Вскоре после этого мы покинули Фетте. Не было особой причины оставаться там до казни Элизы. Дьюкс ехал недалеко впереди меня. Его глаза были не видны из-за опущенной головы, хотя на некоторых крутых холмах, по которым скакали наши красногривы, он слегка вздрагивал. Точно витал в облаках – облаках сигаретного дыма. Себя он загрузил украденным радиооборудованием, я же уехал с кучей оружия и боеприпасов. Наверно, доставлю к Нико и оставлю записку, чтобы сбагрила это все Биллу за долю.

Из-за наркотического похмелья Дьюкс был не в особо разговорчивом состоянии, что было весьма прекрасно. Мой разум блуждал в мыслях, при этом следя за округой. Я знал, что Дьюкс тоже настороже, как-то по-своему. Он часто казался отчужденным и беззаботным, но когда дело касалось выживания в пустошах, он был почти так же умел, как Нико и я. Пока мы двигались, я отравил Лие короткое сообщение:

Закончил с работой. Еду в Поттс, встретимся оттуда.

Минуло около четырех километров, прежде чем дошел ответ:

Понятно. Подтверди, когда будешь в Поттсе.

Я выдохнул и мягко похлопал своего скакуна по гриве, услышав от него тихое ржание. Мне всегда нравились красногривы, но они предоставлялись только Гробовщикам. На мгновение промелькнула мысль забрать одного под каким-нибудь предлогом, но она быстро исчезла. Даже если бы Почтенные дозволили это, лошадь могла не ужиться с Гасом, к тому же у меня была Бетти. Тем не менее, пока что я наслаждался ездой и поглаживал своего копытного попутчика.

Ехали мы к Поттсу не по тому маршруту, который я обычно использовал, отправляясь туда с Джаспера. Красногривы, разделяющие наш иммунитет к радиации, прорывались сквозь мертвые зоны, и никакие проблемы нас не встречали. Около полудня, когда солнце поднялось высоко над нашими головами, а наши тени упрямо прятались у нас под ногами, впереди по тропинке поднялся шум. Дьюкс сделал простое движение рукой в мою сторону, однако шага не сбавил. В тот момент мы находились в густом болотистом лесу, едя на минимальных скоростях, чтобы лошади не поскользнулись.

Дьюкс небрежно потянулся и положил руку на кобуру. Я не стал заморачиваться с тонкостями и сразу вытащил пистолет. Мы вышли на небольшую поляну, и тут мой нос уловил запах группы людей. Их аромат был мускусный, с оттенком пряностей. Запах был мне не нов, – он принадлежал Кайдзинам.

– Знакомые? – спросил я Дьюкса, пока мы ехали дальше.

– Да, – кивнул он. – Не гостеприимные. Я пытался с ними наладить контакт, но меня чуть на кол не насадили.

– Почему мы тогда поехали через них?

– Потому что мы едем либо здесь, либо мимо гигантских радтараканов. На этом маршруте я не всегда сталкивался с Кайдзинами, на другом я всегда отгребал.

– Логично. Есть ли причина, почему мы ждем их нападения?

Дьюкс замер на мгновение, затем покачал головой, быстро выхватил пистолет и выстрелил. Из-за ближайших кустов кто-то вскрикнул. Потом он поразил еще несколько целей и ушел на перезарядку. Когда он возобновил стрельбу, тогда я поднял свой 9-мм пистолет и выбрал себе мишени. Из кустов выскочил человек и побежал ко мне с копьем. На мужчине было что-то вроде юбки, держащейся полосками рваных тряпок на шее и талии. Юбка подпрыгивала при каждом движении мускулистого Кайдзина, чьи глаза искрились от ярости. Я активировал заморозку, но мужик вообще не замедлился и продолжил нестись с копьем на меня и моего красногрива.

Я спрыгнул с коня и схватил древко копья свободной рукой, затем приставил пистолет к голове Кайдзина и выстрелил. Когда его хватка н копье ослабла, ко мне подбежали еще двое, в такой же одежде и с копьями. Я снова попробовал использовать свои способности, но они провалились и в этот раз. Это были Кайдзины, лишенные доступа к R.A.S. Придется разбираться с ними по старинке.

Я положил обоих копейщиков несколькими выстрелами, израсходовав магазин пистолета. Тут же откуда-то выскочили еще трое. Я метнул в них копье, не жалея сил. Одному оно пронзило грудь, другому – плечо, пригвоздив их к дереву. Третий Кайдзин ни на секунду не замедлился, когда пали его товарищи. Я выхватил меч и парировал его выпад. Абориген быстро перешел к следующему удару; наконечник его копья резанул мне по животу, вынудив меня отступить. Кайдзин быстро развернул копье и направил на меня размашистый удар, который я заблокировал предплечьем. Этот маневр оставил бы другого с трещиной в кости, я же ощутил лишь легкий дискомфорт, который быстро сменился удовлетворением, стоило моему мечу достигнуть его головы.

Еще двое аборигенов появились позади меня. Однако целью их оказался мой красногрив. Я двинулся было на защиту своего скакуна, но вскоре понял напрасность этого действа: зверь развернулся и вобрал целую голову нападавшего в свою пасть. С тошнотворным хрустом безголовое тело упало наземь. Затем красногрив поднялся на дыбы, и пока второй нападавший настороженно следил за конем, я подкрался к нему сзади и оборвал его жизнь.

На другой стороне поляны Дьюкс свободно маневрировал между копьями. Наконечники проходили в сантиметрах от его тела, а вот его пули никогда не промахивались. Рядом с ним лежало двое мертвых, чуть дальше – еще пятеро. Следующий выстрел убил еще одного преследователя, затем револьвер пассивно щелкнул. Найдя в этом возможность, Кайдзины как один налетели на Дьюкса. Тот же плавно перепрыгнул через ближайшего атакующего и воткнул ему нож в спину.

К концу всей битвы полегло двадцать Кайдзинов. Если бы у них был огнестрел, все могло бы сложиться иначе. Но с одними копьями против двух мертвецов и красногривов у них не было никаких надежд. Однако удовлетворение от боя не пришло, ибо такие плохо вооруженные противники означали такую же скудную добычу. Меня не интересовали копья, смастеренные из помятых дорожных знаков, или юбки на подвязках, держащиеся на лоскутах ткани.

Дьюксу повезло больше: он снял с одного из трупов черную джинсовую жилетку и, слегка посмеиваясь, ткнул пальцем в свежее пулевое отверстие посреди ткани. Затем он посмотрел на меня.

– У меня есть довоенные нашивки и значки старых групп. Они идеально все покроют.

– Прикрываешься блестящими вещами в пустошах?

Он усмехнулся.

– Знаешь, в Поттсе не так часто беспокоятся, что их подстрелят за глаза, – начал Дьюкс это предложение шутливо, а закончил с удивительной резкостью.

Я пожал плечами.

– Звучит уныло.

Он махнул рукой, вновь обретя приподнятое настроение.

– Что же я могу сказать. Не все из нас получают абсолютное, захватывающее удовлетворение от чтения. Кто мог ожидать, что зануды переживут апокалипсис?

– Что же я могу сказать, между мной, Нико, колонией выдающих себя за рыцарей людей в черном лесу и нашими основателями, которые назвали свой город «Поттс-Филд», а их лидеров – «Почтенными мертвецами», там и «Гробовщики» рядом… Я бы сказал, что выжили в основном зануды. По твоему определению.

– Апокалипсис становится все хуже и хуже с каждым днем. Дно занудства уже видится над горизонтом. Думаю, мне просто нужно быть достаточно крутым, чтобы поднять средний уровень в общем. Тяжелый крест, но кто его понесет, если не я?

– Мои соболезнования.

– Благодарю. Для меня это значит очень много.

Когда его шутки иссякли, мы с Дьюксом провели некоторое время с красногривами, дав им перекусить кайдзинской едой. Там мы снова оседлали их и отправились дальше. Прошло еще несколько часов, прежде чем мы решили остановиться на перерыв в сгнившем старом сарае, каким-то образом уцелевшем после бомбежек. Дьюкс завел со мной небольшую светскую беседу, затем переключился на свою сигарету с красноглазом и каким-то образом заснул. Мне не нужно было так много сна, так что я уделил чуть больше времени красногривам, прежде чем, накинув шляпу на глаза, тоже задремать.