Я последовал за Шей обратно к резиденции короля, которая сильно преобразилась за это время. Столы и стулья стояли аккуратными рядами посреди зала, всевозможные угощения загромождали тарелки и миски, а в центре всего этого торжества возвышалось огромное блюдо из черного мяса, верхушка которого находилась даже выше моей головы. Десятки людей выстроились в очередь, тарелки Ренов и ордынцев были уже наполовину пусты, и, судя по всему, они успели выпить не меньше одной чашки каждый. Один мужчина сидел возле стола, перебирая струны какой-то круглой гитары и распевая песни о рыцарях и драконах. Король сидел во главе стола, его тарелка была доверху набита, а Атлан расположилась рядом и перешептывалась с ним, склонив голову рядом с его головой. Все это вместе взятое вызвало у меня нервное напряжение и сильное желание уйти, но как только до меня долетел аромат мяса, я понял, что ближайшее время проведу тут и нигде более.

Я подошел к краю стола и взял тарелку. Люди расступились передо мной, освобождая мне путь больше инстинктивно. Я проигнорировал овощи и другие подношения и направился прямиком к центральному столу. Я навалил себе мяса и прошелся взглядом по залу в поисках удобного уголка, но прежде чем я успел его найти, король обратил на меня внимание.

— Донован. Пожалуйста, сядь рядом со мной. В конце концов, без тебя этот пир не состоялся бы.

Я посмотрел на него и подумал сначала, не будет ли лучше проигнорировать его предложение, но потом решил, что, возможно, смогу выведать у него немного дополнительной информации. Я подошел и сел слева от него, зеркально Атлан. Я отметил, что ее стул был пододвинут очень близко к королю. Я снял бандану с лица и навалился на еду, сверкая зубами, чем вызвал несколько вздохов удивления, а также пару кривых нот от музыкантов.

— Твою ж, — воскликнула Атлан. — Я думала, это у моих братьев и сестер-мертвецов острые зубы.

— У тебя есть братья и сестры с таким же заболеванием? — поинтересовался король.

— Может быть, с десяток. С Ханом эти числа могут доходить до абсурда. Несколько точно найдутся.

Я проигнорировал их, разрезал первый кусок мяса зазубренным ножичком и поднес блюдо ко рту. Откусил кусочек, по горлу потекла черная жидкость. Мясо было жестким, что мне нравилось, хотя я знал, что большинству такое не по душе. В нем не было остроты радиации, вместо этого мясо имело свой уникальный сладковатый вкус. Оно было сочным, и когда первый кусочек скользнул по моему пищеводу, я почувствовал прилив сил. Я полностью сосредоточился на еде, набрасываясь на каждый кусочек, и даже вернулся за второй тарелкой. Только после того, как вторая порция пропала в моем желудке, сквозь обеденный туман я вспомнил, что сидел здесь непросто так.

— У меня есть несколько вопросов, — подал я голос, прерывая разговор между Атлан и королем.

— Ах, — откликнулся он, неохотно отвернувшись от Атлан. — Давай.

— Бункер, из которого вы пришли. Известно ли тебе, почему ваши люди покинули это место?

На мгновение он задумался.

— Нет, но ты можешь спросить Джуда. Он наш сказитель и хранитель записей.

Значит, с этим не повезло.

— Есть ли какой-нибудь способ обойти урсанов в лесу?

Король краем глаза посмотрел на Атлан, затем снова обратил взгляд на меня.

— Сомневаюсь, что вы сможете безопасно преодолеть его даже в группе.

— Я не собираюсь сейчас идти с ними, — я кивнул в сторону Атлан. — Мне нужно кое-что сделать. Дальше в лесу.

— И что это?

— Квест.

Это вызвало подозрение у Атлан. Король же наклонился ближе.

— Квест? Взаправду? — спросил он.

— Да. У меня есть задание в вашем старом бункере.

Король нежно погладил бороду.

— Что ж, нам все равно нужно отправить группу собирателей к Металлическому кургану. Обычно мы привлекаем урсанов к противоположной от ворот стене, а уже потом посылаем людей. Ты можешь пойти с ними, а затем, уже в лесу, пойти своей дорогой.

Отвлекающий маневр и потенциальная защита. Это было бы очень полезно.

— Меня это устраивает.

Король кивнул с довольной улыбкой.

— У меня есть ее кое-что, что я хочу тебе предложить. Я и так собирался подарить это тебе, и сейчас я вижу, что это может пригодиться тебе раньше, чем ожидалось, — он посмотрел куда-то через стол и слегка помахал рукой.

Незнакомый мне грузный мужчина кивнул на этот жест. У него были седые волосы, одет он был в простую тунику без рукавов, выставлявшую напоказ его мускулистые руки. Он ненадолго удалился из зала и через время вернулся с длинным свертком, который, подойдя, протянул мне.

Я посмотрел на короля, и он жестом показал мне развернуть ткань. Я раскрыл сверток, и передо мной предстало лезвие, отливающее серебром. Я снял с него остатки ткани. Это был меч. Короткий, однако немногим длиннее моего мачете. Лезвие было чистое и острое, прикрепленное к простой рукояти, обмотанной черной кожей. К навершию прикреплялось небольшое кольцо, через которое была продета полоска той же кожи. На ней висел большой черный зуб. Полагаю, принадлежал он тому же урсану, который не так давно лежал на моей тарелке. Я схватил меч за рукоять и поднял перед собой. Ощущался он приятно, немного тяжелее моего мачете, но на вид более прочный, а недавний опыт показал, что это нужное качество в нашем мире.

Я посмотрел на мужчину, который мне его вручил.

— Спасибо, — искренне сказал я. — Это был один из самых приятных подарков, которые мне когда-либо дарили.

Мужчина кивнул.

— Пожалуйста. Добавил немного металла от лезвия, сломавшегося в животе чудовища. Подумал, что это может быть для вас чем-то дорогим, да и не хотелось бы, чтобы металл пропадал зря.

Я кивнул.

— Есть что-нибудь, куда я могу его вложить?

— Да, — он протянул мне простые ножны.

Я пристегнул их к поясу и вставил в них меч. Было приятно снова чувствовать этот вес. Отличная замена моему мачете. Я кивнул кузнецу, он кивнул в ответ и отдалился к своему месту за столом, возвращаясь к трапезе.

Я посмотрел на короля, на лице которого читалось некоторое разочарование. Думаю, он хотел, чтобы я поблагодарил его за меч. Я проигнорировал этот момент и пошел за третьей тарелкой еды. К моему удивлению, этот небольшой пир пока что оправдал себя.

…

На следующий день я проснулся спозаранку, собрал все свое снаряжение и направился к воротам. Шей и другие стражники стены принялись выполнять отвлекающий маневр. Он был незатейлив. Они спускали бегунов ближе ко входу, которые старались издавать как можно больше шума, и когда урсаны из леса начинали движение, бегуны рвались к обратной стороне крепости, где их ждала веревка, по которой они шустро забирались обратно. Тем временем мы с группой собирателей незаметно ускользали.

Приказы проносились по стене, и первый бегун был выпущен. Раздался грохот, удар металла о металл, после чего парень стал перемещаться от передней части крепости к задней, пока звук следовал за ним. Воздух сотряс рев, шорох ломающихся веток, а затем перед нами раскрылись тени огромных существ, двигавшихся вдоль стен рядом с опушкой леса.

Я посмотрел на группу Ренов, с которыми мне предстоит выйти из крепости. Они были вооружены и облачены в доспехи, непохожие ни на что из того, что я видел раньше. Тяжелые слои металла покрывали их тела. В руках у них были копья, мечи и луки. Мне показалось, что им следовало бы одеться во что-то полегче, быть может, во все черное, чтобы слиться с лесом, но сейчас я не собирался жаловаться. Это делало меня совсем неприметным по сравнению с остальными.

До нас донесся новый крик со стены, и ворота открылись. Я пропустил группу вперед, и они быстро выскочили за ворота и с поспешностью направились к границе леса. Над нами собрались лучники на случай, если кто-то из урсанов не клюнул на приманку, но нам повезло, и дорогу нам никто не преградил.

Когда мы отошли на пару километров от замка, я постучал предводителя группы собирателей по плечу и жестом показал, что ухожу. Он кивнул, издав при этом громкий лязг доспехов, и я отделился от них. Металлический курган — место, куда они направлялись, — по-видимому, был старой свалкой, откуда они брали металлолом. Им нужно регулярно совершать вылазки к нему, чтобы пополнять свои запасы оружия: в шкуре урсанов его легко можно было потерять.

Я отошел от них на небольшое расстояние, затем остановился. Я сверился с компасом, определил нужное мне направление и глубоко вдохнул воздух. Я почувствовал легкий запах мускуса, приближавшийся ко мне, но понял, что он идет по следам группы, а не по моим. Это было хорошо. Я двинулся дальше.