Саймон не испытывал недостатка в заказах, но его по-настоящему расстраивал дефицит подходящих материалов. Аристократы, желавшие увековечить своё величие в настенных росписях, предлагали ему огромные суммы, однако даже с деньгами он не знал, где достать качественные краски.

На Земле он мог бы просто заказать любой цвет в интернете или зайти в ближайший строительный магазин, но здесь всё оказалось куда сложнее. Поэтому, взяв несколько простых заказов, чтобы обеспечить собственные поиски, он провёл следующие несколько месяцев в Тебиане, пытаясь преодолеть эти ограничения. Именно там от одного весьма уважаемого местного художника он узнал, что некоторые цвета — например, глубокий, насыщенный синий — можно получить, только перетирая в порошок настоящие драгоценные камни. Для Саймона это казалось безумием.

«У меня нет времени заново изобретать всю химию», — убеждал он себя. Хотя порой ему казалось, что стоит попробовать. Это была своего рода особенная пытка: знать, что такие вещи, как ярко-синяя краска или антибиотики широкого спектра, существуют, но при этом не иметь никакой возможности воспользоваться ими.

«Миллионам людей потребовались тысячи лет, чтобы всё это изобрести», — поучал он себя, пока писал портрет своего нынешнего покровителя в масштабе двух этажей на сторожевой башне с видом на главный рынок. — «Так что не будь к себе слишком строг. Для одного человека ты справляешься вполне неплохо».

Саймон не мог с этим поспорить, но особого удовлетворения это не приносило. Когда-то девизом его жизни было «и так сойдёт», но теперь это ощущение стало подобно камешку в ботинке — постоянно раздражало. Даже те проекты, которые лично его совершенно не заботили — например, мурал для человека, надеющегося занять место в городском совете на предстоящих выборах, — должны были быть выполнены безупречно.

Разумеется, он не только работал; у него были и свои развлечения. В таком огромном городе, как Тебиан, нашлось бы с десяток способов скоротать время любой ночью. Помимо выпивки, дурманов и куртизанок, которых он обходил стороной, нашлось несколько дворянок, заинтересовавшихся частными портретами. Причём стоило им остаться с ним наедине всего на пару минут, как всё грозило перерасти в нечто большее.

Саймон, конечно, рисовал их — зачастую в гораздо более откровенном виде, чем планировал изначально, — но в постель к ним не ложился. Какими бы прекрасными ни были одна или две из этих дам и каким бы одиноким он ни был, его просто не интересовали случайные интрижки с женщинами, которых он не знал. «Если я продолжу в том же духе, то проведу остаток своих жизней, просто скитаясь по миру и ночуя с каждой встречной красавицей», — угрюмо подумал он. «Какая же это была бы трата времени».

Циничная часть его сознания напомнила, что с Фрейей он поступил именно так, но он тут же отогнал эту мысль. «Это другое, — сказал он себе. — Тогда мы были в ситуации жизни и смерти. Всё было... странно».

Корить себя за то, что он слишком легко сошёлся с ней, было куда приятнее, чем думать о тех вещах, что обычно приходили ему в голову при упоминании о ней, так что он легко оставил эту тему. Тем не менее мысли о Фрейе заставили его задуматься, не слишком ли он отгородился от внешнего мира. Он как раз размышлял о том, стоит ли попробовать познакомиться с кем-то ещё, когда по городу внезапно разнеслась новость.

— Королева родила наследника! — провозгласил глашатай на следующее утро. — Она и её сын Сейом чувствуют себя хорошо, хвала богам!

Толпа взорвалась ликованием, а Саймон был просто рад, что она по-своему назвала мальчика в его честь, выбрав местное имя, созвучное с его собственным. Это смягчило его чувства к ней сильнее, чем он мог себе представить.

Несмотря на то что город немедленно объявил трёхдневный общественный пир, любые мысли о разврате мгновенно испарились. Теперь, внезапно вдохновлённый, Саймон обратился к самому богатому из своих потенциальных покровителей с предложением. Лорд Эфолион владел несколькими крупными виноградниками и винокурней, а также занимался морскими перевозками вдоль побережья. Его богатство превышало всё, что Саймон мог бы заработать за дюжину жизней.

Говорили, что добиться аудиенции у него крайне сложно из-за множества просителей, но благодаря растущей репутации Саймон решил эту проблему без труда. Ещё проще оказалось добиться одобрения масштабного мурала, который он хотел создать в честь королевы и её сына. Лорд лишь взглянул на набросок и спросил:

— Когда сможешь приступить?

— Это... Вы же понимаете, что столько синего цвета обойдётся очень дорого? — уточнил Саймон. Из-за стоимости лазурита этот проект мог стоить столько же, сколько все его предыдущие работы вместе взятые. Однако мужчина остался совершенно невозмутимым. Вместо того чтобы отпустить Саймона, он отослал слуг, чтобы поговорить с ним откровенно.

— Вы художник. Одарённый, но всё же художник, поэтому я прощу вам вашу наивность, — старик мрачно улыбнулся. — Но вы должны понимать, что для такого человека, как я, подобное произведение должно быть дорогим. Более того, вы должны лгать каждому, кто спросит о цене. Говорите, что оно стоило в десять раз больше, и что ваша синяя краска ценится на вес золота. Обывателям такие демонстрации просто приятны, но для тех, кто дышит разреженным воздухом вершин этого города, это не что иное, как состязание в статусе. А в таких состязаниях стоимость важна почти так же, как и красота.

Саймон в какой-то степени понимал это, но услышать всё так чётко было даже освежающе. Это стало приятным напоминанием о том, что хотя бы в этой жизни он не был значимой фигурой. В любой из своих прошлых жизней, где он держал в руке меч, а не кисть, он, возможно, раздавил бы такого эгоцентричного торговца своими сандалиями. Однако здесь и сейчас он был не более чем символом статуса, ценность которого постепенно росла.

Саймон потратил целый сезон на создание росписи с изображением сына королевы. Она украсила второй этаж массивного муниципального здания, выходящего на гавань и нижний рынок. Мурал был расположен настолько вызывающе, что его мог видеть каждый в городе, но на самом деле Саймон настоял на этом месте, чтобы сама королева не смогла его пропустить, когда в следующий раз посетит город.

Большую часть времени он ждал поставок редких синих камней, чтобы перетереть их в порошок и смешать со связующим веществом и водой. В остальное время он занимался возведением лесов и набросками будущего полотна.

Как только всё необходимое было под рукой, а рядом оказались несколько помощников, жаждущих перенять его мастерство, работа была завершена менее чем за неделю. На этот раз он начал с королевы и младенца, которого она держала на руках. Её образ был вновь исполнен почти чистого белого цвета, что соответствовало чистоте и власти. Затем, закончив со всеми деталями светотени, чтобы она выглядела как живая женщина, а не как идеализированный образ, он перешёл к сыну.

Здесь Саймону оставалось только полагаться на воображение. Он никогда не видел мальчика и не увидит его ещё долгие годы. Главным было ярко-синее пелёнковое одеяло, в которое был завернут ребёнок, и ещё более тёмный синий фон, который он написал за их спинами.

Саймон выстроил композицию так, что именно младенец стал источником света на картине. Именно он освещал свою мать и разгонял ночную тьму. По краям гигантского двенадцатиметрового полотна он даже нарисовал едва заметные звёзды, которые при внимательном рассмотрении складывались в надпись: «Слава королеве Элтене и принцу Сейому!»

Эффект получился сдержанным, но крайне выразительным, и работа вызвала не что иное, как восторг. По завершении её покровитель устроил в его честь роскошный приём, где от Саймона ожидали благодарности за то, что тот взял на себя столь колоссальные расходы. Лорд Эфолион, разумеется, ответил взаимностью, восхваляя его за создание истинно бесценного шедевра ценой всего лишь нескольких монет. Позже он даже попытался женить Саймона на дочери одного из своих важных клиентов, но после этого юноша покинул город, отправившись дальше на север.

Хотя его целью был Корамин, по пути вдоль побережья он оставлял после себя небольшие произведения искусства. Иногда он украшал святилища Бога или Богини, а иногда расписывал лавку торговца, который был слишком беден, чтобы оплатить его услуги, но он всегда оставлял место, в котором останавливался, красивее, чем оно было до его прихода.

Даже при таком праздном и беспорядочном путешествии прошёл всего год, когда он достиг самого северного города Ионии. Он подумывал о том, чтобы посетить острова — говорили, что некоторые из них весьма прекрасны. Однако, несмотря на обсуждение этого плана с капитаном корабля, поездка не состоялась. Вместо этого он познакомился с семьёй Алексин.

Они были влиятельным дворянским родом, имевшим вес не только в городе, но и в стране в целом. Согласно слухам, они были третьей или четвертой по значимости семьёй во всём королевстве. Саймон не удивился приглашению в их поместье, но его поразила их просьба.

Он планировал продолжать заниматься искусством и потратить некоторое время на изучение странного мастерства керамики, но они предложили иное.

— Наш средний сын в полном восторге от ваших работ, — объяснила хозяйка дома. — Увидев ваш мурал в Тебиане, он настойчиво требовал, чтобы мы наняли вас в качестве репетитора. Поэтому мы искали вас всё это время.

Саймон рассказал о своём долгом и извилистом пути вдоль побережья, и женщина лишь вежливо рассмеялась. Её муж был более прямолинеен:

— Какой смысл создавать искусство, которое никто никогда не увидит?

Саймон хотел было заметить, что его работы ежедневно видят люди, живущие там, но контекст был предельно ясен, и спорить он не стал. Вместо этого он просто ответил:

— Невозможно совершенствоваться без практики, поэтому я практикуюсь везде, где могу.

Лорд Алексин кивнул.

— Я бы предпочел, чтобы мальчик занялся архитектурой или скульптурой. Они куда более респектабельны, чем живопись, но если уж рисовать, то с Мастером.

Саймон улыбнулся, но ничего не сказал. Вместо этого он рассказал о своих следующих запланированных проектах, и они пришли к соглашению. Семья Алексин финансировала бы эти начинания, если бы он позволил их сыну быть своим единственным помощником и обеспечил бы ему полноценное обучение.

Саймон с радостью согласился на эти условия, хотя они продлились не так долго, как он ожидал. Договор касался обучения искусству, но когда Саймону стало очевидно, что юный Бертран, как и его младшие братья и сёстры, катастрофически отстаёт в чтении и письме, он взялся и за это, к великому разочарованию детей.

Разумеется, Саймон продолжал заниматься живописью и позволял Бертрану помогать себе, но это было лишь «лакомством», чтобы заставить мальчика осваивать другие, более необходимые навыки, так как к рисованию и иным важным умениям тот, очевидно, не имел никакого таланта.

Саймон не считал это критической проблемой. Когда-то и он сам был ужасен в искусстве и давно бы сдался, если бы живое воображение не оказалось столь жизненно важным для сотворения магических заклинаний. Однако у Бертрана не было в запасе полудюжины жизней, чтобы совершенствоваться. Поэтому Саймон с утра до вечера заставлял его делать наброски простолюдинов, восхищавшихся муралами, пока сам работал над более крупными произведениями.

— Просто радуйся, что твои родители могут позволить себе столько бумаги, — рассмеялся Саймон, когда мальчик пожаловался на бесконечные упражнения. — Я большую часть времени практиковался на побелённой стене с кусочками угля. Ты научишься гораздо быстрее меня.