Спустя ещё три недели пешего пути, двух стычек со зверолюдьми и столкновения с бандитами, которое закончилось для последних очень плохо, Саймон наконец увидел Ионар до его разрушения. Оказалось, что даже в те дни его очки опыта не уменьшались, даже когда он убивал людей, что удивило Саймона.

Он ожидал, что мораль будет тесно связана с этим числом, но всё оказалось более субъективным. Судя по всему, поскольку у него не было проблем с убийством бандитов, которые вставали на его пути, это не очень сильно давило на его душу, и в тот день он всё равно набрал более 122 очков опыта. Это всё ещё меньше, чем он получил, убив зверолюдей (167 и 203 очка соответственно), но всё же указывало на мировоззрение, которое было немного более субъективным, чем он ожидал.

Однако это были даже не самые результативные дни его путешествия. Иногда, когда он делал другие вещи, он тоже замечал скачки. Когда он находил траву, которую не видел со времён Абресса, и собирал её для своей растущей коллекции или сушил, его счёт также значительно увеличивался.

Однако это было не только насилие и трудности. Честно говоря, походы были хуже, чем драки, и по ночам, когда он не отбивался от людей и монстров, он неуклонно работал над своими доспехами. На данный момент оставалось только сделать гравировку как можно более красивой и чистой, чтобы она могла выдержать то ужасное напряжение, которому, как он ожидал, они подвергнутся.

Когда Саймон наконец закончил основной узор на нагруднике, он положил его в свой костёр, и даже после того, как он пролежал в углях двадцать минут, обратная сторона металла оставалась приятной и прохладной. Он был так доволен, что его усилия действительно сработали, что его крики эхом разнеслись по склону горы, что было бы постыдным, если бы кто-то ещё был поблизости в ту ночь, когда он праздновал свой успех.

— Что ж, если я смогу сделать так, чтобы и остальное работало так же хорошо, то, возможно, на этот раз я утону в лаве, вместо того чтобы сгореть заживо, — сказал он со смехом.

На следующий день он с удивлением обнаружил, что за прошлую ночь набрал почти 300 очков опыта. Это имело смысл, учитывая то, чего он достиг, но он всё равно был очень взволнован.

— Значит, дело не в том, что я делаю, а в том, что я чувствую по этому поводу или что я узнаю? — размышлял он вслух, как только записал это число.

Это имело смысл. Он узнал гораздо меньше, убив свою тысячную особь гоблина, чем убив первую или вторую. В этом он был уверен. «Жаль, что во всём этом нет достижений, — подумал он с усмешкой. — Я бы хотел видеть такую статистику. Убитых гоблинов. Ночей, проведённых на свежем воздухе. Количество мёртвых Фрей».

Последняя мысль его испугала, и он потратил следующий час, гадая, из какой тёмной части его души это пришло. Он спас Фрею и двигался дальше. Его внутренние демоны могли бы пойти погулять, как и он сам.

Дорога через горы была долгой, и большинство ночей он проводил, работая над другими частями для рук и ног. Работа ещё не была закончена, но он был уверен, что всё получится, если он будет медленным и осторожным. Единственным осложнением был меч, поскольку на перчатке, которая его использовала, уже была магия, но он пока игнорировал это. Он не думал, что два заклинания будут плохо взаимодействовать.

В конце концов, все путешествия заканчиваются, и это не было исключением. Он видел слегка дымящийся кратер вулкана, который пришёл убить, почти неделю, прежде чем наконец подошёл к нему достаточно близко, чтобы увидеть Ионар на другой стороне, где земля встречалась с морем.

Стоя на возвышенности, он должен был признать, что это было более чем красиво. Во всех предыдущих поездках он видел его только в руинах или в процессе разрушения. Теперь он мог видеть красивые белые здания, резко контрастирующие с вулканом, который они окружали, и синим небом за его пределами. Город был больше, чем он помнил, и он задавался вопросом, какая часть города уже была погребена под лавой и пеплом до того, как он увидел его в первый раз. В ночи огня и лавы, которую он так часто видел, всегда тысячи людей бежали из верхнего города в гавань далеко внизу. Теперь, глядя на это, он был почти уверен, что здесь должно было жить не менее десяти тысяч человек, что делало его довольно большим по меркам городов.

Раскинувшийся город простирался частично по склону вулкана и до самого низа скал, но настоящей жемчужиной был дворец. Это было здание, в котором Саймон бывал много раз, но только как в проходе куда-то ещё. Теперь он мог оценить его как настоящий дворец, расположенный среди окружающих его садов.

— Это определённо место, куда люди платили бы, чтобы поехать в отпуск, — сказал он, осматривая скалы и пляжи.

Во всех своих предыдущих поездках он всегда предполагал, что это место существует исключительно из-за морской торговли. Хотя это, безусловно, составляло большую часть трафика, сухопутный маршрут, по которому он только что прошёл, был на удивление хорошо ухожен и достаточно активен, чтобы бандиты считали, что стоит беспокоить людей, путешествующих в одиночку.

Саймон нисколько не чувствовал себя плохо, используя их для небольшой практики стрельбы из лука. Он просто был рад, что они не навредили Дейзи или не испугали её, заставив убежать со скалы. Некоторые дороги через горы были опасными.

Теперь, однако, всё это было позади. Он был здесь, и, к счастью, вулкан ещё не взорвался, что было хорошо, потому что ему потребовался целый сезон, чтобы добраться сюда. Тем не менее, даже когда погода на севере становилась холоднее, здесь, на побережье, было всё ещё тепло, и он решил насладиться этим.

Саймон провёл первые несколько дней, отдыхая днём и работая над своими доспехами по ночам. Только когда он пробыл в гостинице больше недели, люди начали задавать вопросы.

Куда он идёт? Ждёт ли он корабль? Как долго он ещё будет здесь? Хозяин гостиницы, казалось, не был негостеприимным, и был рад продолжать брать серебро Саймона, но чем дольше он оставался, тем более комфортно, по-видимому, человек чувствовал себя, проявляя любопытство.

Какой бы назойливой ни была эта ежедневная неприятность, она раздражала Саймона меньше, чем морепродукты. Первые несколько дней он жил на баранине, так как в меню города доминировала рыба. Были и другие вещи, которых он давно не ел, например, сыр фета и белое вино, которые помогали разнообразить жизнь. Он избегал рыбы, но обнаружил, что осьминоги, гребешки и моллюски были не так уж плохи, когда ему надоела ягнятина. Это было иронично, конечно, поскольку его нелюбовь к рыбе заставляла его уставать от всего остального в меню.

В конце концов, Саймон нашёл виллу с видом на море, достаточно близко к вулкану, чтобы арендовать её, и повесил табличку над дверью, назвавшись аптекарем и целителем. У него было много трав после его путешествия по континенту, и многое из того, чего у него не было, он мог купить.

Этого, а также некоторых бинтов, базовых знаний о стерилизации и чистоте ран, и случайного мелкого чуда, было всё, что ему действительно нужно. Местные жители настороженно относились к чужаку в течение первых нескольких недель. Особенно к тому, кто, казалось, свободно говорил на их языке, но всё ещё имел то, что описывалось как сильный акцент, но Саймон не мог его услышать.

И всё же, после пары мелких чудес, которые могли стоить ему недели или года его жизни, и нескольких больных детей, которые ушли от порога смерти целыми и невредимыми, он был принят почти всеми. Примерно в это время он закончил свои доспехи, проведя в Ионаре почти месяц, что было удачным моментом, потому что, как только они были готовы, он должен был их протестировать. Последнее, что он хотел сделать после всей этой подготовки, — это надеть их после извержения и обнаружить, что они не работают.

Итак, как только он был готов, он совершил короткую поездку в горы со своей надёжной мулихой, Дейзи. Он сказал своим постоянным пациентам, что собирается собрать травы, что он также собирался сделать, но на самом деле, он хотел постоять в костре там, где никто не мог бы увидеть, насколько он сумасшедший.

Он шёл до тех пор, пока не видел живой души целый день, беспокоясь всё это время, что вулкан выберет именно этот момент, чтобы извергнуться. Однако этого не произошло, и как только его костёр ярко разгорелся, он наконец оделся в доспехи, над которыми так долго работал.

Хотя он был уверен, что всё сработает, он всё ещё испытывал большое опасение. Но этого было недостаточно, чтобы остановить его. «Если я облажаюсь, всё, что мне придётся испытать, — это обожжённые ноги и задетая гордость, — сказал себе Саймон, — а ноги я могу исцелить».

Самым худшим на самом деле было бы, если бы вулкан взорвался, и после всего этого он был не готов остановить монстров, которые вышли бы из него. Это было бы намного хуже, чем любые травмы, которые он мог бы получить от тестирования. Именно эта мысль заставила его закрыть забрало и войти в бушующее пекло, которое он развёл.

Результата не было никакого. Он на мгновение поёжился, ожидая почувствовать жжение огня через одну из частей доспехов, но этого так и не произошло. Вместо этого он стоял там, танцуя в своих доспехах, пока огонь горел вокруг него. На этот раз он не кричал так громко, как в прошлый раз, но всё равно был в восторге, и утром, когда он начал возвращаться в город с немного обугченной кольчугой, он объявил это полным успехом и имел почти 200 очков опыта, чтобы похвастаться этим.

В ту ночь, когда он вернулся, он побаловал себя небольшим пиром и определил свою следующую цель. Он собирался исследовать сам кратер. «Почему бы и нет? — подумал он, пробираясь сквозь жареные кальмары. — Это лучше, чем сидеть и ждать, пока это произойдёт».

И всё же он отложил это до своего первого утра, когда к нему не было пациентов. Как бы ему ни хотелось взобраться на вулкан, он должен был уравновесить это с более обыденными задачами. В конце концов, его путешествия в основном истощили его средства. Без платящих клиентов он в конечном итоге будет вынужден снова начать ловить рыбу однажды, а это было последнее, чего он хотел.

Подъём на край занял почти весь день. Это было не просто круто; дело в том, что не было реального пути, чтобы забраться так высоко. На полпути был храм, украшенный увядшими цветами и другими мелочами, но он не мог найти никаких надписей. Дальше, последние триста футов пути были больше скалолазанием, чем походом, с чем у него не было никакой практики.

В конечном итоге, когда он всё же добрался до самого верха, вид был разочаровывающим. Часть его ожидала увидеть бурлящую горячую лаву или что-то столь же крутое. Он был разочарован. Вместо бурлящей магмы был только потрескавшийся чёрный камень, кое-где с небольшими гейзерами пара. По крайней мере, это всё, что он увидел сначала.

После короткого перерыва и долгого глотка из своего бурдюка, прежде чем отправиться обратно вниз, он заметил что-то ещё: элементалей огня. Ну, по крайней мере, что-то, что было на них похоже. Они, однако, не пылали огнём. Вместо этого они, казалось, были сделаны из дыма и пара, что делало их наполовину невидимыми, когда они бродили по дну кратера.

Это поразило его, и он оставался там до часа до заката, прежде чем поспешно начал спускаться обратно. Часть его хотела остаться до наступления темноты, чтобы посмотреть, засветятся ли они, но он знал, что это ужасная идея. Даже если бы они и засветились, это не стоило того, чтобы оставаться здесь до восхода солнца, а именно столько времени ему пришлось бы наблюдать за ними, потому что если бы он попытался спуститься в темноте, он наверняка бы сломал себе шею.