Он действительно был готов, решил он, присев на корточки и столкнув сундук с редкими и дорогими травами с куска каменного пола, который пришёл вместе с ним, и позволил ему скатиться по склону, разбрасывая содержимое повсюду. Как бы он ни ненавидел их тратить, они больше не имели значения. Выиграет он или проиграет, но он покончит с этим городом, как только этот бой закончится. Если он проиграет, он умрёт мучительной смертью, а если выиграет… ну, он не был уверен, что будет делать. Он, вероятно, попытается выследить этого ублюдка, даже если был почти уверен, что это невозможно.

«Не может быть, это был я, — сказал он себе, нагибаясь и начиная надевать свои доспехи, начиная с сабатонов и поножей. — Ни за что на свете я не стал бы уничтожать целый город».

Но всё было сложнее, понял он, надевая доспехи как можно быстрее и стараясь игнорировать звук вулканического грохота. Корона, которую носил тот человек, кем бы он ни был. Это была корона из курганов, что означало, что он вызвал по крайней мере две катастрофы. Возможно, он даже был тем, кто оставил надпись на стене у подножия холмов недалеко от Кроувара, и если это был он… ну… разум Саймона был в замешательстве от одной только этой мысли.

Внезапно он перестал надевать свои доспехи, когда кое-что осознал. «Чёрт… если я побежу эту штуку, то это место исчезнет. Я не смогу вернуться сюда и попытаться устроить этому ублюдку засаду».

Это был мучительный выбор, поскольку он понял, что он может либо уйти и вернуться, чтобы попробовать снова, либо он может разобраться с этим прямо сейчас. То, что этот ублюдок хотел, чтобы он решил этот уровень, делало всё это ещё хуже.

«Он определённо знает, как работают уровни, по крайней мере», — проворчал Саймон, мучаясь с решением. Пока он изо всех сил надевал доспехи по частям, столкновение снова и снова проигрывалось в его голове. Сделал ли он всё, что мог? Что он должен был сделать по-другому?

Теперь он подумал, что, возможно, корона защищала владельца каким-то неопределённым образом, а не давала ему какую-то извращённую телепатию. «Он ведь ничего не сказал, когда моё заклинание молнии не сработало, не так ли?» — задавался он вопросом.

Это не имело значения, решил он, затягивая ремни на нагруднике потуже, прежде чем пристегнуть меч. Парень мог поставить заклинание защиты от молнии до того, как Саймон туда добрался. Если он действительно был наполовину таким гением, каким он себя называл, то он знал все детали до того, как они произошли, и мог подготовиться ко всему сотней разных способов.

Вулкан извергся громче на этот раз. Саймон посмотрел вверх и увидел первые намёки на магму, переливающуюся через край, пылающую красным и оранжевым на фоне ночи. «Это не имеет значения, — сказал себе Саймон. — У него мог быть набедренник с улучшенной изоляцией или плащ холокоста. Всё, что имело значение, это то, что ему нужно было уничтожить эту сферу».

Саймон на секунду обернул лицо тканью, чтобы заблокировать худшую часть пепла. Он бы намочил её, но у него не было с собой бурдюка с водой и… Ему пришло в голову, что он мог бы использовать слово малой воды, чтобы сделать это, но он решил отказаться от этого. Он не собирался тратить магию на что-то столь легкомысленное. Он и так был достаточно уставшим, а настоящая битва ещё даже не началась.

— Останови сферу, останови извержение, — сказал он себе. — Совсем не то, что я планировал, но мы будем действовать по ситуации.

— Ауфварум Унбетит! — крикнул он, используя слово меньшей силы, чтобы поднять себя на вероятный уступ в дюжине футов над головой. Карабкаться в этом было невозможно, и проводить время в кратере, полном токсичных газов, с защитой от жары или без, было, вероятно, не лучшей идеей, но ведь он не планировал так.

В его голове какой-то большой магматический монстр, похожий на того, что убил его когда-то, выберется из вулкана, и он убьёт его в поединке на окраине города и спасёт город. Это было бы похоже на худший возможный боевик-римейк «Везувия».

«Насилие на Везувии», — пошутил он про себя, приземлившись после своего первого прыжка достаточно сильно, чтобы его зубы заскрежетали. — Нет, нет, нет, «Человек против горы». «Мечи и Шарканы»?

Как бы ни была забавна мысль о том, какое ужасное название он даст своему обречённому боевику, он отбросил её, продолжая подниматься по горе, как будто это был какой-то безумный платформер, а не реальная ситуация жизни и смерти.

Потребовалось ещё полдюжины прыжков, прежде чем он оказался хоть где-то близко к вершине, и к этому моменту дым стал настолько густым, что он не мог понять, что именно заставляет его горло болеть — слова или пепел. И всё же, несмотря на ужасающее освещение и по-настоящему рискованные прыжки, которые он совершал, он не чувствовал никакого тепла. Если что, становилось немного прохладно, но это его устраивало.

Доспехи — это не то, в чём можно заниматься акробатикой, и даже с магией, помогающей его прыжкам, он вспотел. Однако это не изменилось, когда он добрался до вершины. Саймон бывал в этом месте достаточно много раз, чтобы иметь довольно хорошее представление о том, как оно должно выглядеть, и это было не так. Вид всегда был живописным, но теперь он захватил его дух, и не в хорошем смысле. Вид был апокалиптическим.

Раньше кратер был заполнен щебнем и затвердевшей лавой от предыдущих извержений. Теперь это было озеро бурлящей лавы, размером по крайней мере в пару акров. И оно кишело призрачными огненными элементалями, которых он видел раньше. Они не были хрупкими существами из пара и пепла, которых он видел раньше. Теперь они были пылающими и ещё более отчётливо похожими на людей, чем раньше. Но не было ни одного из магматических гигантов, от которых он так жестоко умер когда-то.

Лава уже была близко к краю и заметно поднималась, и на мгновение Саймон подумал, что ему конец. Он, может быть, и был спокоен, как огурец, стоя здесь посреди извержения, но он не мог дышать лавой, и он сомневался, что его доспехи будут работать очень долго, когда магма начнёт просачиваться через щели. Это был не гидрокостюм.

Затем он увидел сферу. Он беспокоился, что эта штука была где-то внизу, на дне озера, но это было не так. Вместо этого она висела в воздухе, близко к центру вулкана.

Хотя она была почти потеряна в бликах извержений, клубящийся дым ничего не мог скрыть такой яркий свет. Саймон сильно закашлялся, сделав пугающий вдох. То, чем он дышал, было не очень хорошо для него.

Он тщательно прицелился своим разумом и даже вытащил свой морозный клинок, чтобы он мог прицелиться по линии этой штуки. Когда он был готов, он наконец сказал «Унбетит», прежде чем снова закашляться. Когда он пытался сделать это с виверной, потребовалось несколько попыток, чтобы тонкие, как бумага, линии силы пересеклись с его целью. На этот раз это заняло всего одну.

Саймон аккуратно разрезал сферу пополам, и обе стороны повисели там ещё мгновение, прежде чем перестали светиться и упали в лаву. Часть его надеялась, что это немедленно прекратит извержение, но это было не так. Вместо этого вулкан снова извергся. На этот раз сильнее, и земля так сильно задрожала, что он чуть не потерял равновесие. Это было бы некрасиво, учитывая, что если бы он упал вперёд, он бы принял ванну в лаве, а если бы он упал назад, он бы падал сотни футов, прежде чем ударился бы о землю.

Однако он не упал. Вместо этого, когда лава начала переливаться через край вулкана, он сказал: — «О нет, ты так не сделаешь! Гервуул Гелтик!»

Большое слово льда горело, когда Саймон выдавливал его из своего натёртого горла, замораживая волну лавы, которая надвигалась на него. На мгновение весь пейзаж был потерян в сильном паровом взрыве, и когда он снова смог видеть, Саймон увидел примерно то, что и ожидал. Его заклинание сделало стену на этой стороне вулкана ещё выше. Так что теперь лава всё ещё выливалась, но вместо того, чтобы идти на юг, она в основном шла на запад, к морю, и на север, вниз по дальнему склону.

Саймон улыбнулся этому и на мгновение почувствовал гордость от увиденного. Даже если бы его сейчас убили, и это было бы всё, чего он добился, он бы сказал, что решил этот уровень, но в тот момент, когда он увидел большую, вытекающую руку какого-то гигантского магматического чудовища, поднимающуюся из расплавленного бассейна, он понял, что это ещё не конец.

Дыша так медленно и спокойно, как только мог, чтобы избежать очередного приступа кашля от сернистых газов, Саймон двинулся туда, где поднимался зверь. Он планировал снести голову этой твари с плеч, но когда он увидел, какой толстой была её шея, похожая на ствол дерева, он решил, что это невозможно.

Вместо этого, когда глаза существа уставились на него, и оно подняло один из своих гигантских кулаков, Саймон вонзил свой клинок на три фута в глаз этой твари. Меч мгновенно охладил магматическое тело твари, убив её, или по крайней мере смертельно ранив её одним ударом, но Саймон не смог удержать клинок, когда он застыл, и ему пришлось отпустить его, когда монстр соскользнул обратно в гигантский бассейн магмы.

Саймон потратил следующие полминуты, оглядываясь и пытаясь решить, как лучше всего спуститься, прежде чем он умрёт от вдыхания дыма. Он дрожал при этом и знал, что прямо сейчас он принимает гораздо больше тепла, чем должен. Он не чувствовал его, но металл чувствовал, и он знал, что рано или поздно металл нагреется настолько, что вся его тяжёлая работа начнёт разрушаться. Однако, прежде чем он смог найти самый изящный способ уйти, его прервали, когда зверь, которого он, как он думал, убил, поднялся из лавы во второй раз.

На этот раз он вырвался из расплавленного бассейна со сдавленным рёвом и замахнулся на Саймона. Половина его лица превратилась в камень, но другая половина была маской ярости. Саймон отшатнулся, чтобы остаться вне досягаемости и потому, что он снова начал кашлять. Вся магия в мире была не очень полезна, если ты не мог дышать.

Монстр последовал за ним, дико размахивая, и никогда не желая выходить из бассейна, что расстраивало Саймона. «Возможно, он не может», — подумал он, отступая на самую широкую часть края, которую он мог найти, чтобы оставаться вне досягаемости, пока он пытался придумать, как лучше всего убить его. Он думал, что меч сделает больше, чем он делал. Честно говоря, он давно считал меч своим секретным оружием против этого уровня, но он не делал того, на что он надеялся. Конечно, он медленно превращал голову этой твари в камень, но даже этого было недостаточно, чтобы убить её.

«Должен ли я попытаться заморозить его тело или разбить его череп?» — он задумался, не будучи уверенным, какой выбор был правильным. В идеальном мире он бы сделал и то, и другое, но с таким воздухом, какой он был, у него не было так много слов. Он чувствовал это. Он, вероятно, мог бы сделать ещё одно крупное заклинание и, возможно, пару поменьше после этого, но потом он выдохся бы.

«Чёрт, мне повезёт, если я вообще смогу стоять после этого», — подумал он.

Именно эта мысль наконец заставила его решить, что ему нужно делать. Саймон подождал, пока тварь наклонится так далеко вперёд, как только осмелилась. Затем, как только она была максимально вытянута, он закричал: «Гервуул Гелтик!» замораживая остальную часть её головы и большую часть её рук и туловища тонким слоем холода, которого было достаточно, чтобы на мгновение заморозить её на месте. Он не питал иллюзий о том, как мало времени это ему даст. Этот монстр оттает снова через минуту или две. Возможно, даже меньше. Пока у него было бесконечное тепло вулкана, Саймон мало что мог сделать.

Вот почему ему нужно было разделить их. Когда гигант был заморожен на месте, он побежал к нему и подпрыгнул, схватившись за рукоятку, торчащую из его каменного черепа, обеими руками. Он всё ещё не мог вытащить его, но его вес, в сочетании с весом его частично замороженного тела, был достаточен, чтобы заставить лаву его торса просесть ниже. Как только это произошло, и его ноги снова оказались на земле, он начал тянуть назад со всей своей силой.

По сути, он пытался превратить своего противника в лавину, и хотя Саймон не верил в то, что ему удастся выжить после такой глупости, он был почти уверен, что сможет это сделать. Даже сейчас, когда он оттаивал, он был полностью неустойчив и медленно сползал из кратера. Саймон мог это сказать, потому что чем больше лавовый гигант сползал из бассейна, тем более шатким становилось положение Саймона. Вскоре он уже висел над пустотой, а затем он висел в нескольких футах ниже края кратера.

Затем, вот так, он перешёл от висения к падению. На мгновение он испугался, что меч наконец-то освободился, но это было не так. Он падал, и полурасплавленный гигант падал вместе с ним. Это была невозможная сцена, и Саймон вырвался из хватки этой твари. Он предпочёл бы умереть от удара, чем сгореть заживо на пути вниз. В конце концов, нечего было бояться такого внезапного падения. Это был лёгкий способ умереть по сравнению с некоторыми из его других смертей.

Всё ещё на полпути вниз, наблюдая, как монстр медленно возвращается к огненной жизни и тянется к нему, Саймон внезапно решил, что он хочет жить. Это не было гарантировано, конечно, не после падения с двухсот футов за последние несколько секунд, и уж точно не тогда, когда он быстро приближался к предельной скорости падения. Однако это было не невозможно, не с магией в его рукаве.

— Ауфварум Унбетит, — прохрипел он. — Ауфварум Унбетит. Ауфварум Унбетит. Ауфварум Унбетит. Ауфварум Унбетит.

Саймон никогда не пробовал использовать мелкие слова снова и снова вот так, но не было причин, по которым это не должно сработать. Ну, не было причин, по которым это не должно сработать, кроме приступа кашля, который охватил его после четвёртого слова.

И всё же, каждое слово меньшей силы было достаточно, чтобы замедлить его немного, пока гигант продолжал падать с той же скоростью. Через несколько секунд, хотя они и падали с одной и той же высоты, он был на десятки футов выше магматического гиганта и падал заметно медленнее. Этого было как раз достаточно, чтобы Саймон увидел, как эта тварь расплющилась под ним в луже камней и лавы, но недостаточно, чтобы он был уверен, что он выживет после удара, который вот-вот должен был произойти.

— Унбетит! — выдохнул он в последний раз, сотрясая всё своё тело, когда слово силы ударило по нему, как тонна кирпичей. После этого он сильно ударился о землю, но прежде чем он смог решить, насколько сильно он пострадал, он ударился головой, и весь мир почернел.