За полгода все дети, пусть и с трудом, научились писать свои имена; некоторые даже освоили весь алфавит, хотя чтение все еще оставалось для них непосильной задачей. Когда наступало время рассказов, лишь немногие пытались самостоятельно прочитать короткие слова, и в итоге Саймону приходилось читать все самому.

Саймон не знал, быстро ли идет процесс или медленно. Он почти ничего не помнил о собственном детстве, а школы в этом мире встречались редко, независимо от региона. Впрочем, он не спешил. У него было целое десятилетие, чтобы довести их до нужного уровня, и в масштабах его привычного мышления этого времени было более чем достаточно.

«Всегда есть соблазн поторопить их, — говорил он себе. — Но нужно сопротивляться. Спешить некуда».

И действительно, спешить было некуда. К сожалению, это был не единственный соблазн. Саймона так и тянуло выделять Сейома, проводить с ним больше времени, чем с остальными детьми.

Это было бы естественно — ведь Сейом был принцем и наследником страны, — но Саймон сдерживался. Он понимал, что это скользкий путь, и чувствовал, как искушение берет верх. Напротив, он старался держать принца на расстоянии, даже больше, чем остальных. Конечно, Саймон по-прежнему встречал каждый маленький успех мальчика с терпеливой улыбкой и спрашивал, что они изучат дальше, но соблюдать этот баланс было трудно.

Помогло время. С самого начала он решил выделять одни выходные в месяц, чтобы уходить в горы. Придворным он объяснил это поиском вдохновения и созерцанием звезд. Порой он и правда этим занимался, особенно поначалу, когда был уверен, что за ним следят. Но на самом деле причина его походов была куда более кровавой.

В этих коротких вылазках ему не всегда везло на зверолюдей или бандитов. Близ города их было немного, но они встречались достаточно часто, чтобы Саймон мог очень медленно обращать вспять процесс своего старения. С течением времени он становился моложе. Саймон подозревал, что при таком темпе он не помолодеет и на год к тому моменту, когда его сыну исполнится восемнадцать. Однако этого было достаточно, чтобы хотя бы не сдвигаться с места в стремительном потоке времени.

Честно говоря, большего он и не хотел. Хотя быть помоложе было бы удобно, учитывая толпу детей, которые постоянно пытались выжать из него все соки, он не хотел порождать слухи. Последнее, что могло понадобиться при дворе Королевы, — это шепотки о колдовстве и ереси.

Проблем и так хватало, и на этот раз — к его облегчению — он не был их виновником. По крайней мере, он был в этом почти уверен. Однако его беспокоил доппельгангер. Злой двойник Саймона не мог просто исчезнуть; он где-то бродил, сея вокруг хаос. В этом Саймон не сомневался.

В то же время он начал водить детей в небольшие походы в горы. Королева запрещала ему уводить их за пределы самых благоустроенных частей Верхнего Города, поэтому они обычно доходили до святилища в конце главной дороги, у подножия той самой горы, где он чуть не погиб много лет назад. Даже в такие прогулки их тайно сопровождала группа охранников, державшихся на расстоянии.

Тем не менее всем было полезно увидеть жизнь за пределами дворцовых стен, пусть даже на несколько шагов. Дети, вероятно, еще не были готовы общаться с простолюдинами, а тем более с бедняками, но, поднявшись так высоко, он и его маленькая группка учеников могли сидеть на скалах в солнечные дни и обсуждать вулканы, горы и маленькие парусники, что снова и снова проплывали мимо. Это время было потрачено не зря.

— Как вы думаете, почему небо краснеет только утром и вечером, а камни остаются красными весь день? — спрашивал Саймон. — Как считаете, случайность ли то, что небо и вода одного цвета?

Именно такие вопросы Саймон задавал своему маленькому «стаду». И хотя ответы никогда не были особенно точными, они заставляли детей думать, что и было главной целью. Однажды Сейом предположил, что одно, вероятно, является зеркалом другого, и Саймону пришлось с ним согласиться, хотя он и сам не вспомнил истинную причину, почему небо голубое.

Он также старался направлять периодические ссоры между Сейомом и другими мальчиками в русло физических упражнений. Однако он не воспользовался случаем, чтобы обучить их фехтованию. Последнее, чего он хотел, — это чтобы кто-то лишился глаза, да и дисциплины для работы с клинком, даже деревянным, у них еще не было.

Саймон проработал в качестве наставника почти год, когда до него дошли вести о том, что королевство Брин вступило в войну с соседями на севере, за Черным Мостом. Он никогда там не был, хотя однажды почти добрался до перевала Бахмед вместе с Келлом и его наемной компанией, прежде чем все пошло прахом.

Согласно прочитанным им книгам, за теми горами и лежащей за ними пустыней раскинулись земли Мурани. Они были в основном кочевниками, а торговый путь, соединявший королевства, был забит дорогостоящими предметами роскоши, такими как шелк и специи.

Он определенно не ожидал такого поворота. Из-за расстояния информация была противоречивой, поэтому сложно было сказать что-то определенное, кроме того, что это ударит по сухопутной торговле. Впрочем, Ионар не слишком полагался на нее, а морские сражения не принимали широкого размаха, так как ни одна из сторон не обладала мощным флотом. Таким образом, морская торговля почти не пострадала.

Саймону было интересно, как изменился бы ход войны, если бы Ионар процветал, а не был бы уничтожен определенным извержением. Однако без возможности взглянуть на те же события в другой временной линии ответить наверняка было невозможно.

Оба королевства прислали посланников, умоляя Ионар вступить в союз ради взаимной выгоды, но Королева ответила обоим отказами — вежливо, но твердо. Саймон не пытался давать ей советы в этих вопросах. Он знал, что она не станет слушать, и что даже сама попытка ее расстроит. Она была Королевой, а не он. Тем не менее она позволила ему присутствовать на обеих аудиенциях, и этого было достаточно.

Сидя на задних скамьях, он мог изучать загадочных северян и более знакомых посланников королевства Брин. Их король не приехал, но, судя по словам дипломатов, тот сопляк, которого он напугал до смерти в одной из своих прошлых жизней, в итоге оказался неплохим правителем. Это дало Саймону еще больше надежды на то, что с Сейомом все будет в порядке.

Всадники севера были гордым народом, и они предлагали Королеве роскошные дары, чтобы переубедить ее. В итоге обе стороны неохотно согласились на нейтралитет. Королева Элтена ясно дала понять: если кто-либо из них ступит на ее горную территорию, они об этом пожалеют.

Саймон в этом сомневался, поскольку армия Ионара была меньше, чем у любого из противников. К счастью, их территория была очень удобна для обороны, а другие народы не знали об их истинных возможностях. Тем не менее после этого Саймон предложил расширить небольшую армию страны, и она согласилась, доверив большинство деталей своему генералу и визирю. Хотя после этого она иногда спрашивала его мнения, он в основном оставил эти дела ей и ее подчиненным, вернув внимание к детям.

На второй год война затянулась; ни одна из сторон не смогла значительно продвинуться или отступить. Саймон сосредоточился на преподавании основ математики. Сначала он использовал цветные бусины, а затем перешел к упражнениям на школьной доске.

Прогресс был медленным. Детям куда больше нравились игры и время рассказов. Саймон, конечно, не мог их винить — в конце концов, они были детьми. Вместо этого он начал придумывать новые истории, в которые вплетал простые математические задачи и загадки, чтобы лучше стимулировать их ум. Он также нанял плотника для изготовления деревянных кубиков, которые затем раскрасил в разные цвета, чтобы создать больше обучающих игр. Возможно, в этом мире конструктор типа Лего появится лишь через несколько столетий, но он был полон решимости восполнить этот пробел всеми доступными способами.

Со временем кубики стали служить совсем другим целям. Хотя он давно нарисовал для них довольно точную карту региона, Саймон использовал красные и синие блоки для моделирования расстановки сил, когда приходили вести о крупных сражениях. Он снимал карту со стены и объяснял детям события войны — как приливы и отливы сражений перемещались вокруг их маленького горного королевства.

— Тебе не кажется, что они слишком малы, чтобы беспокоиться о таких вещах? — спросила Королева, застав его за объяснениями.

— Безусловно, — согласился он. — Но это ваши будущие лидеры, и чем дольше затянется война, тем больше вероятность, что она станет их проблемой.

— Это будет не первый раз, когда Мурани попытаются заявить права на южные земли, и точно не последний, — вздохнула Королева Элтена, даже не пытаясь опровергнуть его слова. — Их последняя попытка была во времена моего деда, так что я не думаю, что Сейому придется об этом беспокоиться.

— Надеюсь, что так и будет, — ответил Саймон, но в глубине души сомневался. Он читал отчеты о той прежней войне, и она не затянулась так надолго, как эта. Либо Брин стал слабее, либо их враг окреп. Информации для точного вывода у Саймона не было.

Тем не менее он использовал затянувшуюся войну, чтобы наконец познакомить учеников с фехтованием, чем вызвал очередной скандал. Оказалось, что элите Ионара не очень нравилось, когда их дочери учились сражаться на мечах. Это удивило Саймона, хотя он понимал, что не должно.

— Я знал многих женщин, которые умеют сражаться, — настаивал он, умолчав о том, что большинство из них были крестьянками, которым эти навыки требовались гораздо чаще.

Однако даже Элтена не приняла этот аргумент; было странно видеть, как женщина навязывает предрассудки его ученикам. В итоге Саймон уступил, понимая, что в этом бою ему не победить. Они пришли к компромиссу: вместо фехтования девочки будут изучать стрельбу из лука. Луки, которые он заказал, имели смехотворную силу натяжения, но этого было достаточно, чтобы никто не чувствовал себя обделенным.

Так что в те дни, когда он заставлял Сейома и других мальчиков отрабатывать приемы, в то время как те мечтали лишь о дуэлях, девочки практиковались в меткости, и все были счастливы. Ну, все, кроме Саймона.

Он пришел сюда, чтобы обучить Сейома чтению и искусству. Он планировал вырастить из сына независимого молодого человека, подобного Бертрану, но чем дольше продолжалась война вокруг них, тем больше вероятность того, что ему придется тренировать воина, а не человека, способного самостоятельно выбирать свою судьбу. Саймону это совсем не нравилось, но он все равно находил повод для гордости за успехи мальчика. Прошло всего пара лет, но Сейом сделал огромные шаги вперед.

Он больше не был тем робким и рассеянным мальчиком, которого Саймон застал по прибытии. Напротив, он стремительно превращался в решительного юношу. И хотя Саймона беспокоило, что статус «наследника королевства» может ударить ему в голову, Сейом больше не пытался часто использовать этот авторитет во время занятий, что Саймон считал маленькой победой.

Примерно в это время Саймон начал ходить с тростью. Она ему не была нужна, но он считал разумным стареть с достоинством, хотя и с удовольствием иногда использовал ее для дуэлей со своими учениками. Сейчас он был так же проворен, как и много лет назад, но, как бы тихо он ни двигался в светском кругу дворца, он был уверен, что за его спиной появляются враги. Поэтому он хотел, чтобы они недооценивали его настолько, насколько это возможно.

К сожалению, это означало, что при обзоре новых подразделений армии он мог лишь наблюдать. Последнее, чего он хотел, — это давать генералам повод беспокоиться о нем. В военное время их влияние становилось все сильнее.