Когда Саймон вышел на это солнечное поле из сарая, он точно знал, где он находится и что именно произойдёт, но он не был уверен, что именно делать. Ну, он знал, что ему нужно убедить семью, которая здесь жила, в надвигающейся опасности, но как именно это сделать, оставалось открытым вопросом.

Однако, он точно знал, что использование магии, вероятно, не будет работать, как в прошлый раз; если верить Аарику, у этого были довольно негативные побочные эффекты для семьи, которая здесь жила, и у него не было другого заклинания, которое было бы достаточно тонким, чтобы...

— Эй! Ты кто! — окликнул голос молодого мальчика, сбив Саймона с толку. — Какого чёрта ты делаешь в нашем сарае?

— Сарай, дитя? — спросил Саймон, притворяясь немного старше, чем он уже выглядел. Когда он обернулся, он увидел, как мальчик отпрянул от некоторых его более очевидных шрамов, но он был достаточно вежлив, чтобы ничего не сказать. — Ну же, скажи мне, где твои родители. Я пришёл, чтобы предупредить их.

— Предупредить о чём? — спросил Аарик, скорее взволнованный, чем испуганный. — Что произойдёт?

Саймон покачал головой и настоял, что ему нужно поговорить с его отцом. Итак, Аарик неохотно вывел его на поле, где мужчина работал на плуге.

Они не скрывали своего приближения, и когда Миллен увидел Саймона, приближающегося с его мальчиком, он напрягся и остановился. — Что я могу для тебя сделать, незнакомец, — спросил он. Он не был совсем недружелюбным, но он определённо не был и дружелюбным. Этой комбинации было достаточно, чтобы заставить Саймона попробовать прямой подход.

— Я здесь, чтобы предупредить вас, — сказал Саймон. — Вас и всех остальных на моём пути на запад. Над вами нависла тёмная туча. Вы ведь знаете, что это значит, не так ли?

Миллен на мгновение выглядел смущённым, затем он понял и посмотрел на молодого Аарика с оттенком страха. — Ты уверен? — спросил фермер. — Когда? Как?

Его вопросы посыпались как из рога изобилия, и Саймон ответил на них как можно спокойнее. — Это было предсказано, — сказал Саймон, предпочитая не называть никакого источника для этого заявления, в основном потому, что он не знал, кого эти люди могли бы посчитать заслуживающим доверия авторитетом. — Это всё, что имеет значение, и завтра, или самое позднее послезавтра, рой пройдёт через эту долину.

Миллен выглядел глубоко противоречивым, и он пытался вытянуть из Саймона больше ответов, но тот только покачал головой. — Я должен уйти, — настаивал он. — Есть и другие, кого нужно предупредить, и укрытие, которое нужно найти.

— Предупредить их о чём, папа? — спросил Аарик, но оба взрослых проигнорировали его.

— Здесь не так много укрытий, — наконец сказал фермер. — И ещё меньше, когда речь идёт о животных.

— Я беспокоюсь не о животных, — резко сказал Саймон.

— Ты бы беспокоился, если бы тебе пришлось их есть, — сказал Миллен, качая головой. — Если рой действительно придёт, это поле и все другие, подобные ему, исчезнут. Нам понадобится то немногое, что мы можем спасти.

— Справедливо, — согласился Саймон, поворачиваясь, чтобы уйти, удивлённый, что его слова были приняты так легко. Это была либо регулярная проблема, либо, по крайней мере, то, что произошло на памяти живущих.

— Подожди, куда ты идёшь? — спросил Миллен.

— Как я уже сказал, — ответил Саймон. — Многих других нужно предупредить, и ещё много миль нужно пройти до наступления ночи.

— Ты бы поговорил со старейшиной деревни со мной? Там, в Скритон? — спросил Миллен, указывая в сторону холмов на севере. — Я... Если я попытаюсь сказать ему, что произойдёт что-то плохое, он, скорее всего, проигнорирует меня, но если ты это сделаешь... чужак... ну, он должен будет выслушать. Если мы сможем заставить его снова открыть старую оловянную шахту, то, возможно, это даст стадам шанс.

— А как насчёт твоих соседей? — спросил Саймон. — Ты действительно больше беспокоишься о своих лошадях и овцах, чем о них?

— Мальчик может предупредить их, не так ли, Аарик? — спросил Миллен.

— Я могу... если бы я знал, о чём я должен их предупреждать... — сказал мальчик, очевидно готовый взорваться от нетерпения.

— Просто скажи им, что были замечены чёрные рои, и они уже на подходе. Скажи им, чтобы они направлялись в деревню, и мы укроемся в шахте.

Саймону потребовалось немало силы воли, чтобы удержаться от усмешки, когда взволнованный молодой мальчик побледнел, когда его отец рассказал ему о жуках, которые могли пожрать всё на виду за час или два. В один момент он был готов взять меч и стать героем, а в следующий — он выглядел так, будто мог упасть в обморок. Саймон помнил, что парень был немного смелее в их краткой охоте на гоблинов, но тогда один гоблин был гораздо менее страшным, чем облако из тысяч кровожадных жуков.

После этого он и Миллен ненадолго зашли в их хижину, где он ненадолго представился его жене, которая пряла, и его дочери, которая помогала готовить ужин. Ни одна из женщин не посмотрела на него очень любезно, но Саймон к этому привык. Он был старым и обезображенным. Это, по-видимому, делало его идеальным для доставки таинственных сообщений, но совершенно неподходящим для разговора с женщинами в местах, где он не спас их королевство.

"Так даже лучше, — подумал Саймон, когда Миллен объяснил ситуацию, а женщины вскочили, чтобы начать собирать вещи. — Я тоже не особо заинтересован смотреть на кого-либо ещё".

Старейшина деревни был пожилым мужчиной, который несколько раз расспрашивал Саймона о том, откуда он получил эту информацию и почему ей можно доверять. Это было достаточно разумно, но Саймон уже слишком вжился в свою роль таинственного старого пророка и дал свою лучшую имитацию Оби-Вана, отвечая на вопросы вопросами и говоря загадочными общностями.

— Ради всего святого, сэр, это всего лишь один день. Два в худшем случае, — наконец рявкнул Миллен. — Если он неправ, мы потеряем немного времени, но если он прав...

Саймон мог сказать, что этот всплеск только ослабил их аргумент, но он ничего не сказал. Это был тип мужчины, которому не нравилось, когда его авторитет подвергается сомнению, и хотя Саймон был достаточно стар, чтобы многие считали его старейшиной в этот момент, было очевидно, что старейшина деревни, который был всего на несколько лет старше его, не чувствовал необходимости делать то же самое.

Даже после часа таинственных предупреждений старейшина был на грани того, чтобы сказать им обоим убираться, прежде чем другие мужчины и женщины начали появляться, требуя ответов. После этого всё просто встало на свои места, и в конце концов седоволосый старик сказал им, что он позволит шахте быть вновь открытой.

— Но только на два дня! — огрызнулся он, свирепо глядя на Саймона. — И это не будет на моей совести, если гоблины или что похуже доберутся до вас, пока вы прячетесь от теней и лжи какого-то шарлатана.

После этого Саймон почти должен был укрыться с ними. Он не только хотел увидеть, что произойдёт, но и идея сразиться с большим количеством гоблинов практически звала его. Он ненавидел, как воняли эти маленькие ублюдки, конечно, но он искал повод, чтобы посмотреть, стоит ли он чего-то в бою ещё, и они были бы лучшим испытанием, чем большинство других. Кроме того, если всё пойдёт так же, как в прошлый раз, он увидит Аарика через несколько уровней, и на этот раз он захочет оставить после себя какие-то приятные воспоминания.

Саймон провёл тот день, срывая старые доски и помогая собирать и гнать бесчисленных коз и овец к шахте. Это был полный беспорядок, но это не было тяжёлой работой, и чистый хаос попытки спасти всех и всё от их крошечного, местного Армагеддона заставил его смеяться не раз. К тому времени, когда он закончил, он был немного обгоревшим, но достаточно счастливым, чтобы проходить целые часы, не думая об Элтене.

Саймон, вместе с почти всеми остальными, провёл ночь в старых шахтах. Не так много людей на самом деле спали. Было трудно спать под звуки сотен испуганных животных, эхом разносящиеся по туннелям.

Большинство людей, по крайней мере, пытались спать. Саймон рыскал по самой дальней части старых туннелей, ища всё, что не принадлежало. Так глубоко, в некоторых местах с потолка капала вода, что имело смысл, потому что ему сказали, что нижние туннели давно затоплены, вот почему место было закрыто. Как бы часть его ни хотела найти гоблинов, он ничего не нашёл. Ближе всего он подошёл, когда на него напал молодой Аарик где-то после полуночи.

— Ты уже нашёл каких-нибудь монстров? — спросил он, напугав Саймона до полусмерти.

— Нет, единственные монстры здесь — это ты, и тот, кто так громко храпит, — съязвил Саймон, продолжая искать так долго, как позволял его факел.

— Это просто мистер Бранау, — сказал Аарик со смехом. Он был мальчиком на пороге взрослости, и он старался вести себя серьёзно, но под поверхностью была радость, готовая вырваться на свободу в любой момент. — И если здесь нет монстров, что ты делаешь так глубоко?

— Ну, единственный способ убедиться, что здесь нет монстров, это продолжать их искать, — сказал Саймон, покачав головой, внезапно чувствуя себя очень старым. — Потому что как только ты перестаёшь искать, вот тогда они и нападают. Как там вход?

— Он весь запечатан, — ответил Аарик с пожатием плеч. — Папа закончил помогать с этим несколько часов назад. Крепко, тоже, с тканью, вставленной во все щели, как ты и сказал.

Саймон кивнул. Часть его хотела пойти и произнести заклинание, чтобы укрепить его, но он знал, что это только принесёт ему неприятности. Нет, он уже сделал свою часть, и единственная магия, которая ему была нужна, было небольшое предвидение, которое сыграло на страхах людей.

Где-то тем утром он наконец лёг спать, уверенный, что место было достаточно безопасным для короткого сна по крайней мере. Несмотря на звуки блеяния и мычания, ему действительно удалось заснуть, что само по себе было небольшим чудом. Он спал крепко, тоже, до самого топота и криков.

Как только Саймон обыскал заднюю часть туннелей, он медленно пробрался к входу, где и заснул, недалеко от баррикады, на случай, если произойдёт что-то плохое. Это оказалось хорошей идеей, потому что где-то тем утром что-то плохое начало происходить.

Не все поверили его предупреждениям. Хотя некоторые люди решили спать в своих собственных кроватях, несмотря на мольбы Саймона, старейшина деревни присоединился к ним в последнюю минуту, что отметило его как труса среди прочего. Он не сомневался, что они с нетерпением ждали, чтобы посмеяться над ним, когда они все покинут туннели через день-два, и ничего не произойдёт, но всё получилось не так.

Вместо этого, когда жуки были замечены на горизонте, они прибежали. Сначала только пара стучала в дверь и умоляла впустить их, но всё больше и больше приходило после этого. Это был ужасный момент, потому что нечего было делать. Это была не современная дверь с защёлкой, которую они могли открыть на секунду, как в фильме ужасов.

Это была баррикада, которая была сколочена из существующих досок, которые запечатывали шахту годами, вместе с обрывками из десятков домов и ферм. Даже если бы они могли разобрать её, не разрушив, потребовались бы часы, чтобы снова поставить всё на место, и, судя по звукам, у них не было часов. У них были минуты. У них могло быть даже меньше.

Тогда вспыхнули споры между теми, кто говорил, что нужно что-то делать, и теми, кто настаивал, что ничего нельзя сделать. Саймон не присоединялся к спорам ни с одной стороны; он просто подошёл к баррикаде, вытащил свой меч и встал там как барьер между теми, кто мог бы сделать что-то глупое, и местом, где они должны были стоять, чтобы сделать это.

Это не было его предпочтительным ответом, и здесь с ним было больше, чем несколько мужчин, которые, вероятно, могли бы одолеть его в этот момент, если бы захотели попробовать. Это не имело значения, хотя. Что имело значение, так это то, что здесь было слишком много женщин и детей, чтобы рисковать, и он не собирался позволять им всем быть съеденными заживо, потому что кто-то, о ком они заботились, не услышал предупреждения.

Были некоторые суровые взгляды и несколько угроз, но как только крики и мольбы превратились в вопли, никто больше не говорил об открытии двери. Это был решённый вопрос. Если они откроют её, тогда все умрут, и это, по-видимому, было единственным сдерживающим фактором, который кому-либо был нужен.