Я довольно долго стоял у подножия каменных стен, совершенно ошеломленный, прежде чем мою голову посетила мысль наконец пойти поискать вход. Некоторое время я ходил по окраине форта, держась линии деревьев, чтобы слиться с лесом. Иногда я замечал на парапетах людей, лучников. Их одежда была мне резко непривычной. Ее стиль напоминал людей с обложек фэнтезийных книг. Пройдя, как мне показалось, половину крепости, я наконец нашел ворота. Они были сделаны из древесины тех же черных деревьев, что окружали меня, а над ними стояли три дозорных с луками наготове и колчанами за спинами. Их зоркий глаз не отрывался от протоптанной тропы, ведущей к ним.

Я понял, что пробраться внутрь незаметно не получится, по крайней мере, без значительной опасности для себя. Путешествие вдоль стен тоже не выявило никаких лазеек. Поэтому я сделал то, что делал тысячу раз, будучи курьером. Убедился, что мое оружие убрано в кобуры, перепроверил бандану на лице, поднял руки над головой и медленно, но размеренно направился прямиком к воротам. Когда я прошел примерно половину пути, сторожи отреагировали на меня. Они начали указывать пальцами в мою сторону и перекрикиваться друг с другом. Лишь когда я прошел две трети, они наконец решили обратиться ко мне.

— Стой! Кто идет? — крикнула женщина, стоявшая посередине. У нее были светлые волосы, заплетенные в прическу, напоминающую корону из кос. Тетива ее лука была наполовину натянута, а стрела смотрела на мою скромную фигуру.

— Меня зовут Донован, и я ищу кое-каких людей.

Я увидел, как трое охранников наклонились друг к другу и начали перешептываться, пока женщина вновь не заговорила:

— Ты их тех, кого называют Железной Ордой? — спросила она.

— Да. Выполняю их работу.

— Значит, ты какой-то наемник?

Я покачал головой.

— Представитель закона. Разыскиваю пропавшую группу.

Послышались еще шептки, и один из них отделился от остальных. Женщина снова обратила на меня внимания.

— Почему ты скрываешь лицо?

— Я мертвец. Не хочу никого пугать.

— Мертвец? Что это значит?

Я немного поправил шляпу.

— Возможно, вы называете нас по-другому, а зависимости от того, как долго вы были изолированы от остальных. Гнилые, гули, упыри. Знал одно поселение, где нас называли большезубыми.

— С тех пор, как наши предки много лет назад покинули катакомбы, мы никого не видели за пределами этого леса. Пока несколько дней назад не наткнулись на этих странных людей в лесу. А теперь и ты.

Я покачал головой.

— Серьезно? У вас здесь никогда не появлялось никого, кроме патруля Орды?

Она немного опустила лук.

— Что ж, иногда мы находим тела чужаков, убитых урсанами, но живых — никогда.

Это имело смысл. С учетом легенд, окружавших этот лес, и того, что я видел в нем собственными глазами. Нет ничего необычного в появлении, казалось бы, из ниоткуда, изолированных поселений, и обычно у них есть свои престраннейшие причуды из-за долгого пребывания вдали от других сообществ. Но это было совсем на другом уровне, и мне было очень любопытно, как они могли так долго выживать в такой суровой среде, без огнестрельного оружия и серьезных технологий.

Я уже собирался задать еще один вопрос, когда воздух наполнился уже знакомым запахом. Удушающий звериный мускус, который приближался прямо ко мне. Я снова посмотрел на охранников.

— Может, обсудим это внутри? Кажется, к нам скоро явятся гости, и я бы очень не хотел застрять здесь, когда они прибудут.

— Гости? У тебя есть рядом друзья?

— Нет. И я бы точно не назвал то, что приближается сюда, дружелюбным. Это один из лесных монстров. Не могли бы вы спустить меня, чтобы меня не растерзали на куски?

Я видел, как глаза женщины расширились.

— Извини, но если твои слова правда, я не могу открыть ворота. Мы не можем рисковать.

— Черт, — пробормотал я, оглядываясь по сторонам и ища, куда убежать или спрятаться, но времени у меня не было.

За спиной раздался оглушительный рев, и я резко обернулся, как можно быстрее выхватив винтовку и нацелив ее в сторону звука. Вопреки своим намерениям, я замер. Позади меня стоял еще один огромный медведь, или, возможно, тот же самый, что и раньше. Он был настолько большим, что его тень от края леса почти достигала того места, где стоял я.

Я стоял, держа винтовку наготове и наблюдая за существом. У меня была слабая надежда, что оно останется на месте, у леса, и не выйдет на открытое пространство. Судя по тому, что я видел до сих пор, они предпочитали выслеживать свою добычу, а не нападать на нее в открытую. К сожалению, до сих пор мне не очень везло, и эта встреча не стала исключением.

Существо бросилось на меня, мгновенно преодолев половину расстояния между нами. Я сделал несколько выстрелов, целясь ему в голову, но несмотря на то, что каждый из них попал в цель, существо продолжало приближаться.

Прямо перед тем, как оно достигло меня, я увернулся вправо. Его когти рассекли воздух там, где я только что стоял. Я перекатился, засунул винтовку под мышку и вытащил пистолет другой рукой, стреляя себе а спину и отчаянно мчась подальше от этого чудовища.

Оно резко развернулось и снова бросилось на меня. Его длинные шаги поглощали расстояние подобно пылесосу, пока я обстреливал его 9-мм пулями. Когда оно почти настигло меня, я снова попытался увернуться, но на этот раз оно извлекло урок из своей предыдущей ошибки. Я получил всю силу удара его лапы и был отброшен к стенам замка. Я врезался в них с силой, от которой у меня потемнело в глазах. Воздух покинул мои легкие, а оружие выпало где-то в полете.

Чудовище в третий раз приблизилось ко мне и вытянуло свои огромные челюсти, чтобы обезглавить меня. Какими бы хорошими ни стали мои способности к регенерации, я был уверен на 99,9%, что без головы долго не проживу. Как только горячее дыхание существа коснулось моего лица, я услышал глухой удар. Существо поднялось на дыбы и зарычало на верхушку стены. Я посмотрел ему в лицо и увидел древко стрелы, торчащее из его правого глаза.

Заметив его открытый живот, я быстро схватил мачете и изо всех сил ударил им прямо вверх. На меня брызнула горячая струя крови, и существо снова нанесло удар. Я чувствовал, как когти пронзают мою грудь и отбрасывают меня назад, на открытое пространство. Раздался треск, и лезвие моего мачете сломалось в животе существа. Сила удара была слишком велика для этого изношенного инструмента.

Я катился по земле, весь в крови, ощущая боль от порезов и сломанных костей. Существо снова приблизилось ко мне. Я вспомнил все, что когда-либо совершал, все те моменты, когда вступал в борьбу за выживание. Горло моего хозяина горело у меня во рту после того, как он в последний раз угрожал мне смертью. Линчевание, которому меня чуть не подвергли просто потому, что я прошел мимо с неподходящим лицом. Тридцать рейдеров у Буна. Нет, я не сдамся так просто. Я вытащил нож из сапога и поднялся на ноги. Сорвал остатки своей банданы и оскалил зубы.

Существо замерло. Возможно, почувствовав, что я представляю для него большую опасность, чем оно ожидало. Или, возможно, из-за металла, впивавшегося ему в живот.

— Давай! — крикнул я. — Теперь моя очередь откусить от тебя кусочек!

Монстр продолжал колебаться, и в этой паузе на него посыпались стрелы и пули. Я рискнул взглянуть на стены и увидел, как несколько мужчин и женщин из Железной Орды открыли огонь, присоединившись к лучникам замка, отдавая все, что у них было.

Существо споткнулось. Огромное множество ран и шквал огня в совокупности дали ощутимый урон. Оно поплелось обратно к опушке леса, по пути оставляя за собой кровавый след. Шаг его становился все медленнее и медленнее, пока оно не рухнуло прямо перед лесом. Из его пасти вырвался тихий стон, и оно испустило последний вздох.

Я последовал за ним и рухнул на колени, прислушиваясь к тому, как наконец открывались ворота позади меня.