сложно скопировать. Вместо того чтобы беспокоиться о том, что он хотел сказать или сделать, он просто старался ценить каждое мгновение, проведенное с ними, зная, что скоро всё закончится.

Затем, в один из дней, он заснул и больше не проснулся — по крайней мере, в Ионаре. Он долго пребывал в промежутке между жизнью и смертью, затерянный в темноте. Долго — достаточно, чтобы это стало раздражать. Но в конце концов, когда он открыл глаза, то обнаружил себя на той же самой старой, неровной кровати, что и всегда.

В этот момент он почувствовал себя полностью восстановившимся и обновленным, но вместе с тем ощутил глубокую печаль. Он наконец обрел идеальную жизнь и тут же её потерял.

— Вот так всё и бывает, — пробормотал он, пробуя голос и потянувшись за бутылкой вина.

На этот раз он долго сидел в тишине. Он не задавал Зеркалу вопросов и не пытался заглушить свою печаль. Вместо этого он размышлял о своей жизни и о том, что мог бы сделать иначе. «Стоило ли меньше изнурять себя, чтобы провести с ними больше времени?» — задался он вопросом. Если бы он мог одержать победу с меньшими затратами, то, возможно. Наверное, его главной ошибкой была спешка, но даже если бы он давил на себя слабее, он всё равно пролежал бы в беспамятстве дни или недели. А если бы за это время враги перегруппировались...

Он оставил этот вопрос без ответа. Хорошего решения не было, и чем больше жизней он проживал, тем меньше ему хотелось заниматься самокопанием. Даже если он совершил ошибку, исправить её было бы трудно или невозможно, а попытки зациклиться на этом становились ловушкой. В данном случае он в любом случае не мог вернуться в тот момент, потому что его больше не существовало. Все эти годы, проведенные в Ионаре, теперь казались сном. Он так и не прошел тот уровень, что облегчало задачу, но в то же время разбивало сердце.

На мгновение Саймон попытался конструктивно обдумать свои последние минуты и извлечь из них уроки. Он обдумал тактику Мурани и возможные последствия падения Ионара. Однако в итоге его мысли снова вернулись к лицу сына. Даже попытки сосредоточиться на последствиях чрезмерного использования магии не могли стереть из памяти тот взгляд, полный любви и уважения, которым Сейом смотрел на него, пока тот умирал.

Саймон впился взглядом в свои носки с таким сосредоточением, какое обычно приберегал для самых опасных противников, изо всех сил стараясь не расплакаться. Когда он наконец совладал с эмоциями, он поднялся и произнес:

— Ладно, хватит. Заметка на будущее: даже если у тебя в запасе есть годы жизни, если потратить их все разом, последствия будут паршивыми.

На мгновение он вспомнил, как использовал «великий великий огонь», и решил, что в прошлой жизни сделал то же самое, просто с дополнительными шагами. Затем он добавил:

— Хорошо, Зеркало, ты знаешь схему, покажи мой лист персонажа.

Зеркало повиновалось, и перед ним возник список, выведенный бледно-голубыми буквами.

[Имя: Саймон Джекоби

Уровень: 33

Смертей: 43

Очки опыта: 3 084

Навыки: Земледелие [Ниже среднего], Стрельба из лука [Ниже среднего], Легкий доспех [Ниже среднего], Тяжелый доспех [Плохо], Средний доспех [Ниже среднего], Искусство [Отлично], Атлетика [Ниже среднего], Выпечка [Ниже среднего], Кулинария [Ниже среднего], Ремесло [Отлично], Обман [Ниже среднего], Побег [Плохо], Рыбалка [Средне], Исцеление [Отлично], История [Отлично], Расследование [Отлично], Булавы [Средне], Навигация [Выше среднего], Исследование [Отлично], Верховая езда [Средне], Поиск [Средне], Скрытность [Средне], Копья [Ниже среднего], Заклинания [Отлично], Кража [Плохо], Плавание [Ниже среднего], Мечи [Выше среднего].

Слова Силы: Ауфварум (рассеивание, малый), Баром (иллюзия, свет), Келдура (план, форма), Делзам (лечение, порядок), Днарт (связь, далекий, скрытый), Гелтик (лед, смерть, слабость), Гервуул (великий, сила), Хиакк (плоть, исцеление), Кареш (местоположение, защита, понимание), Мейрен (созидание, огонь, жизнь), Унбетит (фокус, сила, движение), Уувеллум (анти-, обнуление, граница), Восден (земля, рост, металл, сила), Вразиг (молния, разрушение, ускорение, ветер), Зивон (перенос, растения, вода)]

Он бегло осмотрел весь список, но мысли его были заняты другим, поэтому он не сразу заметил, что общее количество опыта наконец-то стало положительным.

— Хм, не совсем тот «луч надежды», которого я ожидал, — сказал он самому себе, — но я и на это согласен.

По правде говоря, он до сих пор не понимал, зачем нужен этот показатель, кроме того, что он служит индикатором его никчемности. Время от времени он думал о том, чтобы спросить Хеладес, но после того, как она в последний раз буквально изрезала его в клочья с помощью Зеркала... что ж, он подождет, пока это не станет действительно важным. Он давно осознал истину: Зеркало показывало ему эти вещи только потому, что считало их значимыми. Однако представления о «значимом» у неё и у Ямы кардинально различались.

Помимо прохождения уровней, он не был уверен, что именно они считают важным. По крайней мере, Зеркало не было нужно ему, чтобы понять, что делать дальше. Нужно было решить, когда очистить «Черное сердце» на 4-м уровне, что определенно откроет несколько, а возможно, и множество последующих уровней. Затем нужно убить виверну и разобраться с последствиями того, что он помог Аарику сбежать. После этого — снова дракон и вампир, а также всё остальное, что откроется в результате. В теории список был коротким, но в нем не было ничего простого.

— Настоящая проблема — это «Черное сердце», — произнес он вслух, обдумывая задачу. — Правильно было бы пройти все этажи по порядку, чтобы они не сбросились и не подставили меня позже. Но если я так поступлю, то, скорее всего, сброшу весь Ионар. «Неужели я и правда с этим согласен? Согласен ли я с тем, что Королева больше не будет знать, кто я? Готов ли я к мысли, что моего сына больше никогда не будет существовать?»

Многие из людей, которых знал Саймон, больше его не помнили. Почти все, если на то посмотреть, но эта потеря ранила сильнее остальных.

Рано или поздно это придется сделать, но даже если он никогда не сможет снова прожить ту жизнь, которую только что закончил, мысль о том, чтобы стереть её в погоне за более глубоким погружением, казалась ему преждевременной. Он еще не был готов попрощаться, а пока он не будет готов, спуск глубже в Яму будет лишь затеей глупца.

— Мог бы попробовать узнать больше о драконе, — предложил он самому себе, делая еще один глоток вина. — Это хотя бы будет полезно. Может, на этот раз, вместо того чтобы пытаться убить его, я попробую его спасти и посмотрю, к чему это приведет.

Мысль о спасении дракона заставила его усмехнуться, что было полезно — это наконец-то разбило пелену отчаяния, окутавшую его. Скорее всего, за такие попытки его просто зажарят, но он всё равно был в настроении потратить одну «расходную» жизнь.

— Но если я туда пойду, мне нужно привести себя в форму, иначе я никогда не успею вовремя.

Саймон не понимал, почему начало уровня находилось так далеко от его конца, но это определенно было странностью. На большинстве уровней входы и выходы находились в пределах 50 футов друг от друга. Лишь несколько, вроде уровня с совомедведем, были растянуты — вероятно, чтобы он обязательно нашел обломки каравана по пути к крытому мосту.

— Если бы мне можно было вернуться и перепройти один-единственный уровень, это был бы он, — решил он, надевая сапоги и заставляя себя подняться с кровати. — Просто спасти их было недостаточно. С теми детьми позже случилось что-то плохое, и исправить это было бы очень правильно.

Разумеется, он чувствовал так не по отношению ко всем уровням. Обычно его грызли воспоминания лишь о тех местах, где он оставил любимых, но в некоторых случаях ему казалось, что он мог бы сделать больше. Последняя жизнь лишь усложнила этот взгляд на вещи.

В конце концов, все его добрые дела привели к войне, которой, как он был почти уверен, раньше не случалось. А если и случалась, то до его вмешательства она была куда меньшего масштаба. Это лишь подтверждало, что грань между добром и злом в его поступках была, в лучшем случае, размытой. И это заставляло еще сильнее сомневаться в том, в чем вообще заключалась цель Хеладес.

Однако Саймон не собирался увязать в этом болоте. Он уже определил свою текущую цель: привести свою жирную задницу в форму. Разумеется, делать это он собирался с помощью магии, но, учитывая, сколько силы он недавно пропустил через себя, он всё еще чувствовал себя хрупким. Скорее всего, это было лишь в его голове, но он хотел попробовать несколько новых вещей, от которых отказался во время битвы за Ионар. А в его распоряжении был целый запас гоблинов, которых можно было использовать в качестве топлива, что определенно поможет отвлечься от всего произошедшего.