Саймона разбудили посреди ночи двое мужчин в белых одеяниях и глиняных масках; один из них нес фонарь. Поначалу юноша вздрогнул и чуть не вспыхнул от гнева, решив, что Белые Плащи каким-то образом выследили его, но вовремя сдержался, осознав, что всё происходящее — часть какого-то замысловатого ритуала. Надев свои коричневые одежды, он последовал за проводниками по коридору, который вел в противоположную сторону от того, по которому он шел ранее.

Путь пролегал вдоль длинной колоннады из темных вулканических столбов, а затем закончился у извилистой лестницы, ведущей еще выше. Впереди не было никаких огней, и сопровождающие даже не попытались подняться следом. Вместо этого один из них передал стеклянный фонарь Саймону, а другой жестом велел ему идти дальше самостоятельно.

Саймон так и поступил. Пока лестница причудливо вилась внутри чего-то, похожего на лавовый туннель, он задумывался, где именно может находиться этот Оракул, ведь казалось, что подобный проход не может быть бесконечным. Однако путь оказался длиннее, чем он предполагал: дорога снова уходила вниз, чтобы затем вновь смениться лестницей. Посреди спуска в стене обнаружился разлом, достаточно широкий, чтобы Саймон мог разглядеть раскинувшееся далеко внизу вулканическое озеро. Он определенно двигался по краю кратера, и от осознания этого, несмотря на окружавший его камень, путь казался куда более опасным.

Спустя несколько минут он наконец достиг конца этого мрачного лабиринта. Там, на дымящемся утесе, притаился еще один храм, поменьше. Три массивных столба поддерживали небольшую крышу, из-за чего сооружение напоминало пещеру, а пол с изящной мозаикой был расколот надвое трещиной, в которой гневно пылал свет, исходящий откуда-то из глубин. Помимо фонаря, это был единственный источник освещения в комнате. Внутри не было никого, кроме женщины под вуалью, которая сидела по-турецки по ту сторону разлома.

Саймон подошел к ней и сел напротив. Их разделяла лишь светящаяся полоса трещины и легкая дымка сернистых испарений.

— Приветствую тебя, Саймон. Когда-то это имя было редкостью в мире, но теперь, если верить слухам, оно становится весьма обычным, — произнесла она плавным голосом. — Ты проделал долгий путь, чтобы добраться до меня, но я знала, что однажды ты сядешь здесь, рядом со мной.

Ее наряд почти полностью скрывал тело, хотя Саймон видел ее губы, когда она говорила. Одно было ясно наверняка: она не выглядела достаточно старой, чтобы давать советы деду Элтены. Женщина, сидевшая напротив, не была сморщенной старухой — на вид ей было от двадцати до тридцати лет.

— Для меня это честь, — искренне ответил он. — Хотя, честно говоря, я не ожидал ничего подобного.

— Никогда не ожидают, — сардонически улыбнулась она. — Именно поэтому моих посетителей так мало. Боюсь, это неизбежное зло.

— Если вы видите будущее, почему бы не поделиться своим даром с миром, чтобы сделать его лучше? — спросил он.

Как только Саймон осознал, что, возможно, не стоило задавать такой легкомысленный вопрос, Оракул ответила:

— Это не тот вопрос, с которым ты пришел ко мне, Саймон. Но поскольку в этом отношении мы с тобой очень похожи, я отвечу на него, пока ты обдумываешь что-нибудь более подходящее.

— Мир изменчив. Всё пребывает в постоянном движении, — начала она. — Но и тихий пруд ничем не отличается, и пока никто, обладающий знаниями извне этого пруда, не вмешается, весь этот хаос придет к своему предопределенному завершению. Таков естественный порядок вещей.

Саймону было легко следовать за ее мыслью, и он молчал, слушая дальше.

— Однако каждый раз, когда ты или я касаемся этого пруда, мы оставляем рябь, не так ли? Если я подскажу королеве, как снять проклятие, или дам совет королю о том, как вести войну, эта рябь пойдет дальше, пока не изменится весь мир. И тогда мне придется ждать, пока воды снова успокоятся, прежде чем я смогу с уверенностью сказать, что истинно. Это медленный процесс. Если менять что-то ежедневно, картина станет мутной и неполной. Лучше внести одно верное изменение, чем сделать десяток догадок, не находишь?

Саймон был ошеломлен словами Оракула. Он и подумать не мог, что подобный разговор возможен с кем-то, кроме Хеладес, но эта странная женщина раскрывала суть вещей с пугающей прямотой.

— Думаю, мы оба понимаем, что одно мое существование заставляет эти воды рябить, — неуверенно ответил он.

— Это правда, — согласилась она. — Иногда ты создаешь огромные волны, иногда — маленькие, но ты всегда остаешься элементом неопределенности, который меняет всё. То же самое произошло бы и со мной, если бы я спустилась с этой горы в попытках спасти мир, как ты предложил. Это не принесло бы никому пользы. Гораздо лучше, если я не буду делать ничего и подожду, пока мир сам придет ко мне, когда почувствует в этом необходимость.

Саймон хотел сказать миллион вещей, но безжалостно подавил этот порыв. Меньше всего ему сейчас хотелось случайно задать очередной глупый вопрос. «Вы хотите сказать, что мне вообще ничего не следует делать? Что тогда мне делать? Как бы вы поступили? Вы Богиня?»

Все эти вопросы могли напрасно потратить редкую возможность, чего он никак не хотел. По правде говоря, он не ожидал встретить настоящего оракула, и если бы это случилось, он планировал спросить о предполагаемом проклятии Ионы, но теперь это казалось почти пустой тратой времени. Нужно было мыслить масштабнее.

— Что я могу сделать, чтобы спасти как можно больше людей? — спросил он наконец. — Как мне сделать мир лучше?

— Эта цель столь же благородна, сколь и недостижима, — ответила она, снова улыбнувшись. — Боги пытались, но где они теперь? Если бы передо мной сидел какой-нибудь правитель, я бы сказала, что единственный путь — это магия, но ты, боюсь, воспринял бы это слишком буквально. Давай попробуем другой ответ. Большинство слишком хрупки для такого подхода, но ты через многое прошел и, возможно, оценишь новый взгляд на вещи.

Оракул протянула руки через разделявшую их линию и обхватила его голову ладонями. Затем она прошептала:

— Дыши глубоко и знай: как бы страшно ни стало, я подхвачу тебя, когда ты упадешь.

Саймон не успел задуматься, что это значит, но когда она притянула его лицо вниз, в горячие вулканические газы, он послушался. Результат был потрясающим. Нет, «потрясающим» было неправильным словом. В одну секунду Саймону казалось, что он вдыхает яд, а в следующую — что он плавится. Сознание исчезло. Его разум выскользнул из-под пальцев таинственной женщины и рухнул вниз, сквозь разлом, в пылающие адские пейзажи.

Мгновение назад он был жив в реальном мире, но теперь он горел в огне, погружаясь всё глубже и глубже. Сначала это было лишь физическое пламя и фонтаны магмы, но затем он провалился в настоящий ад. Там он падал мимо легионов мучимых душ, которых поглощало бесконечное разнообразие ужасов, и каждое из них было по-своему уместным за те кошмарные жизни, что прожили эти жертвы.

— Вся вселенная питается болью, — заверил его знакомый с виду демон, когда Саймон пролетал мимо. — Рано или поздно мы все сгораем. Мы должны, иначе все звезды погаснут.

— Он прав, знаешь ли, — произнесла Хеладес, возникнув рядом с ним. — Вот почему мне приходится закидывать такой мусор, как ты, в Яму.

«Яма!» — как только в разрозненном сознании Саймона прозвучали эти слова, всё вокруг начало обретать структуру. «Я не в аду; я всё еще в Яме».

— Только до тех пор, пока не сгоришь, как и все остальные, — поддразнила она, исчезая так же внезапно, как и тот демон, которого он оставил где-то далеко вверху.

Он больше не проваливался сквозь кошмары адских пейзажей. Теперь он стремительно проносился мимо уровней, один за другим, словно они были соединены бесконечной винтовой лестницей: гоблины, зомби, бандиты и эпидемии. Все они предстали перед ним разом, как в старой игре — с восьмибитными шрифтами и примитивной анимацией.

На уровне с зомби он на мгновение встретился взглядом с Фрейей. В её глазах читались страх и любовь, и в этот краткий миг он увидел тысячи вариантов их общего будущего. В одних он был идеальным мужем, и у них даже была счастливая семья. В других всё заканчивалось ещё хуже, чем в реальности. Она погибала, а он не мог спасти её из множества разных передряг. Иногда она даже убивала его; однажды он даже увидел, как она вырывает ему горло. Но всё это ускользнуло, когда он пролетел мимо, оставив на их лицах лишь печать сожаления.

На уровне вулкана он попытался выбраться наверх, чтобы воссоединиться с Элтенной, но инерция была слишком сильна. Вместо этого его пронесло сквозь уровень за уровнем к тому, что ждало внизу. Чем глубже он падал, тем стремительнее росла скорость. Это могло бы напугать, но он был слишком потерян, чтобы чувствовать страх.

Он увидел дракона, но тот не проявил агрессии. Вместо этого существо пыталось объяснить ему природу перемещений по реальностям, пока Саймон продолжал падать всё дальше и быстрее. Были и другие уровни, которых он ещё не видел, но они мелькали перед глазами так быстро, что он успевал заметить их лишь мельком. Призрачные замки, разгневанные духи, войны и армии зеленокожих сменяли друг друга в пульсирующем ритме, лишь усложняя его задачу. А в самом низу его ждал омут темной воды, стремительно приближающийся к нему.

Нет, не вода, — осознал он в момент столкновения. Это было гигантское зеркало. Саймон ожидал, что разобьется о него, словно насекомое, оставив лишь кровавое пятно, но вместо этого он пробил его, как камень разбивает оконное стекло. Осколки посыпались вместе с ним в темноту.

— Что здесь происходит?! — закричал Саймон в пустоту, тщетно пытаясь вспомнить, как он оказался в этом сюрреалистичном моменте.

Где-то далеко внизу начал проступать контур мира. Это был массивный земной шар с островами и континентами, которых он никогда раньше не видел. Отсюда он мог различить лишь характерный полуостров и скопление островов — Ионию, но по мере падения знакомых деталей становилось всё больше. Саймон игнорировал их, сосредоточившись на неизведанных землях на краю своей карты, пока его не отвлекли осколки зеркала.

Никто не ответил, но все разлетевшиеся кусочки внезапно вспыхнули знакомыми светящимися голубыми буквами. Каждый из них пытался ответить на его вопрос, но ответы были разными, и он не знал, какой из них верный.

[Это дно Ямы; вы прошли игру. Поздравляем!]

[Прости, Саймон, твоя принцесса в другом замке].

[Ваши жизни закончились, игра окончена. Пожалуйста, нажмите любую клавишу для продолжения…]

[Это всего лишь дурной сон. Просто проснись, чтобы всё закончилось].

[Извините, я не понимаю вопроса].

Последний ответ показался Саймону самым знакомым. И даже когда земля стремительно приблизилась из темноты, он скользнул к этому «честному» зеркалу и, прежде чем разбиться насмерть, пролез сквозь осколок, даже не зная, что ждет его по ту сторону.

— О, не хочешь ли ты подменить меня здесь и поделать заметки, пока я пойду погуляю? — раздался голос светящегося блуждающего огонька, которого он не видел с первого дня пребывания в Яме.

Пока тот говорил, Саймон посмотрел за его спину на гору информации, которую успел собрать за время пребывания в Яме. Странное было собрание: некоторые разделы, такие как магия и история, были настолько полны, что буквально переполнялись, в то время как другие почти пустовали.

Саймон прошел мимо них. Вместо этого он направился к разделу под названием «Какого черта мне делать дальше» и открыл единственную книгу на полке. Книга была пуста, за исключением одного короткого абзаца: «План Хеладес совершенно неосуществим; никто никогда не справлялся, так что попробуй сделать всё по-своему, на своих условиях, и посмотри, что из этого выйдет».

Саймон счел этот ответ одновременно неудовлетворительным и неоспоримым. Это не было тем великим философским откровением, которое он надеялся найти, но когда он закрыл книгу, все огни в странной, невозможной библиотеке погасли вместе с ней, оставив его в недоумении.

Затем он понял. Когда он закрыл книгу в своих руках, книга, внутри которой он находился, закрылась на столе мага, читавшего её. Та, в свою очередь, была закрыта немым архивариусом Несказанных, а книга с ним была захлопнута ребенком, читавшим сказку ради забавы. Все эти истории закончились, все книги были расставлены по полкам, а он сам оказался погребен на дне самой маленькой из них, став не более чем сноской.

В этот момент он с трудом открыл глаза и увидел сквозь небольшой навес свет рассвета. «Ну и поездочка», — подумал он. Часы пролетели за пару минут. На мгновение он захотел поверить, что и это нереально, но нарастающая боль за глазами от чего-то, чем он надышался, убедительно доказывала: он определенно здесь.

Потребовалось время, чтобы осознать, что его голова покоится на коленях Оракула.

— Я... я ничего не понял, — прохрипел Саймон пересохшим горлом. — Там было столько странных...

— Тш-ш-ш, — успокоила его она, поглаживая по волосам. — Уроки видений не всегда понятны с первого раза, да и редко бывают очевидными. Со временем ты всё поймешь, а сейчас тебе нужно отдохнуть.

Саймон не знал насчет первого, но второе было неоспоримой правдой. Он продержался в сознании всего несколько минут, прежде чем снова погрузиться в неодолимые объятия сна.