Саймон не слишком скучал по Разрушенной Башне, но после недели сна на камнях и сырой траве он действительно затосковал по своей кровати. Она была почти такой же твердой, как каменный пол, на котором стояла, но, по крайней мере, спал он на ней как убитый. Поэтому по утрам он пользовался недавно вернувшейся способностью говорить: напевал песенки или просто разговаривал с собой в пути. И как только представилась возможность потратиться и снять комнату в гостинице, он ею воспользовался.
Деревушка Гельбенваль была слишком мала, чтобы иметь какое-то значение; более того, она едва заслуживала отметки на его постоянно расширяющейся карте. По сути, это было всего лишь два десятка домов и несколько полей у заброшенной торговой дороги, по которой он шел.
Однако место оказалось полезным для сбора информации. За пару кружек пива в общем зале он разузнал все последние сплетни округа. В основном речь шла о людях, которые не имели никакого значения, и о раздорах, которые никогда не выйдут за пределы семей, веками копивших обиды. Но это было по крайней мере забавно, и Саймон узнал несколько полезных фактов. Самыми важными оказались два: он приближался к западным границам Брина, а виконт был мелочным старым хорьком, страдавшим от проблем с бандитами.
Хотя Саймон не был настолько беден, чтобы охотиться на подобных мерзавцев, ему определенно хотелось это сделать. Средства пригодились бы для покупки мула и рюкзака или даже лошади — когда он сможет ходить целый день, не желая при этом умереть.
Утром, покидая поселение, Саймон заглянул на доску объявлений. Там обещали три золотые кроны за информацию о местонахождении главаря бандитов, которого, по иронии судьбы, звали Эннис. К объявлению прилагался портрет, но он был нарисован кем-то, кто, похоже, был ребенком. Помимо того, что у мужчины были усы, рисунок был абсолютно бесполезен.
Тем не менее, когда Саймон закончил возмущаться небрежным почерком составителя, он сложил листок и убрал его в карман. Для опознания цели тот был бесполезен, но в нем указывалось, где недавно видели людей, и эти места находились совсем недалеко отсюда. Что еще важнее, награда была прописана очень четко, а это и было главной целью Саймона. Опыт с Вартеном и кентаврами научил его требовать такие вещи в письменном виде.
Саймон провел в этой местности еще два дня. Он с осторожностью приближался к каждой придорожной роще, хотя в этом и не было необходимости. Когда он наконец нашел бандитов, он сам застал их врасплох. Ближе к закату на третий день пути на север Саймон почувствовал запах дыма и пошел на него. Он действительно нашел лагерь бандитов, но те оказались всего лишь дюжиной полуголодных фермеров, а не целым легионом кровожадных убийц, которых ему обещали.
Это разочаровало Саймона, так как он с нетерпением ждал настоящего боя. Он даже надеялся, что представится случай пустить в ход несколько огненных заклинаний. К сожалению, этого не произошло. Напротив, когда он присел у их костра и завел разговор, он встретил скорее иронию, чем враждебность.
— Если у этого скупяки действительно есть три золотые монеты, чтобы выплатить награду, я тебе свои пальцы отдам! — воскликнул один из мужчин.
Большинство из них не умели читать, поэтому Саймон зачитал объявление вслух, после чего передал листок человеку слева, и тот медленно пошел по кругу. Когда листок дошел до Энниса, тот от души рассмеялся над иллюстрацией.
— Даже если бы они у него были, он не способен ничего отдавать просто так, — расхохотался другой.
Постепенно, по крупицам, начала вырисовываться знакомая история. Владения виконта Бракена были не столь велики, как земли баронов Корвина или Рейтуэйта, но управлялись они так же скверно. Оказалось, что эти люди были скорее налоговыми уклонистами, чем бандитами. Впрочем, даже «уклонисты» было не совсем верно, так как в их версии событий виконт обложил их такими налогами, что выжил их с собственной земли, а затем продолжал требовать долги, которые они никак не могли выплатить, поскольку их участки были изъяты.
— В этих землях не так много порядочных дворян, верно? — спросил Саймон, отпив из кожаного бурдюка с вином, который передавали по кругу.
— Если такой и существует, то живет он чертовски далеко, — ответил сидевший справа от Саймона мужчина. — Потому что я таких в глаза не видел.
Это вызвало новые раскаты смеха, но Саймон не мог с этим поспорить. Он был с ним согласен. Правители каждого города, который он посетил, похоже, заботились только о столице, а во всех остальных местах... что ж, пока платят налоги, всё остальное считалось несущественным.
— Так что, теперь ты отрубишь мне голову, чтобы проверить, заплатит ли он? — наконец спросил Эннис.
— Кажется, слишком много мороки, — пожал плечами Саймон.
— Я так и думал, — сказал Эннис, сплюнув в темноту. — Сам ты не очень-то похож на охотника за головами.
— Не позволяй моему жирку обмануть тебя, я просто немного потерял форму, вот и всё, — ответил Саймон. — Когда-то я сражался с кентаврами на юге, но в последнее время попадались только гоблины и прочая мелочь.
Последовали еще несколько шуток в адрес Саймона, но в них не было злобы. Честно говоря, он их не винил. Той ночью он ложился спать, раздумывая, стоит ли ему вмешиваться в это дело, а проснулся с решением просто продолжить свой путь, оставив этих людей на волю судьбы. Он бы так и поступил, если бы не всадники, прибывшие в тот момент, когда он складывал брезентовый тент.
Один из мужчин готовил лепешки, когда тишину лощины, ставшей их убежищем, нарушил топот копыт. Все в замешательстве огляделись. Саймон приготовил заклинание, ожидая увидеть на холме стену тяжелой кавалерии, но оказались лишь пять всадников с копьями. Это немного меняло дело.
— Нас и так больше, — усмехнулся Саймон, доставая лук и накладывая стрелу.
Пятеро солдат замерли на холме неподалеку. Один из них поднял забрало, чтобы объявить о мирных намерениях, но Саймона этим утром мир не интересовал. Вместо этого он пустил стрелу точно в глаз человеку, который ехал впереди, с расстояния пятидесяти футов.
— Именем вашего лорда, виконта... — начал он. Однако крик заглушил остаток его фразы, напугав лошадей и заставив их разбежаться в разные стороны.
— Что ты делаешь? — ахнул ближайший к Саймону «бандит», когда тот обнажил меч.
— Пять всадников? Три кроны? — Саймон с улыбкой ответил: — Этот ваш виконт совсем вас несерьезно воспринимает. Я просто преподаю ему урок. После этого цена должна вырасти.
Саймон снес голову первому бросившемуся в атаку солдату с помощью слова силы, одновременно парируя удар противника. Это был неуклюжий выпад, и у Саймона не было шансов сразить человека с такого ракурса, но он и не собирался этого делать. Удар был лишь для видимости, потому что нельзя просто испепелять людей молниями и рассчитывать на дружбу. Притворство, будто он снес голову удачным ударом, убережет его от лишних вопросов в будущем, а сейчас Саймону была нужна лишь правдоподобная версия произошедшего.
«Удобное прикрытие и чертов конь», — подумал он, сбрасывая всадника с седла и занимая его место. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз ездил верхом, и еще больше с тех пор, как сражался в седле, но он почувствовал, что навыки более-менее возвращаются.
Резко дернув поводья, Саймон развернул коня и пришпорил его, направляясь к ближайшему солдату. Движение получилось настолько неуклюжим, что в прежние времена он сгорел бы от стыда. Сейчас он был не так искусен в верховой езде, но это не имело значения. Эти солдаты не собирались его убивать, да и сама эта схватка была совершенно бессмысленной.
Не имели значения ни подробности дела крестьян, ни то, кто кого обидел. Важно было лишь то, что ему было весело. Он чувствовал себя праведником, получал истинное удовольствие и заново вспоминал, каково это — быть крутым. В этом он нуждался так же сильно, как и в самой возможности однажды добраться до Ионара.
Пока остальные разбойники сбились в кучу, размахивая вилами и короткими мечами, напоминая какого-то жалкого ежа, он сражался со «счастливчиком под номером три». Последний солдат был неопытным, хотя и не совсем необученным, и в ходе обмена ударами умудрился задеть Саймона — лезвие болезненно полоснуло по ребрам. Однако расплатой за это стал удар мечом прямо в грудь. Саймон проскакал мимо, оставив клинок в теле противника, пока оба они окончательно не замерли.
Двое других решили, что с них достаточно. Они подрали хвосты и умчались прочь так же стремительно, как и прибыли. Саймон и не пытался их останавливать. Вместо этого он глубоко вдохнул, чтобы убедиться, что не сломал ребро и не пробил легкое, а затем прошептал заклинание малого исцеления, чтобы остановить кровотечение. Он не стал заживлять рану полностью, так как повреждение помогло бы ему выглядеть более человечным. Никто не заподозрит в нем чернокнижника, если он будет казаться безрассудным придурком, который не всегда выходит победителем.
Он притворился, что проверяет рану, и, убедившись, что умирать не собирается, подъехал к истекающему кровью солдату и забрал свой меч. Очистив клинок и вернув его в ножны, он наконец подошел к людям, с которыми только что, формально, сражался плечом к плечу.
При дневном свете они выглядели еще более голодными и оборванными, чем вчера у костра. Назвать их разбойниками было бы оскорблением для настоящих бандитов, но, так или иначе, он поддержал их дело. Это не имело никакого отношения ни к его уровню, ни к планам, просто у него было целых пять лет, которые нужно было как-то скоротать. Он мог время от времени поиграть в героя, если находил подходящий повод.
— Не похож на охотника за головами, а? — Саймон рассмеялся. — Наверное, никогда не видели кентавра?
Раздался нервный смех, потому что никто не понимал, к чему он клонит.
— Как насчет того, чтобы подвесить парочку сборщиков налогов? Посмотрим, станет ли ваш виконт относиться к вам серьезно после этого, а? — Саймон хищно ухмыльнулся.
Раздался нестройный одобрительный клич, но мысли Саймона уже витали далеко. Он пытался вспомнить, когда в последний раз чувствовал себя так же, и ответ его не слишком удивил. Это случилось, когда он сражался за Кроувар. «Пусть я и ненавижу это место, но по этому чувству определенно скучал», — мгновенно решил он, раздумывая, как превратить свою маленькую банду оборванцев в нечто, действительно заслуживающее этого имени.