Путешествие Саймона на юг дало ему лишь одну возможность испытать клинок в деле: он столкнулся с группой пьяных наемников, которые приняли его за беспомощного старика. Саймон не стал убивать их всех, поскольку те не были бандитами или кем-то похуже, но одного он лишил пальцев на правой руке, а другому, перехватив под мышкой, перерезал большую грудную и широчайшую мышцы спины ведущей руки, навсегда лишив возможности сражаться.

Он оставил обоих истекать кровью, искалеченными, но живыми. Кроме того, Саймон понял, что одной дозы жизненной силы, даже человеческой, недостаточно, чтобы вызвать у него жажду новых порций. Это было и хорошо, и тревожно одновременно.

«Допустим, я могу ударить кого-то дважды, прежде чем завтра почувствую необходимость в новой дозе, — рассуждал он. — Этого хватит всего на одно слово силы или чтобы компенсировать месяц естественного старения. Значит, чтобы не стареть, мне придется сражаться постоянно».

«Или же мне нужно развить толерантность, чтобы поглощать больше энергии в те редкие моменты, когда представится такая возможность», — добавил он позже.

По правде говоря, единственным способом поддерживать уровень магии, даже используя её экономно, было ведение крайне кровавого образа жизни. И хотя в прошлых жизнях он определенно знал, что такое война — будь то участие в гражданской войне в Брине или сражения с кентаврами при Кроуваре, — в этой жизни он не рассчитывал снова оказаться в подобном водовороте. Одно он знал наверняка: он не хотел, чтобы все его последующие воплощения превратились в бесконечную резню, даже если в итоге ему придется время от времени умирать от старости.

Тем не менее за долгим переходом на юг у него было достаточно времени, чтобы обдумать все эти и иные вопросы. По пути он заглянул к Нико, познакомился с семьей своего бывшего ученика и с удовольствием посмотрел на некоторые свои картины, написанные много лет назад, но большую часть времени он посвятил раздумьям. Он думал о том, что предпринять в следующей жизни, где в итоге оказался его злой двойник, и, прежде всего, о том, как он будет восстанавливать отношения с Элтеной и как справится с ролью отца.

«Мой сын», — повторил он, почти не веря в это. Саймон написал несколько больших фресок с изображением мальчика, но никогда не видел его вживую. По правде говоря, он и представить себе не мог, что станет отцом, даже после того, как они с Фрейей почти создали собственную семью. Эта идея была слишком болезненной, чтобы позволить ей быть чем-то большим, чем далеким сном.

Однако теперь боли не было. Несмотря на первоначальный трепет, сердце его становилось всё легче по мере приближения к Ионару, и к тому моменту, когда он вошел в город, приближался день восьмого дня рождения его сына.

К этому случаю Саймон заказал себе изысканную новую тогу и провел последние несколько недель, заводя связи с городской элитой и используя свою репутацию. Хотя он так и не предстал перед двором лично, к дню аудиенции его имя было на устах у всех значимых людей. Ему было непривычно так открыто искать внимания, но другого выхода не было. Королева обещала выбрать его, но он лучше всех знал, что последнее слово остается не всегда за ней, особенно когда ей приходится считаться с мнением советников.

Когда день наконец настал и он предстал перед двором, он оказался одним из десятков претендентов на эту роль. О некоторых он слышал, но большинство были просто охотниками за выгодой — людьми, жаждущими славы или жалования, которые полагались тем, кто служит королевской семье. Саймона не привлекало ни то, ни другое, хотя, судя по их речам, они тоже этого не стремились.

Саймон ожидал других кандидатов, и это его не беспокоило, хотя он был слегка разочарован тем, что Сейома не было здесь лично.

Все остальные мужчины произносили высокопарные речи о служении обществу и воспитании юных умов. Саймон в значительной степени избегал подобного. Вместо того чтобы осыпать себя изысканными похвалами, он позволил своим достижениям говорить за него.

— Я Эннис из Корамина. Я не нуждаюсь в представлении. Я обучал детей лорда Алексина и создал множество общественных произведений искусства. Если хотите узнать меня лучше, вы можете увидеть их и судить сами.

— Благодарю вас, мастер Эннис, — произнесла Королева, когда он закончил. — Я видела фреску, которую вы написали в Тебиане — Сейома и меня. Она была весьма прекрасна.

Разумеется, он поклонился, но больше ничего не сказал. Вместо этого он просто изучал увядающую красоту женщины на троне. В волосах Королевы теперь была седина, а вокруг губ пролегло несколько морщинок от улыбок, но это не заставляло его любить её меньше. Спустя столько лет — ни на йоту.

После этого ему пришлось вытерпеть еще одну серию представлений, каждое из которых было длиннее предыдущего, прежде чем им наконец позволили перейти к следующей части публичной церемонии. Медленно, но верно круг претендентов сужался: каждого из потенциальных учителей подвергали испытаниям дворяне, имевшие вес в городе.

Результаты варьировались от впечатляющих до комичных, в зависимости от того, кто задавал вопрос и насколько было трудно найти на него ответ. Собравшихся ученых заставляли решать сложные математические задачи и объяснять ход решения так, словно они говорят с маленьким ребенком. Те, кто не мог дать правильный ответ или объяснял его слишком сложно для ребенка, выпроваживались из главного зала.

Саймон никогда не был силен в математике, поэтому он почувствовал себя счастливчиком: добрые люди Ионии не изобрели ничего сложнее простой геометрии и базовой алгебры, так что всё было более-менее в пределах его способностей. Однако в части объяснений он действительно преуспел. Оказалось, что годы преподавания детям делают тебя мастером в притворстве, будто ты учишь воображаемого ребенка, и ответ Саймона о том, как вычислить периметр круга, был встречен легкими аплодисментами.

Риторическая и художественная части дались ему еще легче. Он прочел стихотворение о дедушке Королевы и великом проклятии, что было весьма уместно, хотя он и не подал виду, насколько эта тема казалась ему циничной. Этот этап отсек лишь нескольких плохих ораторов, и в сочетании с математикой осталось всего полдюжины кандидатов для финального художественного проекта.

Каждому выдали мольберт с качественной бумагой, уголь и один час времени, предложив нарисовать что угодно. Саймону потребовалось всего мгновение, чтобы задуматься, прежде чем он коснулся углем бумаги, умело растушевывая линии, чтобы создать набросок запланированной работы. За один час можно было успеть немного, но спустя столько лет образ стоял у него в голове так отчетливо, что он чувствовал, будто работа наполовину готова, в то время как остальные едва успели наметить самые примитивные контуры.

Было много вещей, которые он мог бы нарисовать, чтобы Элтена безошибочно узнала в нем своего Саймона, но был лишь один вариант, идеальный для этого момента. Это было место, которое видели только они двое. И пока тикали минуты, он штрих за штрихом выводил крошечный Облачный город Оракула. Легкие, перистые облака вдоль края дались проще всего, затем последовало неподвижное озеро в центре и сам город. Когда час истек, он еще не закончил с террасными полями вдоль края, но был близок к завершению.

Конечный результат, по его мнению, даже не был соревнованием. Все остальные кандидаты один за другим нарисовали либо Сейома, который выглядел не как мальчик, а скорее как юный полубог, либо королеву Элтену в том виде, в каком она могла выглядеть в годы своей молодости и красоты. Он знал, что ей всё это будет ненавистно.

Тем не менее она притворилась, что оценила работы, и хвалила остальных мужчин, обходя зал.

— Что же это за место? — спросила она, подойдя к нему.

— По словам мудрецов, это место, где обитает Оракул, — признал он. — Разумеется, туда могут отправиться лишь короли и королевы королевства, но именно так я представляю его, читая мифы и легенды.

На этот ответ она ничего не сказала и пошла дальше, но он заметил, как её глаза на мгновение увлажнились, и понял: его искусство попало в цель. В итоге она оставила троих претендентов, включая его самого, после чего позволила двору какое-то время обсуждать этот вопрос.

Саймон был уверен, что он главный фаворит и всё, что ему нужно, — это набраться терпения и вежливо ответить на дальнейшие вопросы. Однако в какой-то момент один из местных лордов громко возмутился:

— Мальчик, который однажды станет королем, не должен обучаться у художника! Это наделит его слишком женственным восприятием.

— Тогда кого же вы предлагаете в качестве наставника? — приветливо поинтересовался Саймон.

— У него уже есть одна мать, — провозгласил мужчина, вызвав несколько смешков. — Считаю, что вторая ему не нужна. Пусть его обучает какой-нибудь генерал в отставке. Или, возможно, дворянин, служивший в армии.

— Нашему принцу, без сомнения, нужно уметь сражаться, — согласился Саймон. — Мир — опасное место. А как ваши успехи в владении клинком, сэр?

— Безупречны! — провозгласил лорд, принимая величественную позу, пока остальной двор с любопытством гадал, к чему всё это ведет.

— Превосходно, — сказал Саймон. — Тогда сразитесь со мной, и мы убедимся, что будущее в надежных руках.

Повисла долгая тишина, прежде чем мужчина наконец прохрипел:

— Простите, что?

— Я сказал: поскольку вы считаете, что владение мечом для принца Сейома должно быть приоритетом, позвольте мне — или любому другому кандидату в учителя — вызвать вас на дуэль в качестве финального испытания.

Это заставило Королеву с интересом податься вперед, но она промолчала. Тем временем мужчина ответил:

— Ну, разумеется, есть люди, которые лучше подготовлены к...

— Не меняйте своего решения сейчас, добрый сэр, — настоял Саймон. — Не перед всеми этими благородными лордами и леди, иначе они примут ваш прагматизм за трусость. Неужели вы боитесь одного старого художника?

Этого толчка дворянину было достаточно. Бросив взгляд на Королеву, он шагнул вперед и произнес:

— Прошу вас, Ваше Величество, позвольте мне поставить этого шарлатана на место.

— Я позволю, но только до первой крови или до сдачи. Здесь нет ничего, ради чего стоило бы умирать, — мягко произнесла она, жестом приказав одному из стражников одолжить Саймону меч. — Считаем это финальным испытанием. Если добрый мастер Эннис одержит верх, он станет наставником моего сына. Остальным ученым мужам, разумеется, будет позволено по очереди бросить ему вызов, если он так уверен в себе.

Саймон подавил саркастичное «спасибо», которое едва не вырвалось у него в ответ на вторую часть её слов. Площадку расчистили, давая бойцам достаточно места. Саймон и его противник вышли в центр и начали разминаться. Саймон притворился скованным и неопытным в обращении с тем типом клинка, который ему дали, но делал он это лишь для того, чтобы предстоящее шоу стало еще эффектнее.

По первым же движениям своего оппонента он понял: дворянин изучал искусство дуэлей в юности, но за всё остальное время своей «очень важной» жизни почти не практиковался. Он определенно никогда не воевал и не убивал людей.

Когда дуэль началась, дворянин пошел в атаку быстро и жестко, надеясь закончить всё одним ударом. Саймон оставался чуть вне зоны досягаемости, лишь изредка парируя удары и около половины минуты буквально водя мужчину за нос по залу, чтобы прощупать его стиль. Он ждал, пока тот разозлится и не закричит:

— Странное поведение для того, кто сам настаивал на этой битве!

И в этот момент Саймон нанес удар. Он даже не стал двигаться слишком быстро — просто обрушил серию выпадов, заставив противника перейти в глухую оборону. И как только эфес меча оказался там, где Саймону было нужно, он ударил именно по нему, мгновенно обезоружив мужчину; клинок того взмыл в воздух.

Саймон хотел поймать его, чтобы оказаться с двумя мечами, но угол оказался неудачным, и оружие отлетело в сторону. Впрочем, драматизм был не важен — когда всё закончилось, его клинок был прижат к горлу противника. Аплодисменты обрушились на него, а не на униженного дворянина, который так громко хвастался своим мастерством.

Саймон тут же предложил обоим остальным претендентам на роль учителя сразиться с ним.

— Можете нападать вдвоем, если так вам будет комфортнее, — предложил он, хотя оба поспешно отказались.

После этого ему оставалось только принять предложение Королевы, встретить сына и обжиться в своей новой жизни — или в том, что от неё осталось.