Саймон не знал точно, как это сработает, но времени на раздумья уже не оставалось. С минуты на минуту сердце Фреи могло остановиться, тело — содрогнуться в предсмертной судороге, органы — отключиться. А вместо неё появится тварь, жалкое искажение той женщины, которой она была. И он не мог этого допустить.

Поэтому он «нажал на спуск». В этот раз это не требовало слов — только действий. Саймон шагнул вперёд и встал в разрыв круга, который сам же начертил, чтобы руны оставались неактивными. Теперь он замыкал цепь своим телом.

Мгновение — ничего. Достаточно, чтобы он начал сомневаться: не допустил ли он ошибку. Но уже через секунду в ногах появилось покалывание, которое медленно поднималось вверх по телу, пока вырезанные в земле символы не начали сиять неземленным светом.

— Что… что ты делаешь? — прошептала Фрея. — Что ты со мной делаешь?

Она выглядела крайне встревоженной, но Саймон не знал, вызвано ли это суеверием… или чем-то большим. Сейчас он мог лишь наблюдать. Он был одновременно и проводником, и выключателем цепи: стоило ему отойти — всё тут же прекратится, и весь труд окажется напрасным.

Он не отступил. Он проигнорировал её растущий страх и своё собственное беспокойство — и просто стоял, наблюдая, как свет усиливается, пульсирует, как магия берёт Фрею под контроль.

— Всё будет хорошо, — сказал он. — Всего полминуты… может, чуть больше.

Он сам не знал, сколько это займёт. Просто пытался успокоить её, в то время как её тело начинало светиться изнутри.

Правда была в том, что он двигался в неизвестность. Даже с его знаниями атмосфера была настолько насыщена силой и опасностью, что всё вполне могло закончиться плохо и для него. И даже он понимал это лишь частично.

Объяснять всё это Фрее было бесполезно. Вместо этого он молча молился, пока его грубая, но мощная магия наполняла её силой, которых она никогда не поймёт.

Если отбросить круг и силовые контуры, сама магия была удивительно проста. Она была создана, чтобы влить колоссальный объём энергии в тело когда-то любимой женщины — энергии исцеления и жизни. Саймон хотел выжечь всё тёмное, до последней капли: из души, из костного мозга, из любого уголка, где зло могло укрыться. Где бы оно ни пряталось — он намеревался его уничтожить.

Помимо ослепительного света, всё действительно работало. Её единственная видимая рана затянулась за считанные секунды, оставив лишь бледный полумесяц-шрам. Но Саймон не стал торопиться. Он подождал ещё с полминуты, только после этого сделал шаг назад, прервав заклинание.

Руны тут же потухли, но саму Фрею сияние покинуло не сразу. Она всё ещё казалась существом из иной реальности — фейской, светящейся, почти нереальной. Лишь спустя несколько мгновений она вновь обрела облик той женщины, которую он знал.

Пока она пыталась осмыслить произошедшее, Саймон незаметно вызвал зеркало и проверил себя. Не случилось ли чего ужасного? Не потратил ли он десятилетия жизни, не стал ли седым?

К счастью, всё было в порядке.

Он, возможно, и сжёг год-другой своей жизни, но, по правде говоря, даже в этом сомневался — чувствовал он себя вполне нормально. Дать окружающему миру часть нагрузки оказалось верным решением, и в будущем он обязательно будет делать так чаще.

— Ты в порядке? — наконец спросил он, когда их взгляды встретились.

— Это тебе виднее, — ответила Фрея. — Я… чувствую себя странно. Лучше, но… иначе.

— Всё это пройдёт со временем, — сказал Саймон. — Главное то, что… ты выжила.

Он сознательно опустил все возможные уточнения, которые могли бы дополнить эту фразу: «скорее всего», «против всякой логики», «чудом».

Важно было не то, чтобы она осознала, насколько невозможным всё это было. Важно было то, что она осталась жива. И не впала в панику.

Фрея, к счастью, не запаниковала. Вместо этого она усмехнулась и сказала:

— И от чего именно я выжила? От укуса зомби или от заклятия чернокнижника?

Саймон тоже усмехнулся, но ничего не ответил. Просто позволил этому моменту быть. На какое-то мгновение она перестала быть просто Фрей — наёмницей с мечом — и снова стала Фреей, с лёгкой улыбкой и быстрой шуткой. Более того, она почти снова стала его Фреей. По крайней мере — на время.

— А как ты вообще узнал моё имя? — вдруг спросила она, отвлекшись от созерцания теперь уже полностью зажившей руки.

И всё исчезло. Она снова стала чужой. А он — подозрительным чернокнижником, умеющим лечить за гранью возможного и разговаривать с мёртвыми.

— Пару недель назад я остановился в той же таверне, что и вы, в Шварценбруке, — солгал Саймон без запинки.

— Понятно, — с недоверием отозвалась она. — И что ты вообще тут делаешь, один, посреди орды зомби?

— Расследую ту же проблему, что и вы, только по-своему, — уклончиво ответил он, надеясь, что на этом она и остановится. Но стоило Фрее открыть рот, чтобы задать ещё один вопрос, как он перебил её:

— Кажется, сейчас уместная фраза — «спасибо».

— Спасибо? — её глаза сверкнули гневом. — За что? За то, что ты спас меня, чтобы я могла жить с потерей человека, которого люблю? Это ведь особый вид пытки, не так ли? Только и всего. Раз уж ты смог спасти меня, то, значит, мог бы спасти и Келла.

Саймон даже не стал объяснять, что Келл уже был мёртв. Он просто покачал головой и сказал:

— На твоём месте я бы снова наложил повязку и сказала друзьям, что ты прижгла рану древесной золой и посыпала солью. Это куда лучше, чем правда. Они ждут тебя на дороге.

Фрея задумалась на секунду, но ничего не сказала — просто резко развернулась и вышла из амбара, оставив его одного.

Саймон вздохнул:

— Вот тебе и награда, Саймон. Лучше бы ты вообще не вмешивался.

Саймон даже не стал провожать её взглядом. Вместо этого он взял лопату и принялся уничтожать круг. Последнее, чего бы ему хотелось — чтобы кто-то случайно наткнулся на это. Он не знал, что тогда произойдёт, но почти наверняка это «поменяет» или «завершит» сразу несколько уровней, и именно такого он и заслуживал — за то, что попытался помочь тем, кто изо всех сил стремится его ненавидеть.

— Прошлое должно оставаться в прошлом, — пробормотал он себе, продолжая копать.

Дельный совет. Он и впрямь собирался его послушать.

На всё про всё ушло лишь несколько минут — земля осталась взрыхлённой, и Саймон наконец вышел наружу. Там он заметил, что смерти вокруг стало немного больше, чем он помнил. Курица, которая до этого клевала землю где-то возле амбара, теперь лежала мёртвая. Просто ещё один труп среди расчленённых зомби и их жертв — в другое время он бы даже не обратил внимания.

Но сейчас… Сейчас он только что провёл ритуал, который питался жизнью всего вокруг, так что, почти наверняка, это было на его совести. То же касалось и завядших растений неподалёку. Трудно было сказать точно. В любом случае — лучше, чем превратиться в дряхлого старика.

Осмотрев местность на предмет аномалий, Саймон вышел к дороге и увидел, что Фрея уже почти добралась до своих товарищей. Он отвернулся, надеясь, что делает это в последний раз, и вернулся к тому, над чем трудился до того, как она вновь вторглась в его жизнь.

Как бы он ни раздувал горн, как бы ни стучал молотом, забыть о ней он так и не смог. Это бесило. И дело было даже не в любви или вожделении — а в неблагодарности. Он совершил невозможное, спас ей жизнь, а она… просто швырнула это в лицо — ради своего мёртвого паренька?

— Чёртов Келл, — проворчал он.

Каждый раз, проходя этот уровень, Саймон всё больше склонялся к мысли, что стоило бы найти того мальчишку, пока тот ещё в пелёнках, и скинуть со скалы. Хотя теперь это уже не имело значения. Келл был мёртв. И сколько бы Фрея по нему ни тосковала — слезами его не вернуть.

По крайней мере, злость помогала сосредоточиться, и в тот день он продвинулся в работе как никогда. Поздно вечером он выследил одну из последних оставшихся кур, и, потратив полчаса на поимку и ощипывание, медленно зажарил её на вертеле. Это оказался один из самых вкусных ужинов у костра в его жизни.

Утром, когда выжившие из «Счёта Мясника» продолжили путь на юг, Саймон свернул всё, что оставалось от проекта доспехов. Во-первых, он не доверял этим людям и опасался, что они вернутся с висельной верёвкой. Во-вторых, вся тяжёлая работа уже была сделана. Остальное можно было доделать на верстаке, с мелкими инструментами — и такой верстак можно найти где-нибудь подальше отсюда.

Он никуда не спешил. В трактир он возвращаться не собирался, в Ионар он теперь пойдёт не через портал, а пешком — по торговым дорогам, на юг. В лучшем случае он успеет вовремя, чтобы изучить местность и разобраться, почему всё началось. В худшем — опоздает и всё придётся проходить заново.

Ну, всё это он сделает… после одного последнего дела.

Он зашёл слишком далеко, чтобы теперь отказаться от похода к Кургану.