Когда всё было позади — почти целый сезон спустя, как раз когда летний зной начал становиться ощутимым, — они, наконец, вернулись в Кровар. Как задание от домена, вся эта вылазка вряд ли стоила стольких недель. Однако Саймон не жалел. Он узнал достаточно, чтобы счесть это время не напрасным. Тем более, время не имело для него настоящей ценности — особенно на уровне, с которого нет выхода.

Но, подойдя к городу достаточно близко, чтобы различить детали, он порадовался: другая его работа, похоже, не прошла даром. Городские стены больше не были изъедены временем. Хоть кое-где камень по-прежнему оставался закопчённым, кладка была завершена, и на расстоянии город вновь выглядел как настоящая крепость. Пусть он и понимал — это лишь обман зрения.

Дорога, по которой они возвращались, не позволила ему осмотреть состояние тех дорог, чью постройку он когда-то приказал начать — но это можно было сделать и позже. В этом не было срочности. Пока всё шло по плану, вплоть до того момента, как они заметили траурные знаки у входящих и выходящих из ворот жителей.

Короткий разговор с часовыми расставил всё по местам: юный барон скончался несколько недель назад от сильного жара. Саймон никогда не питал симпатий к роду Рейтвейт, но и злорадства в нём не было — умер ребёнок, и это вызывало лишь грусть. Тем не менее, зная, кто был отцом мальчика, он не чувствовал вины за то, что не оказался рядом, чтобы спасти его магией. Хотя, скорее всего, он бы всё равно не выдержал и вмешался.

Теперь уже было поздно. Осталась только вдова, глядевшая на него ледяными глазами, и свежая могила — недалеко от той, где когда-то он похоронил Фрею.

Адонния не казалась дурной женщиной — если не считать то, кто был её мужем. Молодая, красивая, блондинка, вероятно, когда-то была и доброй, пока Вартен не вцепился в неё когтями. Но Саймону это было безразлично. Он позволил ей остаться в почти опустевшем особняке Рейтвейт в центре Кровара, пока сам разбирался с куда более важными делами, накопившимися за время его отсутствия.

Оказалось, однако, что смерть наследника барона — это ещё не самое важное событие, произошедшее за его спиной. Первым его проинформировал капитан стражи: в отсутствие Саймона в городе едва не произошёл дворцовый переворот.

— Я был уверен, что это случится, — признался он, передавая Саймону список с именами сторонников и противников. — Но когда умер младший Вартен, всё рассыпалось.

— Потому что не стало фигуры, вокруг которой можно было бы сплотиться? — уточнил Саймон.

— И это тоже, — кивнул капитан. — Но в основном потому, что именно она была движущей силой. А когда ребёнок заболел, всё и развалилось.

Саймон кивнул, просматривая список. Всё было довольно прозрачно. На его стороне оказались купцы и люди, связанные с военным делом — те, кто жил в реальном мире и понимал, ради чего Саймон сражался. Против — знать и те, кто привык жить в привилегиях.

Разделить их по группам было легко. А вот решить, как поступить с виновными — куда труднее. В следующие дни Саймон видел, как в лицах замешанных притаилось напряжение. Они ждали кары. Но после отравления он уже казнил нескольких дворян — ещё одна расправа, пусть даже справедливая, сделала бы его тираном в глазах народа.

Он вспомнил статую в Дарнделле и слухи, что его имя проклинают на севере. Последнее, чего он хотел — чтобы у очередного костра кто-то рассказывал страшилки о Саймоне Кровавом Бароне. Поэтому он выжидал.

На второй неделе после возвращения он собрал всех в главном зале и предложил выбор.

— Несмотря на всё, что я сделал для того, чтобы этот город стал достойным местом для жизни, вы всё ещё идёте мне наперекор, — произнёс он с усталостью в голосе.

Раздались возражения — от громких и отчаянных до жалких и неуверенных. Но Саймон продолжал, не давая никому вставить слово:

— Я ушёл, чтобы уничтожить орков, а вернувшись, узнал, что вы пытались изгнать меня из Кровара. Даже после того, как я так жёстко обошёлся с предыдущими заговорщиками? И что же мне теперь с вами делать?

Кто-то начал плакать, кто-то клялся в невиновности, были даже извинения. Адонния же молчала. Она просто стояла, глядя на него с тем же холодом, что и всегда.

— У каждого из вас будет выбор, — наконец сказал Саймон. — Либо вы признаёте вину и платите штраф, сумма которого зависит от вашего положения и состояния, либо сегодня же ночью отправляетесь на дорогу, что сейчас восстанавливается, и работаете там до её завершения. Мне всё равно, заплатите ли вы монетами или потом — но ваши злодеяния послужат на благо честным жителям Кровара. Так или иначе.

Главный зал и раньше не отличался тишиной, но после этих слов в нём разразился настоящий взрыв негодования. Задним числом Саймон подумал, что этим надменным щёголям, возможно, было бы легче услышать приговор к казни, чем понять, что их заставят копать канавы и таскать гравий.

Но ему было плевать.

«Пусть бесятся», — подумал он, разворачиваясь и выходя, не сказав больше ни слова.

Стража у дверей молча пропустила его. Им было строго приказано не выпускать никого, пока каждый не подпишет признание и не согласится на штраф — десять процентов от состояния, по оценке налогового сборщика баронства.

Саймону было всё равно, какой путь они выберут. Он был уверен: большинство благородных дам и лордов в этом зале решат, будто он блефует. И будут весьма удивлены, когда настанет ночь.

Лишь одной он даровал пощаду — Адоннии Рейтвейт. Ему бы, конечно, хотелось услышать её признание, но он сомневался, что она на это способна. Она была здесь лишь затем, чтобы в будущем задуматься, стоит ли идти против него.

Оставшуюся часть дня Саймон провёл за разбором корреспонденции и отчётов из дальних деревень — в основном о чудовищах и бандитах. Странно, но несмотря на ясную погоду, тревожных вестей почти не было.

— Может, всё-таки не зря мы это делаем, — пробормотал он, впервые за долгое время почувствовав удовлетворение от своей работы.

«Может, мне вовсе не нужно проходить каждый уровень, мелькнуло в мыслях. Может, достаточно одной жизни, в которой я наложу порядок в каждом городе… а дальше уровни сами разберутся. Маловероятно, конечно, но мысль забавная.»

Ночью восьмерых упрямцев вывели из главного зала в кандалах и отвели домой, чтобы переоделись в самую простую одежду. После чего погрузили в повозки и увезли на запад — к дорожным работам. Ещё шестеро признали вину и согласились заплатить. Эти деньги Саймон направит на новые проекты по орошению и развитие животноводства.

Он наблюдал за отправкой из окна трактира напротив внутренних ворот крепости, с лёгкой улыбкой на лице. Именно в этот момент раздался стук в дверь. У Саймона тут же напряглись мышцы на затылке.

— Входите! — крикнул он, понимая, что за дверью может быть кто угодно.

Он был готов ко всему — от капитана стражи до колдуна или убийцы. Но вошла… леди Рейтвейт.

— Как ты смеешь так обращаться со мной, — сказала она почти шёпотом, но голос её дрожал от гнева. — Я — жена и мать баронов. Я не позволю, чтобы меня унижали подобным образом.

Она даже не закрыла дверь и не подошла ближе. Саймон не удивился — она никогда не скрывала, что думает о нём.

— Ещё повезло, что я их не казнил, — бросил он холодно. — Всем вам повезло. А теперь, если позволите…

— Сегодня ты нажил себе врагов в каждом человеке, сидевшем в этом зале, — не отступала она. — Ты и так параноик, даже пищу от поваров не ешь… а теперь ещё и это? Ты что, слепой? Или просто глупец?

Саймон отложил бумаги, которые делал вид, что читает, чтобы не обращать на неё внимания, и посмотрел женщине прямо в глаза.

— Адонния… Каждый человек в том зале уже был моим врагом. И всё, что я сделал, не изменило этого. Я не хочу быть здесь ничуть не больше, чем ты хочешь видеть меня здесь. Но раз ты и твои друзья считаете, что ваши мелочные игры во власть важнее заботы о людях… я застрял здесь, пока это не закончится.

— Ты считаешь, что только тебе не всё равно, что будет с Кроваром? — выплюнула она.

— Я считаю, что если бы твой покойный муж и его покойный отец делали свою работу лучше, это был бы процветающий торговый город, а не умирающая перевалочная яма, — сказал Саймон, с оттенком гнева, которого не планировал. — И если бы он был таким городом, в нём нашёлся бы хоть один стоящий лекарь, который, возможно, спас бы твоего сына от лихорадки в прошлом месяце.

Это было жестоко. Но ему казалось, что только так она поймёт — сравнив её боль с благом всего народа. И всё же, судя по тому, как она побагровела от ярости, он понял, что перегнул палку и вонзил нож слишком глубоко.

Адонния ничего не ответила. Она просто развернулась и вышла, оставив Саймона с лёгким чувством вины. Мысленно он добавил в список приоритетов пункт: обустроить в городе хоть какое-то подобие лечебницы. Конечно, он не обязан спасать всех подряд, но после обучения в Абресс он узнал многое о травах и лекарственных средствах — знания, которыми следовало поделиться.

Следующие несколько недель он занимался улучшением того, что мог. До тех пор, пока в город не прибыла королевская делегация, чтобы спутать все карты.

Представитель Короля поблагодарил Саймона за все его труды, но сообщил:

— В целях обеспечения стабильности региона вы либо уступите место новому барону, либо женитесь на вдове прежнего и произведёте на свет нового наследника. Короля не интересует, какой путь вы выберете — лишь бы вопрос был решён быстро.

Саймон расхохотался от этих «вариантов».

— Я бы не женился на этой женщине, даже если бы она была последней на земле, — сказал он, когда приступ смеха сошёл на нет.

— Значит, вы откажетесь от власти добровольно? — уточнил разряженный чиновник, которому выпала честь сообщить новость. Вся делегация выглядела слишком холёной и жеманной, по мнению Саймона, но он понимал — для столицы это нормально.

— Почему? Потому что Король начнёт войну, если я этого не сделаю? Или потому, что я простолюдин и не имею права управлять? — спросил Саймон. — Послушайте, мне всё равно, кто будет править Кроваром. Я хочу лишь, чтобы этим занимался тот, кто действительно справится. Но просто так уходить я не собираюсь... Ггхх—

Он не успел договорить — в следующее мгновение вокруг его шеи затянулась струна. Дыхание и голос оборвались одновременно. Саймон судорожно глотнул воздух, как рыба, выброшенная на берег, и, вскочив, попытался вырваться из хватки. Он несколько раз ударил локтём нападавшего, но тот не отпускал. Саймон попытался ударить затылком в лицо, но убийца держался чуть позади, вне досягаемости. Он даже выхватил нож, но тут же второй человек — тот самый, что только что сидел напротив, — сжал его запястье в железной хватке.

И это было самым странным. Тощий придворный был похож скорее на хорька, чем на воина. Не мог он быть настолько сильным.

— Жаль, — произнёс придворный. — Душа с таким числом теней… думаю, мы могли бы найти тебе место.

Фраза была странной. Но Саймон не успел даже осмыслить её. Он уже был мёртв. Больше не боролся за жизнь — а просто смотрел в потолок своей хижины. Снова.