Когда они снова оказались на земле, дракон еще минут десять поучал его, объясняя, что именно они видели. Информация была полезной, пусть и повторяющейся, но что странно — дракон настаивал, что эта пещера существует во многих других мирах, которые они посещали, однако там она будет пуста, если не считать других зверей. Никакого золота или признаков того, что здесь гнездится дракон, там не будет.

Будь Саймон не свидетелем иного огромного грота, полного богатств, в это было бы легче поверить, но он видел его своими глазами, и потому слова дракона с трудом укладывались в голове. Только когда поток нравоучений начал иссякать, Саймон наконец решил снова поднять этот вопрос.

— Как это связано с магией Хеладес?

— Не смей произносить её имя при мне! — угрожающе прорычал дракон, впервые проявив истинную враждебность.

Саймон не чувствовал подобной злобы даже в те моменты, когда чудовище всерьез подумывало его съесть при их первой встрече. Тогда это было скорее беспристрастное чувство, словно столкновение с медведем-гризли, который пытается решить, голоден он или нет. Теперь же вражда носила определенно личный характер.

— Прошу прощения, — быстро ответил Саймон. — Я не знал, что вы её недолюбливаете.

— Это не её мир, а магия, которую она использует, невероятно всё усложняет для тех из нас, кто путешествует между различными версиями этого мира, — проворчал дракон.

— Каким образом? — спросил Саймон.

— Каждый раз, когда один из её питомцев, включая тебя, погибает, в мир вплетается множество новых вероятностей, чтобы они могли снова жить и сосредоточиться на какой-то мудреной цели, которую она себе вообразила, — прорычал Ледяной Клык. — Эти новые возможности не синхронизированы с теми, что возникают естественным путем. Представь, что река, за которой ты недавно наблюдал, временами замерзала, а временами нет, потому что несколько зим были вплетены в череду лет. Это делает эфир более бурным, а навигацию — намного более трудной.

— Но разве её магия не такая же, как ваша? — поинтересовался Саймон.

— Она совершенно иная! — взревел дракон, снова выходя из себя. — Поток бытия течет неизменно от начала времен до их конца. Завихрения и водовороты в этом потоке — всё, что доступно тебе и прочим низшим смертным, но мой взгляд охватывает больше. Я вижу, насколько это неестественно и как обременителен может быть твой род. Иногда мне хочется очистить мир от них полностью, но я не желаю напрямую привлекать её гнев. Я бы предпочел, чтобы она и ей подобные держались от меня подальше.

— Значит, вы видели других людей в Яме? — с возбуждением спросил Саймон. — Вы говорили с ними?

— Видел? Да. Говорил? Нет, — пробасил дракон. — Играть с едой — дурной тон. Обычно я пожираю всех, кто в сговоре с ней, но было бы неприлично поступить так с тем, кто спас мне жизнь. Ледяной Клык будет существовать всегда, но я был бы очень несчастен, окажись на моем месте кто-то другой.

Саймон пытался переварить всё услышанное, обдумывая огромный массив информации. Это придавало новый смысл всем тем мирам, которые он оставил недосмотренными. В глубине души он забеспокоился о том, сколько вреда мог нанести на некоторых уровнях, но исправить это было невозможно.

— Вы тоже можете перемещаться во времени? Или только в пространстве и вероятностях? — наконец спросил Саймон.

— Путешествия во времени невозможны, — отрезал дракон. — Даже для вашей Богини. Она даже не возвращает своих пешек в прошлое. Она просто перемещает прошлое вперед, чтобы начать заново. Этого должно быть достаточно в качестве доказательства.

Саймон задумался, не зная, что еще сказать. В конце концов он произнес:

— Что ж, она также толкает нас в будущее. На самом деле, выход, который мне нужен, находится прямо в вашей сокровищнице.

— Что?! — громогласно вскрикнул Ледяной Клык, явно застигнутый врасплох. — Где?

Пока дракон обнюхивал воздух и осматривал свои богатства, Саймон медленно подошел к месту, где, по его мнению, находился искомый сундук. Заметив часть ящика, засыпанного горой монет, он принялся его откапывать.

«Этот дракон много знает, но в некоторых вещах он явно заблуждается», — решил Саймон. «Яма пронизывает его пещеру, а значит, она, вероятно, всегда проходит через эту пещеру. Это по меньшей мере четыре миллиона пещер, и в нескольких из них путь зашел так далеко. Если бы он действительно видел все возможные миры, он бы знал это. Он видел бы других людей до меня».

Вслух он этого не сказал. От излишнего возбуждения дракон уже начал выпускать кольца дыма. Было ли это из-за откровения о Хеладес или из-за того, что Саймон рылся в его сокровищах, юноша не знал, но он не желал больше раздражать зверя.

— Он прямо здесь, — сказал Саймон, открывая сундук.

Однако, как только он открыл крышку, явив взору сумеречный сад, дракон отпрянул, будто ощутил зловоние.

— Как она смеет... — пробасил он.

Сразу после этих слов чудовище начало делать глубокий вдох. Это расстроило Саймона, потому что он знал, что произойдет в следующий миг, и бросил взгляд на свою лежащую в пещере сумку. Там не было ничего жизненно важного, но иметь надежный рюкзак всегда приятно.

Он не стал пытаться успокоить зверя. Вместо этого Саймон максимально быстро нырнул в проем и, оказавшись на той стороне, откатился как можно дальше. Последовавшая за этим струя пламени была яростной, но короткой. Огонь длился лишь мгновение, так как врата закрылись, и поток был резко обрезан. Саймон не знал, случилось ли это из-за того, что он успел отдалиться, или из-за того, что дыхание дракона уничтожило контейнер, удерживающий портал.

Тем не менее, он остался цел.

— Что ж, сжёг мосты в самом буквальном смысле, — с легким разочарованием произнес он.

Саймон использовал плащ, чтобы затушить небольшую искру в траве, вспыхнувшую рядом. Последнее, чего он хотел, — чтобы кто-нибудь вышел на разведку. Подавляя раздражение, он подумал: если бы он знал, что упоминание о вратах заставит Ледяного Клыка так взорваться, он бы сначала задал больше вопросов. Дракон, очевидно, знал не всё и не во всем был прав, но информации у него было много, и Саймон определенно мог бы вытянуть из него больше полезного.

— Ну, может, я и не решил эту задачу до конца, — с надеждой сказал он, хотя в глубине души был уверен, что всё кончено. «Что сделано, то сделано», — успокоил он себя. «Придется искать другого дракона или что-то в этом роде».

Не желая зацикливаться на этом, Саймон осмотрелся. Сад был точно таким, каким он его помнил, за вычетом крови и, конечно же, вампира. Его первоначальный план после разговора с драконом состоял в том, чтобы притащить обглоданный труп сэра Аниаса и использовать запах крови для привлечения вампира, но поскольку через врата его вышвырнуло гораздо раньше, чем планировалось, этот вариант отпал.

Пожав плечами, Саймон выбрал несколько подходящих веток и начал нарезать их своим мечом. Когда их стало с полдюжины, он принялся обтесывать их, превращая в деревянные колья. Возможно, вампир не охотился за ним, но тот почти наверняка всё ещё собирался напасть на дом внизу, и Саймон должен был быть готов.

Когда колья были готовы и окончательно стемнело, Саймон отправился к фермерскому дому, чтобы осмотреться. Обстановка казалась мирной: лишь свет огня в окнах да звуки ужина и семейных бесед, доносившиеся из главной комнаты.

Саймон наблюдал за милой семьей из шести человек, которые вместе ели простую деревенскую еду. Глядя на них из темноты, он почувствовал двойной укол — зависти и голода, но проигнорировал оба чувства. Вместо того чтобы думать о том, что он давно не ел или как было бы прекрасно иметь именно такую жизнь, он сосредоточился на поиске хорошо скрытого места, откуда мог бы наблюдать и ждать.

«Вот почему я всё это делаю», — напомнил он себе. «Чтобы я и все остальные могли сесть рядом с любимыми и разделить такую трапезу».

В итоге он выбрал поленницу рядом с сараем, откуда открывался четкий вид на окно столовой. Однако в ожидании он задумался над этой мыслью, осознав, что это определенно не правда — или, по крайней мере, не вся правда. Что он сейчас делает в Яме? В чем вообще смысл?

Этот вопрос оказался сложнее, чем он предполагал. Формально он был здесь, чтобы одолеть свое карающее воплощение, а затем выбрать жизнь, которая была бы достойнее той, что Хеладес сочла заслуженной. «Но разве я не делаю этого уже сейчас?» — размышлял он.

И действительно. Он делал то, что хотел. Самой причиной его прихода в Яму было именно это, хотя, возможно, и в несколько более безумном ключе. Он хотел отправиться на приключения с Фрейей и создать семью. Создавать произведения искусства и учить сына быть мужчиной в Ионаре. Попытки помешать убийству дракона и решение откусить себе язык, чтобы вступить в безумный культ анти-магов, вероятно, не входили в этот список, но это не были худшими из его впечатлений, и он об этом не жалел.

«И всё же, ради чего всё это?» — снова спросил он себя. Сейчас он был на тридцать третьем уровне. Приложив определенные усилия, он мог бы закончить всё это за меньшее время, чем потратил на изучение искусства в Ионии, и...

Его раздумья были прерваны криком, а затем грохотом в столовой. Хотя через грязное стекло с такого расстояния видны были лишь силуэты, Саймон всё равно понял, что там началась драка или какая-то борьба. Даже если он не слышал треска дерева или звона бьющегося стекла, вампир определенно проник в дом.

Саймону было любопытно, превратилась ли тварь в летучую мышь, в туман или во что там обычно превращаются подобные существа. Впрочем, он не стал об этом долго думать. Вместо этого он выхватил колья из-за пояса в обе руки и бросился к двери. Эта тварь уже однажды попробовала его кровь на вкус, и он не собирался давать ей второй шанс.