И внутренне, и морально Саймон был категорически против магии крови, но, увидев, что Мурани вытворяют своими заклинаниями, он осознал всю её привлекательность. Был ли он готов сделать нечто подобное с настоящим человеком? Разумеется, нет. Но в отношении гоблинов он был более открыт к экспериментам, хотя окончательного решения еще не принял.

Из-за комы, в которой он пребывал неизвестно сколько времени, то, что должно было стать отчаянной жаждой поглощения чужой жизненной силы, превратилось лишь в легкое покалывание в затылке. Но двигал им не голод. Просто в последние годы в Ионаре он позволял секретности сковывать свой творческий потенциал. Вплоть до последней битвы Саймон изо всех сил старался держать наработки в тайне по причинам как личным, так и политическим.

Если бы у него была возможность вернуться в свои комнаты, он бы прихватил несколько рунических наконечников стрел, которые создал для испытаний. Это были не совсем гранаты или переносные ракеты, но увидеть их в действии было бы крайне любопытно. У Саймона были и другие идеи. Честно говоря, их было слишком много. Он всё еще не знал, как далеко готов зайти на пути создания магического вооружения, но ему очень хотелось протестировать свои задумки на маленьких зеленых вредителях, пока те были под рукой.

К тому же это помогло бы ему похудеть, что было крайне необходимо. Возвращение к началу пути ощущалось так, будто его засунули в чужое тело. Он больше не узнавал и даже не ассоциировал себя с тем человеком, которым был при прибытии сюда.

«Но как же приятно снова чувствовать себя молодым», — подумал Саймон, выходя на солнечный свет.

Он слишком долго чувствовал себя старым и почти забыл, каково это. Последние десять лет он застрял в теле пятидесятилетнего. Даже несмотря на лишний вес, он ощущал разницу в работе суставов и дыхании. Какое-то время он просто стоял, наслаждаясь легким ветерком и теплом солнца на своей коже.

Только когда чувство обновления полностью охватило его, он направился к ручью. На этот раз не для того, чтобы порыбачить или набрать прохладной воды. Ему просто нужен был мягкий чистый песок, чтобы рисовать на нем, пытаясь подобрать подходящий инструмент для задуманного.

У него были меч и кинжал. Хотя ни один из них не отличался особым качеством, оба были вполне пригодны для наложения магии. Вопрос заключался в том, какое заклинание им запечатлеть. Пройдя через старение более одного раза, Саймон стал больше ценить годы своей жизни и больше не желал растрачивать их впустую, как делал это в прошлом.

— Старость настигает быстро, даже в тех проходах, где моя «не-жена» не заставляет меня ждать чертово десятилетие, чтобы увидеть сына, — проворчал он себе под нос.

Дойдя до реки, он нашел в тени подходящий камень, присел на него и произнес:

— Так, Зеркало, выведи мои заметки по Мейрен.

Это был еще один трюк, который он освоил слишком поздно в Яме, что даже было неловко, но теперь он пользовался им часто. Даже если поверхностью был обычный ручей, это работало, хотя буквы и выходили размытыми и искаженными. В конце концов, призыв Зеркала не требовал физического предмета — достаточно было любой отражающей поверхности.

Саймон некоторое время изучал записи, а затем начертил несколько линий на берегу. После этого он вызвал данные по Восден, Хиакк и Келдуре, сделав еще несколько пометок. До сих пор он использовал «истощение» лишь для того, чтобы забирать буквально жизненную энергию для себя, но это было продиктовано скорее привычкой и удобством. В прошлой жизни всё, что ему требовалось, — это оставаться молодым чуть дольше.

Однако он проводил эксперименты по переносу и других свойств, например, тепла или твердости. Таким образом ему удалось сделать стальной нагрудник хрупким, как стекло, а хлопковую одежду — твердой, как кожа. Он понимал, что пока лишь слегка касается поверхности гораздо более масштабных идей.

Поэтому, прежде чем нанести визит дракону, он решил попробовать выкачивать физическое здоровье, силу и выносливость из маленьких зеленых ублюдков.

— Возможно, это не будет так вызывать привыкание, — сказал он себе.

Дело было в том, что даже при всем мастерстве Саймона в рисовании человеческой анатомии, он всё еще не доверял себе в вопросах изменения собственных жировых и мышечных клеток. Он боялся изуродовать или покалечить себя. Это должен был решить организм. Саймону нужно было лишь предоставить ему необходимые ресурсы.

Весь день он провел, чертя палкой по земле, и когда окончательно определился с тем, как должна выглядеть итоговая руна, вернулся в хижину, чтобы доработать формулу. Для этого он смешал немного воды с древесной золой, создав субстанцию, более похожую на краску, чем на чернила, и аккуратно нанес финальный рисунок на свое Зеркало. Это заняло час, и из-за сложности конструкции он решил сделать рисунки на противоположных сторонах лезвия разными, чтобы распределить воздействие.

В конце концов, когда он откинулся на спинку стула, чтобы оценить результат, он остался доволен. Это была одна из самых сложных работ по искусственному созданию предметов, которые он когда-либо делал. Если бы ему пришлось создавать такую вещь с помощью кислоты и глины, он, вероятно, переделал бы её раз десять. С магией же проблем быть не должно.

На лицевой стороне была начертана комбинация «Ауфварум Зивон Хиакк Восден», а на обратной — «Ауфварум Ауфварум Зивон». Хотя он ожидал, что основной набор рун малого переноса здоровья и силы возьмет на себя львиную долю работы, он также добавил дефектную альтернативную руну малого-малого переноса.

Это было крайне неэффективно. На самом деле ему был нужен способ использовать «Великое Истощение» одним ударом, а затем сохранить эту энергию на будущее — либо чтобы продлевать себе жизнь на один день в сутки, либо чтобы подпитывать заклинания. Он просто еще не знал, как это сделать. Но он разберется. Каждый подобный эксперимент был шагом вперед в его глобальном плане.

Когда руны были готовы, он успокоил разум и несколько минут медитировал, сосредоточившись на мече. Только когда он увидел светящиеся узоры на поверхности зазубренного лезвия, Саймон произнес:

— Келдура Восден.

В глубине души он опасался снова почувствовать боль от применения магии, но с новым телом и новой жизнью никакой резкой боли не последовало. Магия безвредно разошлась по телу, изменив лишь структуру металлов в клинке, выстроив их в очень точный узор.

Саймон осмотрел обе стороны, замечая, как серебро и сталь по-разному бликуют на свету. Удовлетворенный результатом, он начал надевать доспехи. Он ненавидел то, как тесная кожа сжимала его, словно колбасная оболочка, но выбора не было. «Может, после того как я убью пару гоблинов, всё станет немного свободнее», — подумал он.

Закончив приготовления, он развел огонь и обжарил одну из своих колбас. Но не для еды — это была приманка. Когда она стала полуготовой и зашкворчала, он привязал её бечевкой и отправился в Темный лес, чтобы найти подходящую ветку дерева.

По мере продвижения Саймон заметил, что вокруг становится всё темнее и темнее, пока он почти перестал видеть что-либо, кроме неба. Когда листва стала настолько густой, что и это не помогало, он наконец прошептал:

— Ауфварум Баром Унбетит.

И мир снова обрел четкость.

Это заклинание было фактически противоположно заклинанию ограниченной невидимости, которое он изобрел пару лет назад. Вместо того чтобы заставлять тело отталкивать свет, его глаза теперь притягивали скудное освещение окружающего пространства, делая всё вокруг гораздо ярче. Он представил, что сейчас его глаза, вероятно, жутко светятся, как кошачьи, но скрываться ему было не нужно. Он хотел, чтобы ублюдки сами нашли его.

Сначала магия создала легкую дымку, но всего через несколько секунд он стал видеть почти так же хорошо, как при дневном свете. В какой-то степени это казалось пустой тратой времени, но он терпеть не мог, когда его кусали гоблины. Применить «малый свет», сфокусированный на сетчатках, стоило ему меньше, чем последующее лечение ран.

«Конечно, в хижину я не смогу вернуться несколько часов, иначе мой очаг просто ослепит меня», — подумал он. Впрочем, он и не планировал возвращаться. Он намеревался провести несколько часов, истребляя гоблинов и проверяя, как это повлияет на его посредственное телосложение. Хотя он и не стремился выглядеть как бодибилдер, он был бы рад перестать быть таким рыхлым.

Саймону не пришлось долго ждать — первый гоблин быстро проявил интерес к запаху жареного мяса. «Наверное, именно так они в итоге и найдут мою хижину», — подумал он, наблюдая за приближающимся вредителем.

К сожалению, до трапезы гоблин не дожил. Саймон дождался, пока тот достигнет дерева и начнет карабкаться вверх, а затем пригвоздил его к коре своим клинком. Первым же ударом он не пытался убить его. Он просто позволил существу беспомощно кричать и бесноваться, сосредоточившись на ощущениях, которые передавались по руке вместе с мечом. Как он и ожидал, он почувствовал тонкий поток чистой эссенции жизни, но вместе с тем ощутил и другое, странное чувство. Его было слишком мало, чтобы с уверенностью сказать, что всё работает как задумано, но это был первый знак того, что так оно и есть.

«Если это превратит меня в какого-нибудь невероятного гоблина-халка, я всегда смогу сбросить прогресс самым жестким способом и начать заново», — сказал он себе. Ему бы этого не хотелось. Он даже не считал это вероятным, но когда начинаешь работать с такими размытыми концепциями, ничего не бывает невозможным. Саймон предположил, что с помощью похожего заклинания можно было бы выкачивать интеллект, навыки или даже такие неосязаемые вещи, как карма или воспоминания других людей, но он не собирался этого пробовать. По крайней мере, пока. Свое тело он мог заменить, даже если оно превратится в зомби, но разум? Если он испортит его, то испортит навсегда.

«Я до сих пор разгребаю проблемы из-за этого идиотского зелья языка Хеладес», — бесстрастно подумал он, глядя на то, как гоблин заметно слабеет.

Спустя полминуты борьбы тело гоблина обмякло. Саймон выпустил клинок, и труп безжизненно рухнул на землю. Вредный задохлик принес мало пользы, но стал отличным подопытным. Он выполнил свою задачу — пробил «обеденный колокол». Уже сейчас Саймон слышал, как другие члены племени мчались через лес, воя от жажды крови.

Жизнь гоблина была проста: убивай или будь убитым. Порой Саймону казалось, что им даже всё равно, на какой стороне они окажутся, лишь бы всё закончилось кровавой бойней.