Саймон не стал использовать магию ни для боя, ни для того, чтобы скрыться; он просто рванулся вперед, прорываясь сквозь солдат в хвосте наступающих и прокладывая путь к трону. Для этого еще будет время: когда начнется настоящий хаос, дети перестанут так пристально смотреть на него.

Впрочем, сейчас на него вообще никто не обращал внимания. Солдаты в первых рядах сражались с гвардией королевы, а те, что стояли позади, в ярости кричали.

— Вы завели нас на этот ужасный путь! — вопил один из мужчин.

— Мы могли бы жить в мире, если бы вы заключили союз с мурианами! Тогда всего этого можно было бы избежать! — вторил ему другой.

Несмотря на одинаковые доспехи и цвета формы, эти люди выглядели скорее как неорганизованная толпа. Это говорило и о низком качестве призывников, которых теперь силой гнали в армию, и о том, насколько неопытными были эти солдаты. Половина из них даже не надела шлемы. Саймон позаботится о том, чтобы они об этом пожалели.

«Я бы сейчас всё отдал за какой-нибудь доспех», — вздохнул он, стремительно приближаясь к врагам. Тога была далеко не лучшим нарядом для сражения.

Никто не смотрел на него. Впрочем, с чего бы им это делать? Тронный зал был усеян телами павших гвардейцев и убитых предателей. Противостоять им больше было некому.

Все они полагали, что победили. И почему бы нет? Королева была загнана в угол, дворец осажден. По всем меркам предатели одержали верх. К несчастью для них, Саймон всегда симпатизировал безнадежным делам, а Элтена была той самой целью, от которой он не собирался отказываться.

Он начал атаку, вонзив кинжал в шею одного из солдат и удерживая его, позволяя лезвию жадно впитывать кровь. Мужчина закричал, заставив всех окружающих обернуться, но именно этого Саймон и ждал. Как только они повернулись, он нанес широкий рубящий удар длинным мечом: один солдат получил разрез на шее, второму лезвие прошло по лицу, а третий был ослеплен ударом в левый глаз.

После такого выпада Саймон слишком сильно потерял равновесие и наверняка бы упал, если бы не тот самый человек, в чьей шее всё еще торчал его кинжал. Вместо этого он использовал его как точку опоры, а мгновение спустя — как щит. Несколько солдат попытались ударить Саймона, когда тот отступил на два шага, но в итоге лишь поразили своего товарища.

Когда «живой щит» обмяк и рухнул на пол, Саймон оценил обстановку. Перед ним было десять человек, но шестеро всё еще стояли спиной, поглощенные своими сражениями. Оставалось четверо, и двое из них были серьезно ранены. Основываясь на этом, Саймон определил направление следующего удара и скользнул в слепую зону одноглазого солдата, отсекая остальных широким замахом.

Он не пытался перебить всех этих ублюдков. Даже с учетом потока жизненной энергии, бушующего в нем, он был слишком стар, чтобы в одиночку расправиться с четырьмя вооруженными и закованными в доспехи людьми. Учитывая, что стрелы лишь отскакивали от их брони, такая битва была заведомо проигрышной. Его целью было разорвать кольцо вокруг Королевы и вернуть этих четверых в бой, чтобы уравнять шансы.

— О чем ты только думаешь, старик! — рявкнул самый крупный из солдат. — Я заставлю тебя страдать медленно за то, что ты не умеешь вовремя оставаться в стороне!

Саймон проигнорировал угрозы. В ответ он лишь сделал ложный выпад, чтобы держать врага на расстоянии, но в то же время его разум лихорадочно работал, отслеживая приливы и отливы сражения.

Как только он нашел лучший способ прорвать этот затор, он прошептал: «Восден», — и нанес удар прямо в чешуйчатый доспех противника. Солдат защищал верх, ожидая очередного удара в незащищенное лицо, но Саймон знал об этом. Используя слово силы, он пробил броню, закрывавшую грудь и спину врага, а заодно задел и того солдата, что стоял позади и сражался с другим противником.

При таком неуклюжем ударе меч Саймона должен был просто бессильно отскочить. Вместо этого он прошел насквозь.

И в одно мгновение их строй начал рушиться. Саймону пришлось отступить, поскольку он оказался в ситуации «трое против одного», да и меча он больше не имел, но нанесенный удар уже стал фатальным. Еще минуту назад в тронном зале доминировали одиннадцать человек. Теперь же на ногах осталось лишь восемь, и половина из них была ранена — их железная хватка испарилась. Внезапно битва за трон перестала быть односторонней, и неопытных солдат начали косить, словно траву, ветераны-телохранители.

Саймон мрачно улыбнулся, отступая в угол, чтобы защитить детей от нападавших. Часть его сознания пыталась подобрать подходящее заклинание для этого момента, но предатели дрогнули раньше. Сократившись до полудюжины человек, они бежали во внутренний двор, словно крысы, оставив после себя лишь кровь и смерть. Саймон и его группа приблизились к трону.

— Не знал, что вы так умеете сражаться, — пошутил один из телохранителей Королевы. — Весьма неплохие движения для старика.

— Дети помогают мне оставаться молодым, — автоматически ответил Саймон. Его мысли были заняты не тем, что о нем подумают или насколько хорошо он сражался. Всё его внимание было сосредоточено на том, чтобы безопасно доставить Принца к Элтне. Она тоже быстро двигалась к ним, и он встретил её у подножия лестницы. Однако она не бросилась обнимать Сейома. К своему удивлению, Саймон обнаружил, что она обняла именно его. Обычно она никогда не позволила бы себе подобного на людях, но после случившегося он решил, что не может её винить. Она была женщиной с железной волей, но у каждого есть свой предел прочности.

— Ты сберег его! — выдохнула она. — Ты сберег его и пришел за мной, несмотря ни на что! Не могу поверить, каким галантным ты остаешься спустя все эти годы.

— Я бы никогда не допустил, чтобы Принцу Ионара был причинен вред, пока он под моей опекой, — осторожно произнес он, пытаясь отстраниться.

— «Принц», значит? — укоризненно посмотрела она. — Если этот день станет для нас последним, неужели ты думаешь, что он не заслуживает знать правду?

— Моя Королева, — вмешался окровавленный капитан гвардии, — мы должны доставить вас и Принца в безопасное место. Дворец больше не защищен и может пасть.

Сердце Саймона забилось чаще от её слов, но мысль о том, что она может пожалеть об этом позже, а также трезвые слова гвардейца удержали его.

— Думаю, разговоры могут подождать до конца битвы, — парировал он.

Она заглянула ему в глаза, затем кивнула и отстранилась.

— Нет, — настояла она, вырываясь из хватки гвардейца, но всё еще удерживая Саймона за руку. — Я больше не буду ждать.

— Правда о чем? — спросил Сейом, наконец поняв, что речь идет о нем. Остальные дети всё еще толпились рядом, а за ними стояли гвардейцы.

Все слушали, но на данный момент события были вне контроля Саймона. Он ничего не мог сделать, пока Королева отпустила его и наклонилась, чтобы посмотреть сыну в глаза.

— Помнишь, я говорила тебе, что твой отец был храбрым воином, спасшим город от Брогана и потоков лавы, которые едва не смыли нас всех? — объяснила она. — Я не могла выйти за него замуж из-за проклятия, но сама Оракул сказала мне, что я должна держать его рядом с тобой. Она не сказала почему, но я уверена, что это было для этого самого момента.

— Погодите... — мальчик в шоке переводил взгляд с матери на Саймона. — Мастер Эннис — мой отец?

Она кивнула, и в её глазах заблестели слезы.

— Это правда, обещаю тебе. Он герой, которого кто-либо из нас совершенно не заслуживает.

Саймон не был в этом уверен. Ему казалось, что что-то, сделанное им, изменило линию времени и спровоцировало эту войну. Возможно, дело было в том, насколько тщательно он зачистил зомби на этот раз. Пары зомби, ушедших на север, могло быть достаточно, чтобы отложить эти распри на годы или даже десятилетия. «А может, это был даже не я. Возможно, всё устроил мой доппельгангер», — осознал он.

В конечном счете, «почему» не имело значения. Важно было лишь то, что он должен всё это исправить. Даже если они не были его семьей, он должен был спасти этих людей. Однако любовь, которую он испытывал к обоим, лишь усиливала это стремление. Было невозможно не увидеть эту любовь, отраженную в глазах юного Сейома. Он был ещё так молод, но в его темных глазах светился интеллект, и Саймон знал: из него вырастет прекрасный человек.

— Прости, что не мог сказать тебе раньше, — произнес Саймон, желая, чтобы этот момент длился дольше, но понимая, что промедление лишь ухудшит ситуацию. — Я бы рассказал, но такова была воля твоей матери.

— Я понимаю, — мальчик кивнул. Наступило неловкое мгновение — ребенок явно не знал, как реагировать, — но Саймон развеял его, опустившись на одно колено и обняв и сына, и мать.

— Я люблю вас обоих, — сказал он. — И когда всё закончится, мы обсудим очень многое. Но сейчас мне нужно выиграть как минимум еще один бой, и мне нужно, чтобы вы оба кое-что для меня сделали.

— Что именно? — спросила Элтена.

— Я слишком стар, чтобы сражаться с тем, что грядет, без экстраординарных средств. Поэтому, что бы вы ни увидели, какие бы силы я ни обрушил на нашего врага, помните: я не продавал душу аду ради темных сил, — очень серьезно произнес он. — Я постигал всё это очень долго, и сегодня мне придется применить эти знания, хочу я того или нет.

— Магия? — спросил Сейом. — Что ты собираешься делать?

— Это будет целое представление, — с напускной улыбкой ответил Саймон, взъерошив волосы мальчика, и снова поднялся на ноги. — Чтобы увидеть всё в лучшем виде, вам стоит отправиться в башню.

Затем он повернулся к капитану гвардии королевы и сказал:

— Вы позаботитесь о них? Я отобью ворота, и рассчитываю, что вы обеспечите их безопасность.

Мужчина кивнул и начал выкрикивать приказы. В этот миг всё закрутилось стремительно. Саймону хотелось поцеловать Элтну. Он хотел сказать сыну сотню разных вещей, но времени не было. Против сотни людей с помощью магии у него был шанс, но если явились бы тысячи, он бы выдохся задолго до того, как у врага закончились бы люди для броска в мясорубку.

Поэтому он лишь смотрел им вслед, пока они покидали зал. Затем он обернулся, выбрал из груды обломков и тел самый подходящий меч и на мгновение сосредоточился на нем. Он вспомнил все иллюстрации, наброски и чертежи, которые создавал за последние несколько лет. Когда в его сознании четко запечатлелся узор рунного клинка остроты — который должен был работать почти так же, как тот, что он забрал из драконьего клада, — он произнес: «Келдура Восден» и с помощью магии планирования навечно вплавил магический знак в металл.

Он давно хотел создать такое оружие, но всё никак не добирался до этого. Однако саму технику он практиковал несколько раз после той неудавшейся попытки покушения на него. Она работала почти безупречно, превращая часть стали в сияющее серебро напрямую, без всех тех этапов, что потребовались для создания кинжала. Саймону нравилось работать с металлом, но, вероятно, эта потребность будет постепенно исчезать.

Внешне меч почти не изменился, но когда Саймон одним взмахом перерубил канделябр, и металлические подсвечники чисто разошлись перед лезвием, он понял, что всё получилось.

«Теперь я готов», — сказал он себе, крепко сжав оба магических оружия и направляясь к внутреннему двору.

Он бы с удовольствием сбегал в свои покои за кожаным доспехом, но на это времени было так же мало, как и на поцелуй с Элтной. Пришло время сражаться и спасать всё Королевство Иония — или погибнуть при попытке.