Элтена никогда не покидала его мысли во время плавания на север, но к моменту, когда они высадились на берег, он смирился с этим. Эта жизнь была важна, но это тело было старым и начало немного изнашиваться, поэтому он собирался закрепить события здесь как можно лучше, а затем продвинуться дальше в глубины. Он сомневался, что был в достаточно хорошей форме, чтобы убить дракона в этот момент своей жизни, но у него всё равно была броня, так что он мог бы просто попробовать.

Конечно, после того, как он починит её. Жар и удар нанесли ей некоторый реальный ущерб, но это едва ли было приоритетом.

Саймон вернулся в маленький городок Блэкуотер с Дейзи на буксире, и после обещания, что он не будет стремиться вернуться, капитан дал ему щедрый кошелёк с золотом и серебром и пожелал ему удачи. Саймон, конечно, сдержит это обещание, но только в этой жизни. В следующей он вернётся в Ионар в тот день, когда этот корабль выйдет в море.

Ему придётся объяснить отсутствующие шрамы или нанести их во второй раз, но ни один из этих вариантов ещё не требовал особого размышления. Он не был уверен, что было бы более вредным в этом случае: правда или ложь.

Вместо этого Саймон провёл некоторое время в своём наименее любимом городе, слушая истории и вникая в суть дела после всех этих лет. Оказалось, что вся эта история с зомби почти закончилась. Время от времени они находили тело, которое заставляло людей думать, что это ещё не конец, но обычно это была просто ложная тревога.

Это имело смысл, учитывая, что с тех пор, как он вернулся, прошло большая часть десятилетия. Наёмники очистили территорию к северу от моста, и торговля давно возобновилась. Честно говоря, за исключением новой статуи в центре города, место выглядело лучше, чем он когда-либо видел. Улицы были оживлёнными, бары полны, и настроение было приподнятым. Единственное, что портило это, было то, что Кел был тем, кто получил всю заслугу за это. Кел, придурок, который заразил город в нескольких предыдущих версиях уровня. Кел, мерзавец, который скрывал свою собственную рану, пока он не превратился и почти не вырезал всю свою компанию. Этот человек также чуть не убил Фрею.

"Нет, хуже того, он чуть не превратил её в грёбаного зомби!" — подумал Саймон, кипя от ярости.

Он понятия не имел, что Фрея и другие выжившие из «Квитанции Мясника» рассказали жителям Шварценбрука, но это определённо не было правдой. Единственная причина, по которой он не потратил слово силы, чтобы снести эту штуку, была в том, что он был не в том положении, чтобы тратить недели или месяцы своей жизни. Физически ему было около сорока, но со всей магией, которую он сжёг за эти годы, и остаточными эффектами травм, которые зажили настолько, насколько они когда-либо заживали, он, вероятно, был на грани шестидесяти в этот момент, что было так же старо, как он когда-либо был, за исключением краткого момента на уровне 20.

По крайней мере, он не видел Фрею. Так что это было. Однако он видел Бренну, хотя она больше не была барменшей. Она вышла замуж и родила пару детей между сейчас и в последний раз, когда он был здесь, что он считал довольно милым.

Саймон задержался достаточно, чтобы почувствовать место и убедиться, что портал всё ещё существовал в том же месте, что и всегда, что было новой информацией. "Запомни: портал будет существовать до тех пор, пока существует то, к чему он привязан, пока я нахожусь рядом с ним".

Однако более странным, чем тот факт, что портал всё ещё был там, было то, куда он вёл. На этот раз он не вёл в собор, как он ожидал. Вместо этого он вёл на вершину горы, где он убил виверну. "Интересно, что я напортачил, чтобы это произошло?" — спросил себя Саймон. В конце концов, это был вопрос, на который он не мог по-настоящему ответить, но это было хорошим напоминанием. Если он хотел вернуться в Ионар, чтобы разрешить это, ему нужно было убедиться, что он вообще ничего не нарушил на уровнях до этого. Чёрт, ему нужно было убедиться, что он не нарушил ни одного уровня между здесь и извержением на уровне 10, что означало, что пока не будет никакой охоты на виверн.

После того, как он определил эти вещи, он купил припасы и отправился на север в последний раз, чтобы убедиться, что нет никаких признаков оставшегося зла. Это была пустая трата времени. Путь на север на этот раз был даже отдалённо не опасным. Ему потребовалась почти неделя поисков, чтобы найти зомби, и это было сгнившее существо, которое могло только стонать и хвататься за дорогу, где его сломанные и сгнившие конечности застряли в грязи.

Саймон избавил его от страданий, но это было единственное полезное, что он сделал за всю поездку. Он остановился у курганов и обнаружил, что они были немного более разграблены, чем в его предыдущей поездке, но в остальном не изменились. Кузница, которой он так много пользовался в своей последней поездке, снова была в ходу, и хотя город, к которому она была прикреплена, так и не восстановился, многие другие маленькие города и деревни возле главной дороги восстановились.

В конце концов, через три недели после того, как он отправился из Шварценбрука прямо перед первым снегом в сезоне, он вернулся, не имея ничего, кроме насморка. — Ну, этот уровень решён так, как только может быть решён, — сказал он себе.

Тем не менее, он провёл одну ночь, когда вернулся в город, чтобы отдохнуть в гостинице и выпить, прежде чем снова отправиться в путь. Он был не так молод, как раньше. Как бы ему ни нравились густые тушёные блюда и толстые ломтики мяса, которые были типичны для северной кухни, это заставляло его скучать по средиземноморской еде, которую он ел так долго, хотя он предпочитал эту. Это было просто... по-другому. Возможно, это было даже слишком по-другому, но где-то по пути он начал тосковать по месту, которое на самом деле не было его домом.

Ничто из этого, однако, не помешало ему следовать плану. Он возвращался, только не с остатками жизни, которые у него остались. Когда он вернётся в Ионар, он будет свежим и готовым сделать то, что нужно.

Уровень с виверной был таким же, каким Саймон оставлял его бесчисленное количество раз в прошлом, и, убедившись, что ничего не собирается спуститься и съесть его, он направился к руинам, которые держали выход. Там он нашёл собор, ожидающий его, что, по-своему, было облегчением, хотя это был один из самых странных уровней, и он никогда по-настоящему не чувствовал себя комфортно в нём.

Тем не менее, это было лучше, чем найти ещё один уровень, который он уже прошёл. Это было то, о чём он иногда беспокоился в постели ночью, прямо перед тем, как заснуть. Всегда была возможность, что он сделает что-то и сбросит весь прогресс, которого он достиг до сих пор. Обычно это не было бы концом света, но прямо сейчас у него была жизнь на паузе, которую он жаждал возобновить, поэтому он внимательно следил за признаками того, что всё может выйти из-под контроля.

Тем не менее, когда он шагнул через дверь и закрыл её за собой, он не мог не задаться вопросом, был ли сегодняшний день тем днём, когда он наконец решит этот уровень. В конце концов, это был уровень 13, так что это было месяцы или годы после его жизни в Ионаре. Ничто, что он сделал здесь, не повлияет на это, так что это, возможно, стоило попробовать.

На этот раз дьявол ел, и когда Саймон подошёл, хорошо одетый монстр поднял свой бокал с вином в тосте ему. — Я бы пожелал тебе долгой жизни, но, похоже, у тебя уже была одна, — сказал дьявол, смеясь над своей собственной шуткой.

— Я хорошо провёл время, я рад видеть, что ты скучал по мне, — пренебрежительно ответил Саймон, когда он подошёл к кругу и снова начал читать руны.

В прошлом у него было много проблем с этим, учитывая их искажённый характер, но он проделал много магических исследований между последним разом, когда он проходил через этот уровень, и сейчас, и он мог прочитать большую часть круга без усилий. Только самые изуродованные секции требовали настоящего изучения.

— О, но я скучал, скучал, — сказал мужчина с красной кожей с улыбкой, прежде чем отрезать ещё один кусок от того, что он ел на своём прекрасном фарфоре. — Я вижу так много из вас, героев, но видеть одних и тех же снова и снова? Ну, это становится всё реже с течением времени; я уверен, ты уже догадался о причинах.

Саймон надеялся сказать дьяволу своё собственное имя и удивить его, но, похоже, оно не было написано на кольце. Тот, кто произнёс это заклинание, имел в виду открыть врата в ад, а не конкретного демона, что делало всё это ещё более странным. Зачем кому-то это нужно?

Он не знал, но он знал, что дьяволу нечего было добавить полезного, поэтому Саймон отключился от него и сосредоточился на поставленной задаче, отслеживая руны всё дальше и дальше, пока наконец не выделил силу. Эта штука одновременно питалась адом и призывала ад, что казалось парадоксом, который вот-вот произойдёт, но это была магия, и он был почти уверен, что иногда иметь смысл было совершенно необязательно.

На мгновение он подумал, что нашёл решение, но только когда он потянулся к нему, он понял, что оно было неправильным. Если бы он стёр руну, которая питала эту штуку так, как она была расположена, круг перестал бы работать до того, как ад исчезнет, что было, конечно, именно тем, чего он не хотел.

— Наконец нашёл мою слабость, да? — притворился дьявол, обеспокоенный тем, что было явно неправильной руной. Саймон притворился, что колеблется, просто чтобы подразнить монстра, но он не был достаточно глуп, чтобы воспринимать любую реакцию от этой штуки, положительную или отрицательную, как совет.

То, что ему было нужно, это заставить ад исчезнуть до того, как круг исчезнет, что означало саму руну призыва, которая была комбинацией расстояния и границы с парой других символов, которые он не мог распознать. Именно здесь он решил, что была слабая точка в заклинании, в конечном счёте. Объединение расстояния и границы. Именно там было определено пространство, где могла существовать вызванная область, и если бы он сделал её неопределённой, ну, остальная часть круга должна была бы просто продолжать существовать, даже без чего-либо в ней.

— Ты уверен? — спросил демон, когда Саймон притворился, что колеблется. — Может быть, тебе лучше пройтись ещё раз или два, пока ты не будешь уверен.

— О? — спросил Саймон, когда его рука двинулась над руной, которую он планировал стереть. — Ты будешь скучать по этим нашим маленьким беседам?

— У меня есть много других героев, с которыми я могу поговорить, но если ты закроешь врата... ну, ты можешь пожалеть об этом, — сказал он, притворяясь сочувствующим. — Это один из немногих выходов из твоей маленькой тюрьмы, видишь ли... Это лазейка, и я думаю, мы могли бы ещё...

Саймон посмотрел ублюдку в глаза, когда он стёр руну, и наблюдал, как портал в зияющую огненную бездну начал закрываться. Это даже не был напряжённый момент. Он знал, что был прав в тот момент, когда увидел страх в глазах демона, и он получил удовольствие, наблюдая, как эта штука полностью исчезает.

Саймон стоял и смотрел, как портал захлопнулся, и скрученные, плавающие части церкви медленно снова собрались вместе. Через несколько секунд после того, как он стёр руну и самодовольную улыбку демона, всё, что осталось от всего этого, был контур, который Саймон потратил ещё пару минут, чтобы стереть, чтобы ни у кого больше не возникало идей.

Затем, как только это было сделано, он подошёл к порталу и шагнул через него на следующий уровень, который был фермерским полем, которое он видел раньше.