Саймон решил остаться. Деревушка, в которой он оказался, называлась Вулврам. Местные не особенно любили чужаков, но у них была проблема с гоблинами — всё чаще те появлялись в горных овечьих пастбищах, и бед от них становилось всё больше. А охота на тварей вроде гоблинов — как раз одна из немногих вещей, которые Саймон действительно умел делать. Он был рад помочь и быстро разобрался с проблемой — дымом и стрелами.

Укусили его только один раз — за всю неделю, пока он прочёсывал пещеры, в которые мог втиснуться. Когда он вернулся с мешком, в котором болтались больше тридцати ушей, никто не стал задавать лишних вопросов и не возражал, когда он решил остаться. Героем его, конечно, не считали — но и избегать больше не пытались.

А значит, уезжать не было нужды. По крайней мере, не сразу. Саймон помогал по хозяйству и постепенно приходил в форму. Чинил заборы, отпугивал бандитов, а с приходом холодов — перебрался поближе к кузнице в центре деревни и стал подрабатывать там.

Но дело было не только в скуке. Для некоторых дел, что он задумывал на будущее, ему просто необходимо было научиться работать руками. Сказать слово силы — одно. А вот вырезать его в металле или дереве так, чтобы магия сработала без участия мага — совсем другое. А впереди ждали куда более серьёзные испытания.

Хотя, вспоминая, насколько уродливым был тот его пламенный меч — и как быстро он отнял у него годы жизни, — Саймон невольно смущённо поморщился. Да, хуже вряд ли получится.

Честно говоря, зимой в сарае, где он спал, было холодновато. Но к весне он уже начал восстанавливать сгоревший когда-то наполовину дом. Где-то в глубине он понимал: пора бы уже собираться в путь, хотя бы дойти до Адонана и проверить, действительно ли это тот самый город, и находится ли он там, где Саймон его себе представлял. Но на самом деле — он знал ответ и без этого. Все торговцы говорили одно и то же. Все не могли врать.

На деле, именно в этом и крылась главная опасность Ямы — по крайней мере, для него. Не в демонах и не в чудовищах. А в друзьях. В уюте. В том, чтобы остаться. Потому что как бы круто ни было сразить дракона или закрыть портал в ад — всё это блекло на фоне рыжей красавицы, что флиртовала с ним последние пару месяцев.

Роуз была настоящим искушением. Словно принцесса из диснеевского мультфильма. А в такой крошечной деревне они сталкивались почти каждый день, что делало мечты о будущем с ней ещё реальнее. Саймон вполне мог бы остаться с ней навсегда… если бы не случайная беседа с собутыльником, из которой он узнал, что Роуз уже была замужем.

Это, само по себе, его не смутило. В этом мире двадцатитрёхлетняя вдова — почти старая дева, но на Земле в этом не было бы ничего странного. Нет, дело было не в том, что она была замужем. А в том, за кого.

Имя Брул он слышал и раньше, но не придавал значения — до тех пор, пока не узнал, что это был жестокий громила, зарабатывавший, мягко говоря, не самыми честными способами.

— Брул, тот ещё ублюдок был, — бормотал местный пьяница, будто давая благословение на свадьбу, которая уже произошла. — Но кто-то его пополам перерубил, и, скажу я тебе, ты для неё куда лучше подходишь.

И в тот же миг всё встало на свои места. Роуз — та самая женщина, что месяцами не проявляла к нему ни малейшего интереса — вдруг стала тянуться к нему с флиртом и вниманием. Она знала. Она знала, что он сделал с её мужем. К этому моменту уже наверняка знала. Ни он, ни Эннис ничего не говорили, но совпадение во времени скрыть было невозможно.

— Значит, она просто хотела, чтобы я расслабился… а потом всадить нож в спину? — пробормотал Саймон, шаг за шагом уходя в темноту, обратно по той дороге, что когда-то привела его в деревню.

Идея провести ночь в постели Роуз, возможно, и стоила одной-двух жизней — если бы те прошли относительно безболезненно. Но, с другой стороны, он устал умирать глупо. А быть убитым вдовой во сне — это очень глупо.

К тому же он и так засиделся. Ещё пара месяцев — и он бы навсегда осел в той тихой, уютной жизни. После всего, что он пережил, укорениться и забыть обо всём было чертовски легко.

По пути обратно к реке Саймон всё больше погружался в размышления.

«А что вообще делают все эти герои в Яме?» — думал он, идя сквозь ночной лес.

Если уж здесь действительно миллионы таких, как он, стремящихся к одной цели — сколько из них сошли с ума? Сколько живут себе спокойно, наслаждаясь жизнью? И сколько из них всё ещё хоть как-то движутся к «главной цели» после нескольких смертей?

Хотя поначалу он бы ни за что не поверил, теперь ему казалось, что опасность потеряться в комфорте — куда страшнее безумия. С каплей магии за спиной счастье становилось доступнее, чем безумие. И он напомнил себе об этом — в тот момент, когда покидал этот крохотный островок тепла. Он ещё найдёт себе счастье — где-нибудь в другом месте. Мир огромен.

Эти мысли так сильно захватили Саймона, что он не сразу понял: прошёл как минимум на день дальше, чем планировал. Обычно он бы просто вздохнул, выругался и повернул назад… Но сейчас он остановился, удивлённо усмехнулся — и осознал, что очередной кусочек головоломки встал на своё место.

Перед ним стоял крытый мост — редкость в этих краях. А вдали, по ту сторону реки, медленно вращались лопасти ветряной мельницы. И Саймон понял без тени сомнений: он уже был здесь раньше. Только теперь он стоял на том берегу, которого тогда так и не достиг, возвращаясь к своей каюте.

Так, почти случайно, он сделал ещё одно открытие. Он даже не искал это место, а всё равно получил новую отметку для своей карты.

Те самые леса, где он слышал совомедведя, оказались теми самыми, где он его убивал.

— Ну надо же… кто бы мог подумать, — усмехнулся он и повернул назад — к своей хижине.

Три дня спустя он добрался до своего небольшого прибежища — и столкнулся с неожиданностью: всё было перевёрнуто вверх дном. Но не так, как это делают гоблины. Это было больше похоже на ту единственную ночь, когда он выбрался из ловушки на втором уровне и вернулся через люк — как будто кто-то что-то искал.

Зеркало было разбито в мелкую крошку. И самое странное — прямо за порогом темнел отпечаток грязного сапога, а не мелкой когтистой лапы.

— Странно, — пробормотал Саймон, не зная, что и думать.

Люк был закрыт, но на виду. И на мгновение Саймон позволил себе надеяться, что тот, кто здесь побывал, случайно свалился в кроличью нору прямиком в Страну чудес. Но он знал — это невозможно. Без него, без открытия портала, за люком была всего лишь старая погребальная кладовка.

Саймон просидел несколько минут, раздумывая, что ещё можно сделать. Потом просто пожал плечами и направился вниз. У него была встреча с рыцарем — и план на доспехи.

Он вошёл в склеп с небольшой осторожностью: булавы при нём не было — спасибо тем, кто разнёс его дом. Но, как оказалось, волновался он зря. Эти твари теперь казались такими медлительными, что Саймону самому было трудно поверить, как когда-то они представляли для него опасность. Когда всё было кончено, и скелет-рыцарь лежал обезглавленный на полу, Саймон принялся снимать с него доспехи — по одному элементу за раз, внимательно изучая каждый. Броня была ледяной даже сквозь кожаные перчатки, а узоры на ней оказались исключительно геральдическими и декоративными. Это придётся изменить.

Но делать это он собирался не здесь. Сперва — изучить Чёрное Сердце и попытаться лучше понять замысловатые узоры, инкрустированные на его эбонитовой поверхности. Собрав всё необходимое — доспехи и меч — в мешок, он вновь вернулся к мерцающему артефакту и принялся разбирать его глиф за глифом.

Он по-прежнему не понимал некоторых частей, но суть постепенно прояснялась: перед ним был магический контур, построенный на рунах жизни и переноса — точно как в големе — и питающийся чем-то, что Саймон не мог точно определить.

Центральный глиф был сложным, составным, окружённым руной границы. 

«Почти как имя?» — подумал Саймон, изучая его. Вполне возможно. Может, его питает небесная сила. Или ад. Или бог. Или душа мёртвого архимага. Он понятия не имел, как читать этот символ. А значит — разгадка всё ещё оставалась недоступной. Тем не менее, он провёл на полу несколько часов, сверяя свои зеркальные записи о големе, круге призыва и самом Сердце. Пока, наконец, не сдался и не потер глаза от усталости.

Мелькнула мысль — разбить артефакт прямо сейчас. Но он знал: нельзя. Пока нельзя. Этот уровень ещё не завершён. Поэтому он сделал следующее — разобрал Чёрное Сердце на части и спрятал его внутри шлема одного из мёртвых рыцарей. Маловероятно, что это «сбросит» уровень… но вполне вероятно, что затруднит жизнь тому, кто придёт сюда после него.

Закончив, он достал ключ, открыл ворота — и вошёл в знакомую до боли таверну. Внутри было шумно, как всегда, но зомби не было. А сейчас этого было достаточно.

Саймон усмехнулся, не увидев Фрею, и подозвал к себе самую нелюбимую официантку — Бренну. Та, как обычно, изобразила улыбку и сделала вид, будто у неё есть сердце. Он бросил пару медяков на стойку, заказал кружку пива — и начал выяснять, что тут изменилось.