— Восемь лет, — вздохнул он, лежа в своей старой постели, которую Нико так любезно одолжил ему по возвращении. — Я ждал пять лет только для того, чтобы мне сказали ждать еще восемь. Разве так бывает?

В глубине души он хотел всё послать к черту и просто уйти, но знал, что не может так бросить собственного ребенка. «Сын», — поправил он себя; Элтена, казалось, была совершенно уверена, что у них родится именно мальчик. Должно быть, она видела это в своем видении.

Эта ночь прошла в бессоннице и душевных терзаниях. Он подумывал снова напиться, но решил, что это нездоровый способ справиться с ситуацией. Вместо этого он попытался понять, чем занять себя в течение следующего десятилетия.

Однако ни в ту ночь, ни на следующий день ответа не нашлось. Лишь спустя почти неделю, помогая одному из старых рыбаков заделывать швы в лодке, он наконец понял, как поступить. Если ему суждено стать учителем, значит, он будет учить людей. Не то чтобы у него был к этому особый талант — Саймон был уверен, что в этом деле он точно не одарен от природы.

Несколько недель он пытался научить ребят из Ущелья Олвена писать свои имена и азбуку, но те проявили к предмету не больше интереса, чем когда-то Нико.

— Я же говорил тебе, — рассмеялся его бывший подмастерье. — Эта затея — пустая трата времени!

— В конце концов ты выучился, — парировал Саймон.

— Да, но только потому, что ты меня заставил! — хохотнул Нико. — И что мне с этим делать? Трюки с математикой, которым ты меня научил, могут быть полезны, но буквы? Что я должен читать?

Аргумент был весомым. Кроме собственного дневника, Саймону просто нечего было дать детям почитать. У него не было ни приключенческих романов, ни страшных историй. Это было всё равно что учить пользоваться компьютером, не предлагая видеоигр, которые заставляли бы их играть и учиться.

Саймон размышлял об этом несколько дней, но подходящего ответа не нашел. Разумнее всего было бы запустить промышленную революцию, создав подвижные литеры и печатные станки, но на это потребовалась бы вечность и гораздо больше денег, чем было у него в распоряжении.

В итоге он начал обучать детей фехтованию на деревянном оружии, потому что так было проще привлечь учеников. К этому они как раз стремились с огромным рвением. Вскоре почти каждый молодой человек в деревне стал проводить послеобеденное время за тренировками, закончив свои дела. Он так и не смог заставить их с энтузиазмом рисовать символы на песке палками, но каким-то образом больше дюжины мальчиков и девочек находили в себе силы изо всех сил размахивать деревянными мечами.

Это было весело, и некоторые из них даже подавали надежды, но со временем Саймон решил, что это бесперспективно. К великому разочарованию Нико, он снова начал совершать длительные поездки за границу.

Путешествие началось просто и почти бесцельно. Он двигался на север вдоль побережья, каждую ночь останавливаясь в деревнях, где расплачивался историями и мелким трудом за ночлег и простую трапезу из морепродуктов. Иногда он помогал местному кузнецу или травнику, а иногда просто выполнял черную работу: развешивал рыбу на сушилки или счищал ракушки с днищ выброшенных на берег лодок.

Работа не была особенно тяжелой, и по пути он собирал определенные минералы и обломки ракушек для следующей части своего плана, который постепенно обретал форму в его сознании. Ему дали еще восемь лет, что ощущалось как тюремный срок внутри того огромного заключения, которой уже была Яма. В течение этого времени ему, вероятно, следовало избегать сражений с монстрами, так как смерть могла всё осложнить.

Эта часть могла оказаться достаточно простой, но за это время он также должен был стать выдающимся учителем для своего сына и добиться такого признания и славы, чтобы Королеве было логично нанять его, не вызвав недоумения у своего двора. Быть просто уважаемым кузнецом Ущелья Олвена было бы недостаточно.

«Это скорее её проблема, чем моя», — говорил он себе, но гордость не позволяла ему принять такой ответ.

Он несколько раз прославился как охотник на монстров и не раз как целитель, но чувствовал, что способен на большее. Поэтому на этот раз он решил попробовать себя в искусстве.

Последние несколько лет он рисовал и писал, но почти ничего не сохранил. Все его работы были либо начертаны на стенах, либо процарапаны на песке, и исчезали на следующий же день. Теперь же он решил мыслить масштабнее.

Саймон не обладал большим опытом в живописи, как бы там ни уверял Нико, зато у него было много опыта в рисовании на стенах, поэтому он решил попробовать создать фреску. Первую работу он выполнил в городке среднего размера, расположенном к югу от крупного города Тебиан. У него даже не было всех необходимых цветов. Из-за особенностей местной геологии черная, красная, коричневая и желтая краски в виде различных глин встречались довольно часто. Однако синий, зеленый и фиолетовый практически отсутствовали. Существовали синие красители для одежды, а в некоторых городах он видел зеленую глазурь для керамики, вероятно, связанную с медью, но на этом всё.

Впрочем, его первый проект был достаточно прост. Проведя утро за разделкой крупной рыбы, которую какой-то мужчина поймал накануне, Саймон как бы невзначай упомянул, насколько лучше выглядел бы рыбный рынок с небольшим украшением. Площадь с красной черепицей и разноцветными навесами выглядела живописно, но простое белое оштукатуренное здание, где продавали рыбу, вместе с простыми деревянными прилавками перед ним, казалось почти неуместным.

Меркуто почти сразу ухватился за эту идею, как Саймон и рассчитывал. Это был гордый человек с достаточно крупным делом — у него работало несколько людей, — но всё это было далеко от того уровня, который он себе представлял. По его мнению, он должен был управлять своим городом, или, возможно, Тебианом или самой Ионайей; а гордыми людьми, как правило, довольно легко манипулировать.

Той ночью Саймон использовал немного своей драгоценной бумаги, чтобы набросать образ этого крупного мужчины, с гордостью держащего невероятно огромного групера, и Меркуто был окончательно убежден. Разумеется, тот был готов заплатить лишь жалкие гроши, но Саймону большего и не требовалось. В качестве ингредиентов он использовал измельченные кости и ракушки, а также совершал вылазки в горы за углем и глиной. Средства были ограничены. Он мог использовать яйца, чтобы создать краски, подобные темпере, или глины, чтобы с помощью связующего вещества и небольшого давления создать нечто похожее на пастельные мелки. Тем не менее, всё это требовало лишь времени, а время было единственной валютой, которой Саймон был богат.

Он потратил недели на подготовку, собирая всё необходимое и продумывая композицию, но как только приступил к работе, закончил её менее чем за 48 часов. Ну, не совсем всё. Ему всё еще предстояло смешать краску, чтобы перекрасить прилавки в красный цвет и сделать их более привлекательными, но настенная роспись была завершена в рекордные сроки. Начав, он просто не мог остановиться. На самом деле, необходимость делать паузы, чтобы смешать очередную порцию черного или охры, была самой раздражающей частью. Хотя в годы кузнечества ему никогда не требовался помощник, сейчас он бы от такого не отказался.

К сожалению, он был никем, не имея возможности предложить молодому человеку прибыльную карьеру. Просто бродяга, который любил рисовать и которому было чем занять время. Поэтому всё пришлось делать самому.

Хотя Саймон не был полностью доволен конечным результатом, его наниматель был в восторге и заплатил больше оговоренной суммы. Он предложил Саймону так же расписать его лодку, но тот знал о красках ровно столько, чтобы понимать: ничего из созданного им не продержится долго в море. Он стремился создавать искусство, которое заметили бы люди, и в этом ему, по крайней мере, удалось. Не успела пройти неделя, как Саймону поступили предложения от трех других торговцев, желавших аналогичного оформления. Двое просто хотели те яркие красные и желтые тона, которые он научился создавать, но в итоге он выбрал третьего.

Местный бочар услышал о том, что добродетель и целомудрие Королевы предотвратили извержение горы Каркозия, и, хотя он давно установил скромный алтарь сбоку от своей лавки, он хотел сделать его величественнее и заметнее. Хотя бочар был гораздо беднее предыдущего клиента Саймона, он заплатил почти столько же, но, по правде говоря, этот проект Саймон, вероятно, выполнил бы и бесплатно.

Первая работа была скорее испытанием техник и материалов, но эта, поклялся он, станет произведением искусства, достойным Элтены, хотя он сомневался, что она когда-нибудь его увидит. Саймон всё тщательно спланировал. Он возвел строительные леса, привез больше материалов, чем, по его мнению, потребовалось, и подлатал штукатурку здания, прежде чем начать, чтобы созданное им простояло долго. На этот раз подготовка заняла почти месяц, но ожидание того стоило.

Предыдущая картина привлекла внимание, несмотря на то что работа велась в нерабочие часы, чтобы не мешать торговле рыбой. В этот же раз он писал весь день, и часто прохожие останавливались посмотреть. Он никогда не считал живопись развлечением, но, по крайней мере, в ходе этого проекта он придал новый смысл самому понятию «наблюдать за тем, как сохнет краска».

Фон он выполнил в глубоких красных, оранжевых и коричневых тонах — это были лучшие цвета из доступных. Однако на переднем плане он изобразил Элтену только в черном и белом, создавая максимально резкий контраст. Для её позы он выбрал блаженное выражение молитвенного созерцания; и хотя он не знал наверняка, не вдохновился ли он классическими изображениями Девы Марии, он подозревал, что так оно и есть. На Земле он не был религиозным человеком, но помнил, что его мать была таковой, и в доме было разбросано немало подобных икон.

Фон получился ярким, и из-за того, насколько его вдохновила огненная гора, работа заняла всего два дня, что было ничтожно мало, учитывая размер. Он сумел точно передать облик Ионара таким, каким он видел его в ту ночь. Однако над образом Королевы он мучился больше недели и всё равно не был им полностью доволен.

Все считали, что он проделал потрясающую работу, но они никогда не видели Королеву вживую. Он же видел её чаще многих, поэтому у него не было оправдания его несовершенству.

В конце концов, он не мог указать на какую-то одну черту, которая была бы неправильной. Её глаза были такими же добрыми, как у настоящей женщины, и даже если её рот на фреске был шириной почти в восемь футов из-за масштаба, он был таким же полным и желанным, как и у настоящей Элтены. В этом не было ничего неправильного, но ему казалось, что в образе не хватало какой-то искры.

Никто с ним не согласился. Ни бочар, который был в полном восторге, ни горожане, которые в результате стали молиться здесь гораздо чаще, ни даже богатые дворяне, приезжавшие из Тебиана и еще из более далеких мест, чтобы увидеть то, что в слухах называли шедевром.