Почти через месяц после падения Саймон уже гулял на улице. В основном он ограничивался короткими прогулками по саду, но со временем понял, что может бродить и по верхней части города. Он прекрасно осознавал, что за ним следят, хотя, казалось, это было связано скорее со шрамами, чем с чем-либо ещё.

Когда какой-то ребёнок указал на него и сказал: — Смотри, мама, прокажённый, — он тут же решил, что закажет новые рубашки, которые максимально скроют шрамы, и перчатки, чтобы спрятать потерянные фаланги пальцев.

Королева с радостью помогла ему в этом, и вскоре прибыли портные, чтобы сшить ему одежду, которая была прекраснее, чем та, что он носил в нескольких своих жизнях. Однако только когда он заметил, как обычно сдержанный портной вздрогнул, прикоснувшись к Саймону, он понял, что, возможно, он более уродлив, чем ему казалось.

Той ночью он долго и пристально смотрел на себя в зеркало, пытаясь решить, стоит ли попытаться избавиться от шрамов, но в итоге отказался от этой мысли. Они его не особо беспокоили, а когда у него появится одежда, сшитая с учётом этой проблемы, они не будут беспокоить и других. В конце концов, в ближайшее время никто не собирался видеть его нагим.

Когда Саймон наконец достаточно окреп, он совершил долгий путь туда, где почти погиб, опираясь на трость. Ему не следовало этого делать. Он был ещё слишком слаб для прогулки длиной в милю, но ничего не мог с собой поделать. "Это было то, что мне нужно было увидеть".

Подойдя достаточно близко, чтобы увидеть гигантскую статую, он на мгновение подумал, что кто-то вырезает монумент в честь произошедшего. Ему потребовалось слишком много времени, чтобы понять, что то, что он видел, было не статуей. Это были окаменевшие останки монстра, с которым он сражался.

После этого Саймона посетили сразу несколько мыслей. Первая — это существо не мертво. Оно просто застыло в статуе, как когда-то он сам. Однако второе осознание развеяло всякую симпатию, возникшую от первой мысли.

Статуя стояла на одном колене, подняв руки в воздух и сжав кулаки, будто собиралась нанести последний удар. В этот момент Саймон смог увидеть, как, должно быть, выглядел он сам. Он лежал там, где окаменевший лавовый монстр собирался ударить, сломленный до неузнаваемости. Он видел свою побитую броню и то, как она не могла скрыть неестественно вывернутые ноги. Он даже мог видеть туман холода, поднимающийся от него, в то время как всё ещё расплавленный Броган мерцал жаром.

"Монстр собирался прикончить меня, но у него просто кончился пар, прежде чем он смог это сделать", — подумал он, придя в себя и снова сев, чтобы не упасть.

Он просидел там некоторое время, глядя на то, как мало разделяет жизнь и смерть. — Я бы никогда и не узнал, если бы он преуспел, — подумал он с лёгким пожатием плеч, пытаясь всё расставить по своим местам. — "Я бы просто вернулся и попытался бы снова. Так что, ничего из этого на самом деле не имеет значения".

Но это имело. Для него это имело значение. Он мог умереть, и если бы он умер, то вернулся бы, но количество смертей, которые он копил, начинало давить на него. Он пробыл там достаточно долго, чтобы подумать о том, как тяжело будет вернуться во дворец. К счастью, кто-то подумал об этом и послал паланкин с занавесками, чтобы забрать его. Когда он спросил об этом стража, тот просто ответил: — Королева решила, что вы не в той форме, чтобы возвращаться своими силами, но что вы достаточно упрямы, чтобы понять это самостоятельно.

Саймон усмехнулся, но не стал спорить. В результате своей вылазки он провёл следующие два дня в постели, но каждый следующий день становился легче. Было лишь несколько случаев, когда у него возникал соблазн найти что-нибудь, чтобы вытянуть из него жизненную силу для ускорения процесса, но он сопротивлялся. Вместо этого он снова начал пить, но только для облегчения боли. Поначалу он не был большим поклонником белого вина, но к концу своих пьянок, которые случались два или три раза в неделю, он должен был признать, что это было не так уж плохо.

Вместо этого он, буквально и фигурально, остановился и «понюхал розы». Дворец дал понять, что он может оставаться здесь как почётный гость столько, сколько ему захочется, и даже если некоторые дворяне были не рады видеть иностранца, которого так высоко ценят, они по крайней мере ничего ему не говорили.

Таким образом, Саймон рисовал, запоем читал книги из дворцовой библиотеки и работал над своей картой. Ресурсы, которые у них были для этого, были впечатляющими, но вполне объяснимыми, учитывая их положение в качестве торгового центра.

Однако ещё больше, чем карты, он проводил всё больше времени среди книг. Это была первая возможность для Саймона почитать в своё удовольствие с тех пор, как он жил на Земле, и он наслаждался этим. Сначала он старался выбирать книги и свитки, которые казались наиболее практичными. Он искал исторические книги и трактаты по географии, чтобы лучше соединить мир в своей голове. В конце концов, однако, он устал от них и сосредоточился на книгах для удовольствия. Он читал детские сказки и книги эпической поэзии. Он читал всё, что его интересовало, пока его тело восстанавливалось, и получал от этого огромное удовольствие.

По правде говоря, если не считать гримуара, который он изучал неделями когда-то давно, он не мог вспомнить, когда в последний раз читал что-то столь значимое, если не считать прохождения одной особенно сложной игры, с которой у него были проблемы, когда она только вышла.

"Вероятно, я не читал для удовольствия с тех пор, как был мальчиком", — размышлял он, удивляясь, почему он вообще бросил это занятие.

Иногда к нему заходил врач, хотя эти визиты становились всё реже. Он больше хвастался тем, как спас жизнь Саймону, чем пытался понять, почему Саймон выжил, что было хорошо, потому что слишком глубокие копания в этом плане не привели бы ни к чему хорошему для него.

В другие дни появлялась Королева. Она чаще всего спрашивала о его выборе книг и о том, что он узнал. Она больше не спрашивала, как у него дела. Вместо этого она просто болтала с ним между своими официальными обязанностями.

Саймон был польщён, но всякий раз, когда он пытался возразить, она просто говорила: — Глупости, для героя Ионара это самое малое, что я могу сделать.

— Ну, если я такой герой, то почему никто не упоминает о том, что произошло, — парировал он однажды, когда ему надоело это утверждение.

Это заставило её задуматься, прежде чем она сказала: — Саймон, как ты думаешь, почему чем меньше людей знают о том, что на самом деле произошло, тем лучше?

— Потому что это может вызвать панику? — предположил он, будучи уверенным, что знает настоящий ответ.

— Может, — согласилась она с пожатием плеч. — Но любой может подойти к подножию вулкана и увидеть статую, которую ты там оставил. Слухи уже давно распространились повсюду, и святилище, чтобы умилостивить его, завалено цветами и другими подношениями. Я не думаю, что можно скрыть, что произошло нечто сверхъестественное; я просто думаю, что то, кто это сделал, возможно, является секретом, который лучше оставить забытым.

— Потому что потребовалась бы огромная сила, чтобы победить такого врага, — рискнул он, пытаясь снова.

Это заставило её рассмеяться. — Саймон, ты знаешь, какой была температура твоей брони, когда первые стражи нашли твоё сломленное тело?

Сердце Саймона сжалось. Всё это время он думал, что скрывает важные вещи, но она уже знала правду. — Полагаю, она была довольно холодной, — сказал он наконец.

— Да, — согласилась она. — Она была холоднее льда. Это уже нечто при нормальных обстоятельствах, но когда на ней всё ещё тлеет лава… ну, я думаю, это весьма примечательно.

— Я могу объяснить, — начал он, но она проигнорировала его.

— Мой визирь говорит, что броня очень хорошо сделана, и он не узнаёт все руны, которые были использованы для её создания, — продолжила она. — Он рекомендовал нам убить тебя во сне, на случай, если это был ты. Это был ты?

— Да, — ответил Саймон, устав лгать людям, которые спасли ему жизнь. — Я собрал эту броню специально для этого извержения.

— Впечатляет, — ответила она, наклонившись вперёд и опершись подбородком на сплетённые руки. — Но как именно ты узнал, что гора Каркозия собирается извергнуться?

— Это сложнее, — сказал Саймон после короткой паузы.

— Сложнее, чем создание магической брони или борьба с легендарным монстром? — ответила она с ухмылкой. — Сложнее, чем знать несколько ужасных слов или признаться во всех этих фактах Королеве Ионара? Ты странный человек, мистер Саймон. Я с нетерпением жду возможности узнать остальную часть твоей истории.

— Я могу уйти, если вы предпочитаете, — сказал он наконец.

— Зачем мне хотеть, чтобы ты ушёл, после того как я потратила столько времени, скрывая твой секрет? — спросила она.

— Ну, ваш визирь… — начал он.

— Отказывается с тобой встречаться, но он пообещал мне, что поразит тебя, как только ты даже подумаешь об использовании магии. Это понятно? — спросила она, внезапно став серьёзной.

— Понятно, — сказал Саймон, подавив усмешку. Он использовал полдюжины заклинаний с тех пор, как был здесь, и этот человек ничего ему не сделал, что означало, что у него не было лучшего способа обнаружения магии, чем у Саймона: наблюдать, как это происходит.

— Хорошо, тогда нет причин тебе уходить в ближайшее время, — улыбнулась она.

— Однако я планирую уйти, когда поправлюсь, — сказал он ей. — Мне нужно сделать ещё кое-что.

— Ещё с вулканами сражаться, так? — спросила она с блестящими глазами.

— Следующим в моём списке — дракон, вообще-то, — сказал он с улыбкой, по которой невозможно было понять, говорит ли он серьёзно.

— Дракон? — она снова рассмеялась. — Это впечатляет. Если бы ты сказал мне, что уже убил дракона, я бы почти поверила.

— Не убивал, — признал он. — Виверна, тролля, ба... такую толпу гоблинов, что ты не поверишь, и ещё кое-кого.

Он поморщился, осознав, что чуть не рассказал ей о василиске. Это было слишком близко.

— О, я с нетерпением жду этих историй, — ответила она, откидываясь назад и вытягиваясь ровно настолько, чтобы продемонстрировать свою фигуру, прежде чем встать. — Но если ты попытаешься украсть что-то из этих книг и выдать за свои подвиги, я узнаю. Я прочитала почти каждую книгу здесь.

— Почти? — спросил он.

— Ну, кроме скучных, — согласилась она. Они оба рассмеялись.

Королева ушла, но он продолжал улыбаться ещё долго после её ухода. Впервые за долгое время кто-то получил намёк на то, кем он был на самом деле, не отпрянув нисколько. Ему это понравилось, и он надеялся, что так будет и дальше, если он наберётся смелости рассказать ей больше.