Разумеется, даже спустя месяц работа была выполнена лишь наполовину. Еще много дней ушло на то, чтобы закрепить конструкцию на своих местах, прежде чем Бертран наконец остался доволен расположением каждой детали. И только когда проект был полностью завершен, а они потратили полдня, затирая и полируя мозаику пчелиным воском, они забрались на край каньона, чтобы с бутылкой праздничного вина полюбоваться результатом сверху.
Саймон был доволен. Пусть работа и не вышла идеальной, эта гигантская мозаика внизу была куда более удачной попыткой, чем все картины, которые Бертран создавал до сих пор. «Как только он перестал зацикливаться на качестве линий и мазков и был вынужден использовать одни лишь несовершенства, он наконец перестал мешать самому себе», — подумал Саймон. Вслух он этого не сказал — мальчик и так улыбался до ушей. Теперь оставалось лишь одно: показать работу отцу.
Они вернулись из каньона грязными и потрепанными. Саймон ничего не сказал о стычке, а лорд Алексин, едва взглянув на мозаику, был настолько доволен, что произнес:
— Жаль, что ты разместил ее так далеко. Теперь я не смогу тыкать этой работой в лица своих соперников.
Для Бертрана это была высшая похвала, которую он когда-либо мог услышать от этого человека, и юноша буквально просиял.
— Иногда искусство создается ради самого искусства, — заметил Саймон. — В данном случае зрителем был лишь один человек.
Он оставил это замечание без пояснений, не желая уточнять, кем был этот зритель: отцом, учителем или самим художником. В этом заключался главный урок, который он извлек из преподавательства: чем чаще он задавал детям вопросы, заставляя их думать, тем яснее понимал, что на один и тот же вопрос часто существует множество правильных ответов.
После этого все трое вместе поехали к дому. По дороге отец Бертрана предложил ему заказ: переложить плитку в гостевом доме летней резиденции, выдержав ее в схожей героической тематике. Платили за такую работу маловато, но таков был метод этого человека испытывать людей. Саймон поклялся помочь мальчику сократить расходы, связав его с парой знакомых поставщиков, чтобы проект стал для него более прибыльным.
Наедине лорд Алексин признался:
— Я не знал, сработает ли твой безумный план, но теперь, обдумав все, я считаю, что то, что этого мальчишку просто отлучили от друзей и девчонок, принесло столько же пользы, сколько вся разбитая керамика и возвышенные идеалы мира.
— Вот почему возникла идея с гостевым домом, — ответил Саймон, делая вид, что прекрасно осведомлен о скрытых мотивах лорда, хотя он и не слишком задумывался об изоляции ученика после первых дней, когда тот только и делал, что жаловался.
— Именно, — согласился лорд.
Бертран никому не рассказывал о том, как Саймон расправился с бандитами, но, завершив задачу и украсив полы новыми произведениями искусства, которыми отец мог бы хвастаться, он взмолился о том, чтобы Саймон добавил уроки фехтования в программу обучения. Саймону это не составило труда. К тому времени он достаточно нарисовал и все больше времени уделял младшим братьям и сестрам Бертрана, так что времени у него было предостаточно. Теперь он просто тянул время.
Он уже успел создать себе репутацию по всем побережьям Ионии, и следующие пару лет работал в более спокойном темпе. Конечно, он продолжал заниматься искусством, но теперь это были небольшие частные этюды, а не гигантские общественные работы, как раньше. Он достиг предела в том, что мог предложить мастерство на стенах зданий. Для дальнейшего прогресса требовались более изысканные материалы. К сожалению, он понятия не имел, как изготовить масляные или даже акриловые краски.
«В названиях была подсказка, — полагал он, — но в Ионии подобный вид искусства был редкостью». Он видел несколько картин в домах богачей в Абрессе, но холсты на подрамниках встречались лишь в Брине и у их горных соседей на востоке.
«Удивительно, как несколько сотен миль могут так все менять», — подумал он. «На Земле я мог бы раздобыть все это за один поход в торговый центр».
Это касалось не только материалов для творчества, но и еды, хотя он уже не был уверен, так ли это на самом деле. Он не знал, сколько времени прошло на Земле с тех пор, как все началось. Возможно, столетия. Возможно, теперь там какое-то странное постчеловеческое будущее, где все воспроизводят машины, или же все превратилось в постапокалиптическую пустошь. Узнать наверняка было невозможно.
— Неважно, — удовлетворенно вздохнул он. — В любом случае, я все еще пытаюсь изобрести краску.
Иногда он задумывался о том, что мог бы сделать со своей жизнью, будь он таким с самого начала, но этот вопрос всегда оказывался бессмысленным. Он никогда не смог бы стать таким человеком с самого старта. Потребовалось очень много времени, чтобы пройти столь долгий путь по дороге жизни, и ему казалось, что он все еще далек от вершины горы.
За последние несколько лет до того, как Саймон снова отправился на юг, он взялся лишь за один сложный проект — вампирический кинжал, который он проектировал и представлял в своих мечтах уже довольно давно. К этому моменту задача не казалась трудной. В поместье Алексин у него уже была небольшая частная кузница для изготовления инструментов, и даже редкие материалы были ему по карману.
Что-то в магии переноса отталкивало его, и годами он находил дела поважнее. Лишь когда после особенно интенсивных спаррингов он почувствовал первые признаки артрита, Саймон понял, что ему нужно что-то большее, если он хочет дать собственному сыну такие же наставления, какие он давал семье Алексин в последние годы.
Прежде чем приступить, Саймон провел несколько экспериментов на мелком домашнем скоте и заметил, что малый перенос жизни почти так же эффективен, но вызывает меньше эйфории, чем чистое слово переноса. Впрочем, определить, сильнее он или слабее, не удалось: и письменная, и устная версии малого слова убивали кур и коз, а испытывать это на случайных прохожих или даже на своей любимице, ослице Дейзи III, он не пожелал.
Наконец он был готов. Используя те же техники, которым научился в запретных кузницах Несказанных, он приступил к работе. Сначала он выковал три идентичных кинжала, прекрасно зная, что половина всех клинков отбраковывается из-за проблем с качеством на втором этапе. В течение нескольких недель он тщательно закалял и затачивал их, прежде чем приступать к чему-то магическому.
Закончив с этим, он аккуратно нанес на лезвие инвертированные символы инертной глиной. Выбранный им узор был сложным, но не слишком громоздким. В кончике находилась точка активации, чтобы нож срабатывал каждый раз, когда вонзался в живое существо. К этой цепи он добавил слова малого переноса жизни.
Затем, надлежащим образом замаскировав все лишнее, он на ночь погрузил клинок в кислоту. На следующий день выяснилось, что усилия были напрасны и придется начинать заново. Хотя большинство меток остались целыми, один из участков глины отслоился, испортив малое слово, выгравированное на одной стороне лезвия.
После неудачи он расплющил этот клинок, превратив его в бесполезный кусок металла, и начал все сначала. Второй результат оказался куда лучше первого. Саймон потратил несколько дней на тщательное золочение и полировку, прежде чем вырезать рукоять и закрепить навершие с гардой. Он мог бы потратить целый месяц на изящный дизайн — эта идея его привлекала, — но желание не привлекать к себе лишнего внимания в некоторых аспектах перевесило.
В итоге единственным проявлением его артистизма стало изображение черепа на навершии — маленькое memento mori. После этого он решил испытать оружие. Для этого он отправился в горы, пока не наткнулся на следы племени зверолюдей. Затем он выслеживал их, пока не обнаружил группу из двух особей. Первого он сразил быстро, лишь однажды задев его новым кинжалом, чтобы ощутить заметный приток жизненной силы.
Второму монстру повезло меньше. Оставшись с единственным противником, Саймон не спешил; он использовал меч лишь для того, чтобы парировать удары существа. Он не собирался пытать зверя, но хотел точно знать, насколько силен эффект высасывания жизни.
«Было бы куда проще, если бы я видел цифры урона над его головой при каждом ударе», — вздохнул он, нанося монстру «смерть от тысячи порезов». В конце концов, потребовалось шесть ударов ножом, чтобы свалить его на землю, где тот лишь слабо блеял. После этого Саймон вонзил нож в спину твари и несколько секунд чувствовал, как энергия течет по этой кровавой связи, пока существо окончательно не затихло.
В итоге переменных оказалось слишком много, чтобы сделать точный вывод. Он не знал, сколько живут зверолюди и какая часть смертельного урона была нанесена самим лезвием, а не магией. Однако Саймону казалось, что каждый удар возвращал ему силу, эквивалентную нескольким малым словам, но не полному слову.
«Что это значит? Две-три недели жизни за удар?» — размышлял он на обратном пути. — «Может, четыре месяца в общей сложности?»
Саймон нашел это весьма любопытным. Если совершать две или три такие охоты в год, он мог бы вообще перестать стареть. Это звучало нелепо, но в логике он не нашел ни одного изъяна. Ну, может, одного.
На тот момент он не заметил, как с каждым ударом в нем нарастает ужасающая эйфория. Она прошла лишь во время ночного сна, и утром он почувствовал сильную тягу, которой не ощущал уже давно. Это одновременно раздражало и тревожило его, так как подобных позывов не возникало при испытании клинка на домашних животных. Это усложняло дело, и он поклялся не вынимать нож из ножен, пока не выяснит, что стало причиной такого состояния: доза или тип жертвы.
Для Саймона это стало сигналом к отъезду. Он почти не предупредил своего покровителя: просто собрал самые ценные вещи, оставил Бертрану записку с несколькими незавершенными проектами — если мальчик захочет испытать себя, — и обратился к лорду Алексину за рекомендательным письмом.
— Вы уже покидаете нас, мастер Эннис? Чем же мы заслужили такое пренебрежение? — спросил тот. — Я готов снова удвоить ваше жалованье, если это поможет вам остаться здесь еще на какое-то время.
Деньги, разумеется, не имели значения ни для одного, ни для другого, но все это было частью своего рода танца с покровителями. Все они хотели иметь в распоряжении знаменитого и талантливого художника, чтобы хвастаться им перед друзьями и врагами. К этому моменту добрая половина работы Саймона заключалась в посещении вечеринок и умении казаться мудрым.
Он, конечно, отказался, заявив:
— Я слышал, что королева вскоре будет выбирать наставника для юного принца. Я стремлюсь определить будущее нации. Если она отклонит мою кандидатуру, я вернусь в надлежащий срок.
— О, ну в таком случае мы будем считать это отпуском, — задумчиво произнес лорд. — Считайте, что вы в долгу перед королевой, пока не вернетесь сюда, чтобы продолжить свои великие труды.
Саймон лишь рассмеялся. Младшие дети лорда Алексина уже почти достигли того возраста, в котором был Бертран, когда Саймон только начал здесь работать, а его старший сын стал художником с растущей репутацией. Саймон сделал здесь все, что было нужно, и сомневался, что когда-нибудь вернется.