Когда он достиг ступеней дворца, всё оказалось хуже, чем он опасался. Защитников почти не осталось, хотя в хаотичной свалке боя было трудно сказать наверняка — все были в одинаковой форме.

Впрочем, Саймона это пока не беспокоило. Вместо этого он огляделся в поисках кого-то необычного. Здесь наверняка были другие маги, и как только он сам станет мишенью, то окажется мертвецом, если только не найдет их первым.

Поэтому, вместо того чтобы сразу обрушить на врагов пламя и перебить ближайших солдат, он замер, притворяясь стариком с мечом, который совершенно не понимает, куда попал, и внимательно изучал толпу. Всего мгновение потребовалось, чтобы заметить темнокожего мужчину в робах возле надвратной башни. Он слишком сильно выделялся на фоне закованных в броню отрядов, заполнивших площадь, и Саймон мгновенно прошептал: «Днарт Вразиг», поразив его разрядом молнии с небес.

Удар с чистого неба почти не причинил вреда окружающим, лишь убив нескольких солдат рядом с вражеским чернокнижником, однако взрыв, охвативший того в момент смерти, отбросил десятки людей, словно тряпичных кукол. Саймон рассчитывал именно на эту странную магию, срабатывающую после смерти. Но пока пламя заставляло бой на мгновение затихнуть, а все вокруг пытались понять, что произошло, Саймон не обращал на это внимания, уже выискивая следующего противника.

Он заметил его в другом конце двора, у одной из стен. Этот чернокнижник успел понять, что происходит, и в последние секунды жизни встретился взглядом с Саймоном. Однако он был слишком медлен: едва он открыл рот, как с неба ударила очередная молния, за которой последовал новый взрыв.

Натиск атакующих внезапно захлебнулся — они пытались выяснить, кто и откуда наносит удары. Еще мгновение назад победа была почти в их руках, но теперь она оказалась под вопросом.

Пока всё это происходило, Саймон осознал, что ему самому стоило бы укрыться за каким-нибудь препятствием. Настоящая схватка еще не началась, но он уже ввязался в своего рода снайперскую дуэль.

Лишь когда прошла минута и новые цели не обнаружились, Саймон сам вступил в бой. Он был вынужден. Во дворе уже находились десятки солдат, а легион, который он видел ранее, приближался к главным воротам — нужно было срочно опустить герсу (решетку на воротах).

Сделать это с расстояния в несколько сотен ярдов было невозможно. Даже великое слово силы дальнего действия не смогло бы перебить толстые цепи ворот на такой дистанции. У него еще не было математической модели магии, но он определенно чувствовал резкий спад эффективности после определенной отметки, а значит, ему нужно было прорубить кровавый путь через площадь и подойти ближе.

Сначала он полагался на меч. Быстрыми, непринужденными ударами он рассекал первых попавшихся на пути солдат, отделяя головы от плеч и руки от торсов. Настоящую магию он приберег до тех пор, пока не поднялась тревога и он не оказался перед стеной мечей и щитов. Вот тогда он обрушил на них всю свою ярость.

— Гервуул Унбетит! — выкрикнул он, используя великое слово силы.

Однако целью было не просто растолкать их. Это была гильотина; заклинание разошлось от него во все стороны, подобно кругам на воде в тихом пруду. На мгновение ничего не произошло, а затем двадцать выстроившихся против него людей буквально разошлись по швам.

Саймон не стал задерживаться, чтобы насладиться выражением ужаса и удивления на лицах выживших, терявших конечности и товарищей. Вместо этого он немедленно воздвиг барьер силы, чтобы отразить стрелы, которые неизбежно полетят в него. Он предпочел бы вырезать этот знак в камне двора, чтобы сделать его более долговечным, но он не мог стоять на месте и ждать, пока враги сами придут к нему. Он был лишь на полпути через усеянный трупами двор.

Тем не менее, это было уже шестое заклинание за несколько минут, и даже когда Саймон прошептал седьмое — слово малого исцеления, чтобы успокоить и без того воспаленное горло, — он почувствовал, как эта нагрузка сказывается на организме.

«Как давно я так не развлекался?» — подумал он, снося голову очередному смельчаку своим зачарованным мечом.

Ответ был один: дуэль на краю вулкана, которая случилась так давно. В этой временной линии прошло около полутора десятилетий, но для Саймона за плечами были десятилетия и целая прожитая жизнь.

Было приятно снова почувствовать силу в мышцах, но в то же время это пугало. За все свои жизни он мог пересчитать по пальцам одной руки случаи, когда сражался подобным образом, и прекрасно знал, насколько это изматывающе. Он, вероятно, уже убил около пятидесяти человек, но так как враги продолжали наступать, мало что изменилось — разве что теперь всё внимание было приковано к нему.

Тем не менее, ему оставалось только наблюдать, как стрелы безобидно отлетают от его защиты, пока он рубил врагов и продолжал наступать. Когда он приблизился к воротам и увидел цепи, то заметил еще одного чернокнижника, наступавшего вместе с отрядом, который уже входил во двор. Саймон потратил драгоценный миг и еще один месяц своей жизни, чтобы сразить и этого ублюдка. Тот, видимо, знал о возможной опасности, так как использовал какую-то защитную магию; она отклонила молнию в сторону, убив вместо мага целую группу бронированных солдат.

Саймон моргнул. «О, это что-то новое», — подумал он, меняя тактику. Он снова сотворил заклинание, но на этот раз использовал великое слово дальнего огня. Результатом стал крошечный огненный вихрь, обрушившийся на врага. Чернокнижник тоже попытался применить огненную магию, но либо не знал слова дальнего действия, либо решил им не пользоваться, так как его пламя упало далеко от Саймона, в то время как сам заклинатель был поглощен огнем.

Этот бой нанес достаточно вреда его горлу: Саймон на мгновение откашлялся кровью и чуть не погиб, когда храбрый молодой солдат попытался воспользоваться моментом его отвлечения. Однако тот потерпел неудачу.

Нельзя парировать меч с бесконечно острым лезвием. Солдат погиб в тот самый миг, когда последовавший за смертью мага взрыв посеял хаос в рядах наступавшего отряда. По крайней мере, он умер храбро, что было редкостью для большинства присутствующих. Теперь немногие отваживались приблизиться к Саймону, и он их не винил.

Когда он наконец достиг надвратной башни, его грудь тяжело вздымалась от изнурения, но он позволил себе лишь краткую передышку, прежде чем произнести болезненные великие слова силы в попытке перерубить цепи пополам и обрушить герсу.

Однако это не сработало — в результате он лишь снова закашлялся кровью. «Я думал, этого будет достаточно», — сказал он себе, глядя на стальные звенья толщиной с руку, удерживающие массивные ворота. Гигантская цепь была перерублена лишь с одной стороны, но каким-то образом она всё еще держалась.

Одна сторона была перебита начисто, и казалось, этого должно быть достаточно, чтобы другая сторона поддалась, но этого не случилось. Меч не мог достать до цепи, а если бы он прыгнул вверх, используя слово силы, враги определенно заметили бы его и удвоили бы натиск.

Раздраженный, он применил слово малого исцеления к горлу, обдумывая варианты. «Еще одно великое слово использовать нельзя, — сказал он себе. — А обычное слово силы здесь не поможет. Что же мне остается? Мне не обязательно перерубать её. Нужно лишь немного ослабить металл и…»

Саймон замолчал, осознав, что если нужно ослабить металл, то можно просто использовать слова ослабления металла и смотреть, как цепь деформируется и разъедается за несколько секунд. Затем он произнес болезненные слова: «Вразиг Восден».

Заклинание не имело видимого эффекта, но энтропия проявилась незамедлительно — сталь начала стремительно корродировать. Теперь всё, что оставалось, — это удерживать линию и ждать, когда цепь оборвется под собственным весом.

«Я победил», — подумал он. «Нет, мы победили».

Даже если ворота еще не упали. Они упадут. Он уже слышал, как цепь скрипит под тяжестью веса, и даже если кто-то сразит его прямо сейчас, он всё равно успеет запечатать дворец от наступающих сил, чтобы защитники могли перегруппироваться.

«Но будет ли этого достаточно?» — задался он вопросом.

Три чернокнижника Мурани, которых он уже уничтожил, наверняка играли ключевую роль в каком-то заговоре, но что, если их больше? Когда Саймон будет полностью истощен, не смогут ли они просто заново открыть ворота? Часть его подсознания шептала, что нужно выйти наружу и продолжать бой, пока есть силы. Эта часть хотела вычистить город от каждого последнего предателя, но разум понимал, что он приближается к своему пределу и ему нужно отдохнуть.

Но и это было пока невозможно. Всё, что он мог — это стоять на этом пороге, сражаться и ждать, когда же, наконец, упадут проклятые ворота.

«Он станет хорошим королем», — сказал себе Саймон, перестав даже немного полагаться на меч. Вместо этого он перешел на чисто разрушительную магию. Даже кровососущий кинжал или меч, способный резать сталь, становились почти бесполезными, когда руки, державшие их, превратились в свинец.

Поэтому он использовал молнии и огонь. Он больше даже не пытался использовать великие слова — он был слишком истощен для этого. Теперь его мир сузился до простого ритма: Саймон выкрикивал слово силы, а затем шепотом произносил слова малого исцеления, чтобы восстановить горло.

Саймон многого добился в жизни. Однако он никогда еще не использовал столько магии за такой короткий промежуток времени, и это сказывалось на нем. И всё же он пообещал себе, что будет стоять здесь вечно, пока проклятые ворота не закроются. Вот-вот, еще секунда. Он видел, как звено цепи начало растягиваться и деформироваться.

Независимо от того, насколько правильным было произношение или насколько точно он представлял эффект, каждое слово теперь обжигало его при произнесении. И всё же противники гибли десятками, а редкие стрелы, выпущенные в его сторону, бессильно разлетались о барьер силовой защиты, который он установил ранее.

Но Саймон не мог сражаться вечно. Никто не мог. В конце концов, он уже не мог даже выдохнуть легкое исцеляющее заклинание, чтобы унять жжение в горле. Он горел так ярко и так долго, что когда герса наконец с грохотом захлопнулась в нескольких дюймах перед ним, сил у него не осталось совсем. Сначала из руки выскользнул кинжал, а после последнего удара мечом тот тоже выпал, несколько раз перевернувшись в воздухе, прежде чем вонзиться в камень двора.

«Я ведь не мог использовать силу тридцати лет в одной битве, верно?» — подумал он, пошатываясь и прислоняясь к надвратной башне.

Немногочисленные выжившие во дворе настороженно смотрели на него, словно он мог приберечь какой-то трюк в рукаве. Конечно, нет. Единственным трюком, который у него остался, было умение просто оставаться на ногах.

— Если сбежите… Если перепрыгнете стены и покинете город, я, возможно, не отправлю вас прямиком в ад вместе с остальными вашими друзьями, — прохрипел Саймон сорванным голосом. Несмотря на то, что говорить было мучительно, эти слова, по крайней мере, не обжигали его изношенные голосовые связки.

Этого было достаточно. Внезапно уцелевшие солдаты бросились бежать, спасая свои жизни. У Саймона не осталось ничего, но откуда им было знать об этом? Он убил сотни людей, и те немногие, кто выжил, просто хотели жить.

Когда отступление противников грозило превратиться в позорное бегство, он окончательно потерял способность стоять и медленно сполз по стене, пока не оказался в сидячем положении, прислонившись к прохладному камню. Сидя так, он окинул взглядом плоды своей резни, но даже это не заставило его раскаяться. «Если это делает меня убийцей, то пусть будет так», — решил он.

Единственным его сожалением было то, что он не зафиксировал этот уровень, чтобы сохранить прогресс. Это означало, что всё, что он сделал, чтобы воскресить Сейома, пропало, а мысль о том, чтобы пережить всё это заново лишь для того, чтобы воскресить его еще лучше, была слишком мучительной и сложной.

— Если бы я только убил ту чертову виверну, — прошептал он самому себе, прежде чем тьма поглотила его.