Крики продолжались недолго. По крайней мере, те, кто умолял впустить их. Их тишина красноречиво говорила о том, что происходит за пределами шахты, в которой они заперлись, Саймон. Его сердце сжималось от боли за них, и в те тёмные моменты часть его желала, чтобы он использовал ту ужасную, высасывающую жизнь магию, чтобы положить им конец. Только осознание того, что это не решило проблему уровня и что ему придётся делать это снова и снова, укрепило его решимость. Он спас столько людей, сколько мог, и теперь, чтобы решить эту задачу, он должен был попробовать другие методы.

После этого время от времени раздавались другие крики — когда жуки наконец проникали в разные дома. Но вскоре не осталось ничего, кроме жужжания. Оно то появлялось, то исчезало, но иногда возле входа было таким сильным, что Саймон был уверен, что эти твари вот-вот прорвутся. Однако этого так и не произошло.

Хотя он никогда не слышал об этих насекомых за пределами этого уровня, они, похоже, не были новым бедствием для региона. — Они редко заходят так далеко от горы Хизерт, — тихо сказал Миллен, рассказывая Саймону об особенностях опасности, с которой они столкнулись. — Мой отец говорил, что подобный рой был, когда он был молод, но… — Мы не могли знать! — прорычал староста, прерывая их разговор упреждающими словами самозащиты. — Я не мог знать, что он не просто сумасшедший.

Это становилось привычкой для человека, который, безусловно, остро чувствовал свою вину, когда каждая новая группа погибала от крошечных монстров под монотонный хор криков. Он должен был знать, что если бы он только дал слово, все бы присоединились к ним здесь, внизу. Теперь он будет жить, в то время как столько людей умерло. Саймон мог сказать по острым взглядам, которые получал старик, что все остальные думали так же, и на этот раз он не стал ничего делать, чтобы смягчить группу.

Вместо этого он разговаривал с ними об их историях и узнавал всё, что мог, о тёмном рое. По-видимому, было много историй. В некоторых версиях мифа они были детьми демона, связанного под большим валуном, которые пробирались в мир, чтобы как-то освободить своего родителя, а в других — они были проклятием фермера, который умер от голода среди своих опустошённых саранчой полей, проклиная богов.

Эти темы были интересными и делали монстров снаружи больше похожими на бугимена, чем на ураган. Все знали об этих злобных маленьких жуках, но никто не ожидал, что им действительно придётся иметь с ними дело; они существовали в основном для того, чтобы пугать непослушных детей. Однако после того, как он узнал всё, что мог о тёмном рое снаружи, и не было никаких признаков того, что гоблины или гигантские пауки собираются выползти из подземного мира и напасть на них, мысли Саймона медленно сосредоточились на злой версии самого себя и на всём, что произошло после этого.

С таким количеством людей и животных, толпящихся вокруг него, большую часть времени он не мог достать зеркало и задать ему какие-либо вопросы, но это не мешало его мыслям. В течение следующего дня или около того, пытался ли он успокоить испуганных жителей деревни или болтал с маленьким мальчиком, Эйриком, его разум был за миллион миль отсюда, пока он пытался распутать ту жизнь и понять, что ему делать со всем этим.

"Самым очевидным было бы отправиться к курганам и украсть корону. Но это вызвало бы своего рода парадокс путешествия во времени, помешав мне существовать, не так ли?" — подумал он.

"Ну, это правда только в том случае, если Саймон может попасть туда раньше, чем его двойник. Нет причин предполагать, что он сможет, если его альтер-эго открыло какое-то волшебное слово, которое позволит ему путешествовать между уровнями или, что ещё хуже, временными линиями по своему желанию."

"Была ещё одна очень веская причина, по которой он не мог этого сделать, — понял он, — по крайней мере, пока. Элтена", — прошептал он себе в тихий момент. Пока он не решил всё, что хотел сделать в той жизни, он не мог изменить ни одной детали до Ионара.

"В этом не было ничего страшного. Это просто означало, что он ещё не может покончить с Рыцарем-Скелетом, но всё равно это его раздражало. Правильным шагом было бы бросить всё и посвятить все ресурсы и каждую жизнь пониманию природы его двойника, пока он не разгадал тайну и не положил конец этой ужасной версии себя, избавив её от страданий."

"Это был я?" — Это был вопрос, который он хотел знать больше всего. "Это был я, а не какой-то демон? Тогда что произошло, что сделало меня таким ужасным?"

Саймон не мог ответить на это, но пока он не хотел расставаться со своей жизнью в Ионаре, он даже не мог эффективно вникнуть в эту проблему. Это было всё равно что сражаться с одной рукой за спиной. Хотя он понимал, что в будущих уровнях может появиться больше ответов, он также решил, что, если он сделает это, он, возможно, играет на руку другой версии Саймона.

"Я думаю, мне придётся добраться до 40-го уровня и поговорить с Хеладесом об этом", — решил он, покачав головой. Это было не идеально, учитывая, как далеко ему ещё предстояло идти, но какой у него был выбор? С того места, где он стоял, 9 уровней казались самым простым путём к его ответам, даже если одним из этих уровней был дракон.

"Может, я смогу просто найти врата и пропустить этот уровень на какое-то время", — подумал он с надеждой.

Пропускать что-либо было не так уж и реально, когда он был в ловушке в старой шахте, зажатый между молодой семьёй Миллена и половиной стада овец.

"По крайней мере, на этот раз девочки будут живы", — сказал он себе. Это было небольшое утешение за всё остальное, что происходило, и вряд ли было ключом к уровню, но он это примет.

Примерно через день после того, как они в последний раз слышали жужжание, они открыли щель в баррикаде, чтобы осмотреться, не зная, чего ожидать. Саймон несколько секунд настороженно осматривался, отмечая, что по земле в большом количестве разбросаны, казалось бы, мёртвые жуки.

Он использовал шепчущее слово незначительной силы, чтобы переместить нескольких из них и посмотреть, оживут ли они, и когда они этого не сделали, он объявил, что можно безопасно покинуть убежище. Когда жители города вернулись на поверхность, они оказались в другом мире. Здания были всё ещё целыми и неизменными, за исключением разбросанных трупов жуков размером с большой палец. Всё, что было съедобным, однако, исчезло.

Это, конечно, относилось к очевидному, например, к людям и растениям. В этом никогда не было сомнений. Что было более любопытным, так это то, что это включало также ткань и кожу. По всему небольшому посёлку были разбросаны скелеты, а все деревья и посевы, которые он должен был видеть отсюда, были полностью лишены растительности. Местность не была особенно пышной или чем-то в этом роде, но по всему месту было разбросано довольно много фруктовых и ореховых садов. Теперь остались только голые ветки и испуганная кора. Казалось, что мир перешёл из лета в зиму, полностью пропустив сезон сбора урожая.

Горе на лицах многих было очевидным, и Саймон предпочёл не покровительствовать им, говоря, что они могут восстановиться. Они знали это так же хорошо, как и он, но, кроме того, они знали, какой трудной будет дорога между здесь и там. Подобное могло занять годы, учитывая нанесённый ущерб.

Вместо этого Саймон спросил: — Вы перенесёте деревню подальше? Откуда вы знаете, что это не повторится снова? — Разве не ты должен нам это сказать? — сказал Миллен, пытаясь превратить это в шутку. — Это ведь ты предсказал это, не так ли? — Это правда, — кивнул Саймон, мысленно коря себя. — К сожалению, Боги не дали мне новых озарений. — Что ж, обязательно скажи нам, если они дадут, — кивнул фермер. — А до тех пор мы будем здесь делать всё, что можем.

В ту ночь многие жители деревни пришли к Саймону, чтобы поблагодарить его за спасение. Он принял эту благодарность, но не участвовал ни в одном из небольших праздников, которые последовали за этим. Вместо этого он изучал останки жуков, пытаясь понять, что может произойти дальше.

Он беспокоился, что они зарылись в землю и отложили яйца, которые могут не вылупиться в течение многих лет, как какая-то демоническая цикада, но они казались ещё более неестественными, чем это. Твёрдые панцири стали хрупкими, а внутренности содержали не яйца, а пепел. В этих вещах определённо был оттенок серы.

— Пожалуйста, не говори мне, что это тоже как-то связано с адом, — вздохнул он про себя.

Было трудно сделать такой вывод из одного запаха, но у него уже были опасения по поводу других подобных вещей, таких как это ужасное семя и даже его двойник. Кто-то или что-то периодически вводило в этот мир действительно злые вещи, и он был почти уверен, что рано или поздно ему придётся отрубить голову этой змее.

На следующий день он собрал как можно больше женщин и детей и поручил им собирать панцири на всякий случай. Они попытались сжечь их в большом костре. Сначала они горели не очень хорошо, но как только огонь стал достаточно горячим, они зашипели и взорвались, как сосновые деревья, пропитанные соком, пока они трещали и искрились, прежде чем превратиться в пепел.

Конечно, они не могли собрать их все, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Пока они делали всё это, он решил, что истинное решение для этого уровня, вероятно, находится на горе, которую Миллен упомянул ранее, но Саймон не планировал исследовать это в этой поездке. Не тогда, когда у него была почти огнеупорная броня, которая нуждалась в починке, и свидание с драконом.

"К тому же, — подумал он, качая головой, вспоминая, сколько седины в его волосах на данный момент. — Этот забег скоро закончится, так или иначе." Конечно, Саймон не сдавался. Он просто был реалистом. Он всё ещё был наполовину искалечен после падения с вулкана, и он не оценивал свои шансы на решение ещё одного уровня очень высоко прямо сейчас. Тем не менее, он был не в настроении сдаваться и нажимать кнопку сброса.

Саймон провёл три дня, помогая жителям деревни собирать панцири, и ещё неделю помогая семье Миллена обустроиться на их месте. В конце концов, вскоре после этого он улизнул ночью.

Он был почти уверен, что следующий уровень — это перекрёсток, и после быстрого взгляда, который подтвердил это, он принял окончательное решение. Он был почти уверен, что оставит Дэйзи в качестве прощального подарка, но с таким удобным расположением и карманом, полным золота, он был уверен, что сможет купить нового скакуна или вьючное животное, чтобы таскать свой хлам. Семья Миллена нуждалась в другом животном гораздо больше, чем он на данный момент. Итак, не попрощавшись, он перебросил свой узел через порог и закрыл за собой дверь, исчезая на следующем уровне.