Саймон ушел до того, как из башни вышел Эннис, и предпочел именно так. Он совершил добрый поступок, но было невозможно предугадать, к чему всё это приведет в дальнейшем. Даже самые благие намерения могли иметь ужасные последствия, и Саймону не хотелось брать этот груз на свою совесть.

Единственным сожалением во всей этой истории было то, что он так и не узнал, заплатит ли ему виконт. Саймон был уверен, что нет, но теперь ему никогда этого не выяснить. Не то чтобы деньги были ему нужны, конечно; дело было в самом принципе.

У него был хороший конь, полный кошелек и плотно набитые седельные сумки. Помимо добротного рюкзака и книги для записей, он был неплохо экипирован. Тем не менее, по мере того как он приближался к побережью, дороги становились всё хуже, так что решение путешествовать налегке оказалось верным.

В какой-то момент Саймон заметил следы зверолюдей. Они были достаточно свежими, чтобы он решил сменить место стоянки, но самих существ он так и не встретил. Признаки цивилизации почти исчезли, пока он не достиг берега.

Оказавшись на побережье, он стал постоянно встречать на своем пути небольшие рыбацкие деревушки. Они усеивали берег, и каждая находилась недалеко от следующей. До более крупных городов добираться было дольше. Хотя путь до самого побережья занял у него почти неделю, чтобы достичь первого города приличного размера — Корамина, потребовалось еще три дня.

Саймон отнесся к этому с пониманием и поправил положение города на своей карте. Прибыв на место, он прикинулся торговцем, ожидающим своего корабля. Это сработало, так как в просторную гавань постоянно заходили и выходили суда. Корамин не был даже вполовину так прекрасен, как Ионар, но он был достаточно велик, чтобы здесь имелись маяк, два рынка и даже несколько садов и амфитеатр.

Он не спешил и целую неделю наслаждался морепродуктами, знакомясь с завсегдатаями нескольких самых популярных таверн. Именно такие люди обладали тем, что ему действительно было нужно: информацией.

Любые сведения были полезны, и он не пытался перебивать тех, кто обсуждал новости из-за границы или даже политический климат между губернаторами разных городов. Он даже часами слушал, как кто-то поливал грязью Элтенну и рассказывал, как плохо она правит страной. Однако больше всего его интересовали местные мифы и легенды.

Некоторые собеседники были склонны говорить об этом. Они рассказывали ему о смертных полубогах, которые ходили по земле в древние времена. Оказывалось, некоторые считали деда Элтенны, основателя её династии, полубогом, что в некотором смысле делало её божественной. Эта мысль заставила его улыбнуться.

Однако узнать о проклятии было сложнее. Вокруг этого витали странные суеверия. Это было своего рода культурное табу, но со временем привычка и достаточное количество бесплатных выпивок пробили эту стену, и Саймон нашел пару человек, готовых поведать ему всю историю об Андусе Непобедимом, первом короле Ионии в её нынешнем виде.

Хотя актер и рыбак, рассказавшие историю, в некоторых деталях расходились во мнениях, в остальном они согласились достаточно, чтобы Саймон был уверен: он уловил суть.

— В незапамятные времена эта земля была почти необитаема, — начал актер, стараясь добавить как можно больше драматизма. — Три стихии сталкивались с неотвратимостью мельничных жерновов, и те немногие поселения, что существовали между ними, были не более чем зерном для этой мельницы!

Это было несколько чересчур, но напомнило Саймону, что многие люди верят в странную концепцию трех стихий, как тот врач-чумник, которого он спас так давно. В их мире существовали только воздух, металл и вода. Огонь считался лишь разновидностью «возвышенного» воздуха, что объясняло природу солнца и то, почему его свет не может достичь морских глубин.

Саймон в это не верил, как не верила и его магия. Скорее, всё указывало на то, что в мире как минимум четыре стихии. В самом крайнем случае можно было интерпретировать каждое его «слово» как отдельный элемент, и тогда их были десятки, но в такие рассуждения он углубляться не стал.

В одном оба рассказчика были согласны: регион был крайне опасным местом, пока не явился герой и не навел здесь порядок. Он истребил сирен, затягивавших моряков на дно, открыв Ионии доступ ко всем богатствам моря; затем он поступил так же с гарпиями, сделав мир безопасным для пастухов и их стад. Он заточил ужасного огненного духа Брогана в сердце вулкана, открыв своему народу земные богатства, и прогнал василиска, вернув людям южные равнины.

С тех пор, за исключением василиска, который вернулся через несколько поколений, остальные монстры оставались в изгнании. Моряки всё ещё шептались о сиренах в море, а пастухи иногда исчезали, но в обоих случаях ничего определенного не было. Более приземленные монстры, такие как гидры и виверны, время от времени доставляли хлопот, но с ними справлялись герои или армия.

В итоге всё оказалось менее значимым, чем надеялся Саймон. Он хотел найти какое-то великое проклятие, из которого можно было бы извлечь урок. Возможно, он даже открыл бы для себя какую-то странную новую магию, но теперь ему казалось, что он прочитал приключения Геракла, а не раскрыл настоящую тайну, что его разочаровало. Если он не найдет способа опровергнуть всё это до того, как его прошлая версия будет забрана силой, ему будет гораздо сложнее объяснить Элтенне, что её позиция — скорее глупое суеверие, чем мудрая жертва.

— Василиск вернулся из-за предыдущей королевы, верно? — спросил Саймон. — Есть идеи, откуда он взялся?

— Его изрыгнули из пучин ада, потому что пророчество было нарушено! — с жаром подтвердил актер. — Он превратил город в камень, а затем сожрал и эти камни.

— Но... как поживал Озиоптан до этого? — поинтересовался Саймон. — Был ли он процветающим?

Мужчина просто пожал плечами.

— В пророчествах об этом не говорится. Разве это важно? Оракул предупредила нас, что произойдет, а затем эта проклятая глупая королева...

— Ах да, — вспомнил Саймон. — Есть же ещё Оракул. Где она?

— Где о-о-она? — рассмеялся мужчина, слегка заплетающимся языком. — Вы, иноземцы, такие забавные. Вы думаете, можно просто взобраться на гору Элиан и поговорить с таким божественным существом? Вас поразит молния за такую дерзость, если вы только посмеете попробовать.

Саймон рассмеялся вместе с ним, но даже когда их разговор перетек в другие истории, он уже решил, что именно так и поступит. Он и так подумывал отправиться в самые высокие части гор, чтобы проверить, существуют ли еще гарпии, но если там есть и пророк? Можно убить двух гарпий одним камнем.

На следующий день не составило труда заставить местного назвать несколько гор. Саймон прилежно отметил их на своей карте, но когда он спросил, где находится гора Элиан, на него лишь посмотрели с мрачным осуждением, пока он не понял намек и не сменил тему.

Саймона это не смутило. Он просто двинулся дальше на юг и повторял то же самое в течение нескольких дней. Хотя никто так и не указал ему на искомую гору, в конце концов он добрался до Тебиана — следующего крупного города на его пути. Там местные жители тоже наотрез отказались называть самую высокую гору, видневшуюся вдали, хотя имена всех остальных он в итоге узнал. Вершина, о которой не принято было говорить, была наполовину скрыта облаками, что делало её ещё более загадочной. Именно тогда он решил, что нашел свою цель.

Саймон продал лошадь и всё остальное, что вряд ли бы ему пригодилось, и отправился в путь пешком. Дорога оказалась длиннее, чем он ожидал, и он почти пожалел, что избавился от коня. Впрочем, в какой-то момент горы стали настолько дикими, что ему всё равно пришлось бы его бросить.

В конце этого пути, не добравшись и до половины подъема, он обнаружил монастырь, высеченный прямо в скале. Жили там одни лишь старики. Они проявили гостеприимство, предоставив ему ночлег, и поведали множество любопытных историй — в том числе о том, как в недрах земли бродят дикие василиски, которые подгрызают корни мироздания, вызывая землетрясения. Саймон сомневался в правдивости этих слов, но всё же счел рассказ интересным.

В свою очередь он поведал им историю о Черном Сердце и призрачном кладбище, хотя местами приукрасил её, чтобы она казалась более вымышленной. Когда наконец пришло время спрашивать, куда он направляется и зачем забрел так глубоко в горы, он солгал, показав наброски пейзажей и рыбаков, которые сделал после покупки дневника в Корамине.

— Я художник и исследователь. Только и всего, а Иония малоизвестна в моих краях, поэтому я планирую написать о ней книгу.

Облегчение в глазах некоторых из его собеседников было очевидным, и Саймон был уверен: признайся он в намерении посетить Оракула, его бы либо отравили, либо перерезали горло во сне.

К счастью, этого не случилось. Вместо этого монахи попытались убедить его, что горы Райден — опасное место и не стоит с ними заигрывать, иначе его тело никогда не найдут, а затем пожелали удачи. Утром он продолжил путь, сытый и отдохнувший.

Разумеется, Саймон не то чтобы не верил монахам. Не зря они построили свой маленький монастырь, словно крепость. В этих холмах определенно водились монстры. Однако он лишь надеялся с ними сразиться. К счастью, ждать этого пришлось недолго. Чем выше он поднимался по склонам, тем больше видел следов зверолюдей. Гарпий он всё еще не встречал, хотя пару раз, завидев грифов или кондоров, подумал, что это может быть одна из них. На третью ночь после монастыря на него впервые напали козлолюди.

Ему повезло: ветер переменился как раз перед атакой, и он почувствовал их зловонный мускус всего за полминуты до того, как те с криками и блеянием вырвались из ночной темноты. В руках у них были копья, но Саймон быстро понял, что они не пытаются убить его ими или вступить в рукопашную схватку, если есть другой вариант. Вместо этого они пытались загнать его к ближайшему обрыву, чтобы он сам разбился о скалы.

«Любопытная тактика охоты», — отметил про себя Саймон, разгадав их замысел, но потакать им он не собирался. Он сразил двоих мечом, а когда еще шестеро попытались атаковать его толпой, использовал Слово Силы, отбросив их всех в сторону. Зверолюди обладали невероятным чувством равновесия, но даже они не были готовы к тому, что их отшвырнет прямо за край обрыва силой противника, которого они даже не видели.

Сражение доставило ему удовольствие, что было кстати, поскольку подобные стычки повторялись каждые пару ночей. Ему так и не встретилось ничего похожего на поселение, откуда выходили твари, но иногда он натыкался на окровавленные алтари, украшенные трупами людей и, реже, гоблинов. Однажды, поднявшись выше границы леса, он обнаружил алтарь с останками существа, которое определенно являлось гарпией. Это заставило его улыбнуться, и он потратил оставшиеся часы светового дня, пытаясь зарисовать её, чтобы лучше представить, как она выглядит.

Когда он закончил, в его воображении существо предстало настоящим кошмаром, но он не считал, что такая противница будет сильна. Даже размах крыльев в восемь футов и свирепые загнутые когти ничего не значат, если у тебя полые кости, а вес не превышает тридцати или сорока фунтов.

— Что ж, одна загадка разгадана, — произнес он, отправляясь вдоль хребта на поиски подходящего для лагеря защищенного места. — Вид под угрозой исчезновения — да. Вымерли — вряд ли.

Солнце садилось, а Саймон всё еще не видел вершины горы, на которую поднимался. Это раздражало, но не было совсем уж неожиданным. Впрочем, это не имело значения. Он прошел уже больше половины пути, и совсем скоро ему предстояло ответить на совершенно иной вопрос.