На этот раз первым делом, еще до того как построить жилье, он решил выбрать себе псевдоним. Хотя Оракул упомянула об этом лишь вскользь, в последнее время в мире действительно появилось множество Саймонов, и все они были им самим в разные промежутки времени. В Ионаре уже жил травник по имени Саймон, и меньше всего он хотел, чтобы кто-то провел между ними параллель.
Поэтому он обходил деревню, представляясь как Эннис. Только после этого он приступил к тяжелому труду: обустройству крыши над головой и кровати. Сначала всё ограничилось простым навесом, но спустя несколько дней, когда стало ясно, что он намерен открыть полноценную мастерскую, Саймон отправился на нижний городской рынок — тот самый, которым пользовалась его прошлая версия. Там он купил долгожданного мула, недостающие инструменты и крепкий топор.
Топор понадобился для заготовки древесины, ведь он хотел построить что-то похожее на настоящую лавку, а не просто кузню. Дважды он выбирался в горы за соснами подходящего размера. Саймон выбирал самые ровные деревья, обрубал сучья и очищал их от коры, прежде чем привезти домой и продолжить работу.
Позже его вылазки в горы стали иметь совсем иную цель: уголь. Во время прошлых исследований местности он обнаружил несколько небольших пластов, и найти один из них снова не составило труда.
Жители Ионии, похоже, в большинстве своем не жаловали этот материал. Причины были разными: от неприятного запаха до суеверий о том, что камни не должны гореть, но Саймона это не заботило. Он лишь понимал, что перевозка тонны угля принесет гораздо больше выгоды, чем тонна выброшенного на берег дерева, и эта перспектива его полностью устраивала.
Потребовались месяцы, чтобы всё обустроить так, чтобы результат его удовлетворил. Даже тогда жилье не могло сравниться с его давно утраченным домиком, но это было неважно. Он не спешил, а клиенты в эту глушь забредали редко. Иногда ему приходилось починить цепь или подковать лошадь, но большую часть времени он распоряжался по своему усмотрению. Он проводил часы за набросками, а изредка, когда все ложились спать, занимался магическими экспериментами.
Большинство его художественных проектов ограничивались углем и побеленной стеной, которую он оттирал после каждой попытки, стирая черты лица, над созданием которого так усердно трудился. В конце концов, бумага стоила дорого. Опыт был эфемерным, но в этом и заключался смысл. Он не пытался написать картину для галереи — он стремился воссоздать мельчайшие черты и несовершенства, которые делают человека живым, а не похожим на жертву пластической хирургии или персонажа мультфильма.
Только так он мог бы однажды использовать магию, чтобы изменить свою внешность, а эта способность была ему жизненно необходима. Хотя часть его льстила мысли о том, что в каждом спасенном им городе будет стоять его статуя, он был уверен: такие люди, как Несказанные, рано или поздно всё поймут, что значительно осложнит прохождение следующих уровней.
— Мне это также понадобится, если я захочу обеспечить плавный переход между старым и новым «я», — произнес он вслух, продолжая рисовать. — Хотя не уверен, что это лучший подход.
До сих пор он был предельно честен с Элтеной и не знал, сможет ли так нагло лгать ей, притворившись, будто прежний Саймон просто выскользнул из её рук и вернулся прямо во дворец. К тому же он всё еще не владел магией телепортации, хотя и работал над этим.
Он провел два эксперимента со словами расстояния. В одном случае использовал Днарт Келдура, в другом — Днарт Зивон. Ни одна попытка не увенчалась успехом. В первом случае камень, который он пытался переместить из одной точки пляжа в другую всего в нескольких футах, просто исчез и больше не появлялся. Во втором же случае объект взорвался, и осколки в нескольких местах пробили ему руку.
Он планировал продолжить исследования, но решил дождаться вдохновения. Всегда можно было заняться другими проектами.
Один из них, о котором он много размышлял, но так и не решился воплотить, заключался в том, чтобы использовать свое самое нелюбимое слово в более позитивном ключе. Зивон был опасен, но более того — вызывал привыкание. Саймон надеялся, что если пропустить малое слово переноса через какой-то посредник, например, через клинок, это приглушит побочные эффекты. Чтобы прожить долгую жизнь, используя магию, ему нужно было найти баланс между количеством поглощаемой и затрачиваемой энергии.
Тем не менее что-то останавливало его. Единственным шагом в этом направлении стало совершенствование навыков ковки клинков, так как это никогда не было его сильной стороной. Даже после долгих лет в темных кузницах Несказанных он всегда лучше справлялся с руническими надписями на готовом оружии, чем с самим процессом изготовления.
По мере роста его репутации клиентов становилось больше; люди предпочитали навещать его, вместо того чтобы совершать долгое путешествие вдоль побережья в город. Именно в это время наконец произошло извержение вулкана.
Саймон надеялся освоить телепортацию до этого момента, чтобы лично понаблюдать за тем, как он сам сражается с лавовым зверем, но не сложилось. Вместо этого он стоял на песке вместе со всеми остальными, гадая, что произойдет. Некоторые твердили, что нужно немедленно бежать, запрыгнуть в лодки рыбаков и уплыть как можно дальше.
Обычно Саймон согласился бы с таким благоразумным советом, но на этот раз он остался на месте и сказал всем:
— Скорее всего, это будет небольшое извержение. Не более того. Вот увидите.
Со стороны всё действительно выглядело именно так, но память Саймона подсказывала ему больше, чем могли разглядеть остальные. Он видел, как лава переливается через ближний край кратера, спасая город, а затем заметил медленно поднимающийся поток, который, как он знал, должен быть тем ужасным лавовым титаном, даже если отсюда он не выглядел чем-то конкретным.
Тем не менее он знал. Пока остальные возбужденно переговаривались и тыкали пальцами в сторону горы, он вспомнил, каково это — совершить то долгое падение на землю. Всё оказалось хуже, чем он представлял, и, честно говоря, переживать это снова было довольно травматично. Он всё думал о той злой версии себя, с которой столкнулся, и о битве, которая фактически оставила его калекой. Оба этих образа никак не выходили из головы. Когда спустя полчаса извержение утихло, он впервые за долгое время напился дешевого белого вина, столь распространенного в этом регионе.
На следующий день, избавившись от похмелья с помощью малого слова исцеления, он наконец объявил, что готов взять ученика. За последние несколько месяцев его об этом просили не раз, но он всегда отказывался, так как не испытывал потребности в лишних руках.
Теперь же потребность появилась. Время поджимало. Через несколько лет он покинет эту деревню, и решил, что было бы неправильно оставить жителей с пустыми руками. К счастью, претендентов было в избытке: почти каждый мальчишка в Ущелье Олвена хотел заниматься чем-то иным, кроме рыболовства.
С каждым из них он провел короткое собеседование, чтобы выяснить уровень их знаний и причины, по которым они хотят учиться. Большинство отвечали примерно одним и тем же: «Я хочу освоить ремесло, чтобы покинуть эту дыру и уехать в какое-нибудь важное место, вроде Ионара».
Все эти мальчики, сами того не зная, тут же отсеяли себя. Однако даже после этого осталось несколько кандидатов. В итоге Саймон выбрал мальчика по имени Нико. Тот стал отличным выбором как из-за крепкого телосложения, так и из-за желания обучиться ремеслу, чтобы содержать мать-вдову. Оба этих фактора были весомыми доводами, чтобы потратить время на обучение его правильному контролю температуры огня и необходимым навыкам. По правде говоря, у него вряд ли хватило бы времени обучить ребенка всему. Через три-пять лет он планировал перебраться в город, чтобы подготовиться к своему грядущему изгнанию, но этого срока всё равно было достаточно, чтобы дать парню основы.
В программу обучения он также добавил фехтование — просто потому, что это всегда полезный навык. Столь близко к Ионару проблем вряд ли возникнет, но даже так сильные должны защищать слабых. Саймон не сомневался, что несколько лет работы молотом превратят Нико в самого крепкого юношу в округе.
Большую часть времени Нико помогал Саймону с мелкими поручениями, например, ходил в предгорья Райден за углем. В остальное время, когда Саймону не требовалась помощь или присмотр, он отправлял мальчика ловить рыбу на ужин, пока сам рисовал или планировал.
Самым приятным в этой жизни стало то, что он полностью преодолел свою неприязнь к морепродуктам. Прошло столько времени, что он действительно по ним соскучился, и, раздобыв соль и цитрусовые, он смог готовить потрясающие блюда на своей крошечной, едва функционирующей кухне.
Именно во время ужина Нико задавал больше всего вопросов. Сначала они касались кузнечного дела, но обычно заканчивались рассказами о приключениях Саймона или о физических принципах, которые были практически неизвестны даже образованным людям этого мира. Он учил мальчика основам траволечения и со временем даже научил его читать, хотя Нико проявлял к этому нулевой интерес.
— Зачем мне читать книгу, если я могу просто спросить вас? — смеялся он. — Вы ведь знаете всё, и я даже не представляю, как вам это удается!
— Есть много вещей, которые мне еще предстоит узнать, и некоторые, которые я уже забыл, — признался Саймон. — Никто не может знать абсолютно всё. Я не умею чинить сети или ловить рыбу. Я не знаю, как строить из камня или даже как рисовать красками.
— Ваши рисунки очень хорошие! — настаивал мальчик. — Вы могли бы начать писать картины, если бы захотели. Думаю, вам просто слишком нравится рисовать сажей.
Это, по крайней мере, заставило Саймона улыбнуться. Он полюбил простоту своего материала. Хотя он предпочел бы бумагу, возможность растушевывать уголь стала для него своего рода живописью. Именно это позволило ему уйти от зацикленности на линиях, которая мучила его так долго, и перейти к формам и объёмам.
Он еще не пытался создать себе маскировочную внешность, но планировал сделать это перед отъездом из города. Впрочем, он надеялся сначала найти какого-нибудь прыгуна или калеку, чтобы попрактиковаться. Это был бы честный обмен: он поможет кому-то исцелиться, а заодно убедится, что не превратит себя в безобразного монстра. В выигрыше останутся все.