Саймон не заметил, когда прибыл Аарик, но, завидев девушку, стал искать юношу. Спустя всего несколько ужинов он выяснил, что тот стал оруженосцем при старшем брате. Это позволило ему точнее сопоставить временные рамки между уровнями, а также помогло вновь заинтересоваться тем, что происходит во внешнем мире.

Хотя время от времени он и вмешивался в мелкие интриги и незначительные распри за власть, столь характерные для этого странного места, в основном он утратил интерес к окружающему миру, сосредоточившись на все более детальном ручном труде и изучении сложных техник металлообработки. Саймон и представить не мог, что когда-нибудь постигнет все тонкости отжига и закалки, чтобы добиться от металла именно тех свойств, которые ему нужны, но вот он здесь. Хуже того, зная теперь то, что он знал, он видел, как много еще предстоит выучить. Его смиряло осознание того, что можно потратить всю жизнь на освоение ремесла и все равно не знать о нем всего.

«В этом смысле жизнь — практически полная противоположность видеоигре», — решил он. Забавно, но ремесло, как выяснилось, вызывало зависимость. Оно затягивало даже сильнее, чем учеба, и стало самым близким подобием хорошей игры из всего, что Саймону удалось найти в Яме; исследуя эти тонкие техники, он потерял годы своей жизни.

Однако появление знакомых лиц стало событием, и впервые за долгое время этого оказалось достаточно, чтобы он отложил молотки, напильники и свою вечно растущую стопку записей, чтобы немного проявить любопытство к внешнему миру. Как выяснилось, почти ничего не изменилось, за исключением женщин, которых он видел за вечерней трапезой.

Сестер редко удавалось видеть долго, потому что, как он уже отмечал, Шепчущие быстро угасали, удовлетворяя потребности Несказанных. Их можно было встретить на территории поселения, но было трудно видеть одну и ту же девушку дольше нескольких месяцев или лет. Всего несколько миссий превращали милую юную девушку в дряхлую старуху, поскольку они буквально обескровливались, отдавая всю свою жизнь лишь бы остановить одного-двух деревенских колдунов. Слишком высокая цена за то, чтобы остановить человека, экспериментировавшего с вещами, которые Несказанные не желали открывать никому.

Он не раз видел, как эта пара разговаривала во внутреннем дворе. Хотя Белые Плащи запрещали любые любовные связи, среди младших членов Ордена они все же случались. Саймон никогда не видел в этом ничего плохого, хотя и неоднократно наблюдал, как виновных подвергали публичным наказаниям. Он был уверен, что эти двое рано или поздно сойдутся и сбегут.

Тем не менее в конце концов Саймон решил вмешаться — это было в его натуре. Он не мог просто надеяться на то, что они ускользнут, как это бывало раньше; возможно, он уже каким-то образом все испортил. Однажды, когда никто не смотрел, он подложил в келью юного Аарика короткий трактат о природе проблемы Шепчущих, чтобы тот лучше познакомился с ценой служения культу, в который он вступил.

Этот документ Саймон прочел много лет назад, и формально он считался секретным для младших членов Ордена, но его это не заботило. Он полагал, что будет не слишком сложно вычислить его как источник, но и это его не беспокоило.

Он давно подготовил себе «предохранитель для самоуничтожения» в виде амулета с острыми краями, который носил на себе. Он не делился чертежами с коллегами, и на полированной латунной поверхности не было видно никаких рун, но этой вещи было бы более чем достаточно, чтобы отсечь ему голову огненным словом, если бы он порезался и пролил немного крови.

Он ожидал, что это будет почти так же эффективно, как слова, которые он оставил для молодого послушника. «Природа магии едкая для души, — гласил текст. — И слова Шепчущего — все равно магия, даже если нам хочется верить в обратное. Это редкое и могущественное оружие, необходимое для победы над врагами, и именно благодаря их жертве многие будут спасены от нашего противника и тех проклятых Слов Силы, что он использует в своих злодеяниях».

В конце заметки он указал имя автора, хотя Саймон сильно сомневался, что Аарик знает или помнит, кем был Мастер Арванд Брудмарк, даже если тот и был прославленным главой Ордена всего пятьдесят лет назад. И все же у него не было выбора; после стольких лет работы в библиотеке это стало почти навязчивой привычкой.

Разумеется, он никогда не спрашивал Аарика, прочитал ли тот трактат, но инквизиторы так и не явились к Саймону, а взгляд юноши стал лишь более скрытным, что сказало Саймону все, что ему нужно было знать.

Меньше чем через две недели влюбленные попытались сбежать. Последние несколько лет, когда погода была теплой, Саймон приучил себя сидеть в лучах послеполуденного солнца, чтобы согреть свои старые кости, и работать над новыми идеями заклинаний и оружия. Он провел в Разрушенной Башне достаточно долго, чтобы никто больше не подозревал его и даже не замечал его присутствия. Теперь он стал призраком не только для внешнего мира, но и для этого сокровенного места.

Иногда он сидел прямо у стен или в роще чуть поодаль, а иногда — на вершине руин цитадели, совсем рядом с тем местом, где часовой следил за окрестностями. В тот день, когда Аарик и Кэрелин решили уехать прямо перед закатом, пока все остальные ужинали, Саймон сидел там же, где и каждую ночь на протяжении последней недели.

Страж заметил его приход, но затем перестал обращать внимание, потому что в последнее время Саймон стал на редкость плохим собеседником. Однако, увидев, как двое уезжают на одной лошади, он спросил Саймона:

— Как думаешь, мне стоит поднять тревогу?

Саймон энергично кивнул, указывая на пару, но как только часовой потянулся к рогу, Саймон толкнул его с обрыва. Он отправил его вниз с высоты девяти метров без малейшего чувства вины; мужчина едва успел закричать, прежде чем с глухим, влажным шлепком ударился о землю. Хотя многие другие аспекты разума и навыков Саймона за это время окрепли, он совершенно отвык от оружия, и его боевые рефлексы безнадежно притупились.

Пока страж испускал последний вздох в пыли, Саймон собрал свои вещи. Затем он отправился на ужин и сел среди тех же людей, что и всегда, ожидая, когда кто-нибудь пробьет тревогу. Это случилось только во время смены караула, почти через час.

Хотя в смерти стражника наверняка обвинили бы молодых влюбленных, он не думал, что их это смутит. Вполне возможно, что благодаря такому преимуществу Несказанные никогда их больше не найдут.

«Это практически лучший вариант, даже если мне придется проходить этот уровень снова», — сказал он себе, пока остальное поселение суетилось, словно потревоженный муравейник.

Лишь спустя несколько дней после этого события, когда все начало возвращаться в норму, он решил, что с него довольно этой жизни.

Он не планировал оставаться здесь так долго, чтобы все вернулось на круги своя, но теперь, когда это случилось, произошедшее стало для него своего рода отрезвлением. Он прожил здесь целую жизнь, впитав больше знаний о Несказанных и истории мира, который они «защищали», чем мог когда-либо представить.

В этом воплощении он узнал о принципах работы магии почти столько же, сколько во всех своих предыдущих жизнях вместе взятых, а о том, как переплетаются исторические события, — больше, чем считал возможным до этого момента. «Впрочем, это лишь события очень малой части мира», — напомнил он себе.

Белые Плащи были подобны раковой опухоли, но эта болезнь еще не успела поглотить весь мир. И даже если эта жизнь не станет финальной из-за того, что он не сумел пройти уровень, он всё равно не собирался позволять им и дальше разрастаться.

Он не просто ненавидел их — «ненависть» была бы слишком слабым словом. Если бы Орден был лишь тем, чем казался на первый взгляд, он бы действительно просто ненавидел. Но теперь, зная, что те, кто стоит на вершине Пирамиды, аккумулируют власть и безнаказанно используют магию, в то время как остальному миру отказывают в этих знаниях, он презирал их.

У него были неоспоримые доказательства того, что любой, кто обладал хоть какой-то силой, пользовался зачарованными мечами и амулетами, но он подозревал, что всё гораздо серьезнее. Он видел, как седовласые мужчины возвращались с заданий, выглядя куда моложе, чем в момент ухода, и был совершенно уверен, что те не гнушаются использовать те самые заклятия, которые стремятся подавить. В конце концов, хотя весь Орден мог видеть ауры, лишь единицы понимали, что те означают на самом деле.

На данный момент Саймон был почти уверен, что Джек-Потрошитель, возможно, и не обладал самой темной аурой в комнате. В конце концов, насколько он заметил, если человек делает то, что искренне любит, это смягчает проявление даже самых ужасных деяний.

Оставался лишь один вопрос: что с этим делать. Саймон потратил недели на раздумья, параллельно работая над другими проектами и приводя свои дела в порядок. «Каким самым жестоким и болезненным способом я могу наказать этих ублюдков?» — задавался он этим вопросом час за часом, день за днем, когда не был слишком занят.

Какое-то время он раздумывал над тем, чтобы открыть гигантский портал в ад и поглотить всю базу целиком. Теоретически это было вполне возможно. В итоге его остановил даже не страх перед хаосом, который это могло вызвать в остальном мире, а сложности с реализацией. Объем работ, которые пришлось бы проделать в общественных местах, почти наверняка привел бы к тому, что его бы раскрыли.

«Нет, нужно что-то более скрытное», — решил он. «Что-то небольшое, не требующее такой долгой подготовки».

Он долго размышлял о том, как убить как можно больше людей с минимальными усилиями, пока наконец не остановился на Пире Вознесения. Идея заключалась в том, чтобы обрушить своды прямо на головы собравшимся вельможам вечером, когда там будут присутствовать все или почти все самые важные фигуры.

Это было несложно. У него оставалось еще несколько месяцев, и он был уверен, что сможет создать несколько силовых барьеров на основных опорах. Если бы у него остался язык, он мог бы разрушить все три с помощью Великого Слова, но даже золотые руны были невосприимчивы к ним, поэтому магические структуры пришлось сделать более компактными.

Несмотря на изощренность плана, Саймону казалось, что этого недостаточно, чтобы отплатить им за все ужасы, которые они обрушили на мир. И всё же, достаточно или нет, он решил действовать. Он сообщил своему руководителю, что работает над щитом, способным отклонять стрелы на больших расстояниях, чтобы защитить целые отряды воинов от лучников в бою, но на самом деле он создавал направленные заряды для сноса.

Впрочем, это была не самая сложная часть. Труднее всего было найти способ активировать все три заряда одновременно. Здесь потребовалось немного изобретательности. В итоге он решил установить между тремя зарядами зажигательную бомбу. Она сдетонирует первой, испепеляя всех, включая самого Саймона. Затем жар этого пламени расплавит свинец в спроектированных им силовых рунах, что и спровоцирует взрыв. Работа вышла грубой, но зато эффектной.

«Что ж, из этой жизни я вынес больше, чем ожидал», — решил он, завершая последние приготовления и еще раз просматривая свои записи, чтобы попытаться запомнить как можно больше перед началом следующего воплощения.

Он ни о чем не жалел. Точнее, почти ни о чем. Единственное, чего он не успел сделать в этой жизни, так это увидеть Элтену, и то, как часто он рисовал ее лицо в своих альбомах, становилось всё более заметным. Это был самый явный признак того, что пора начинать всё сначала.