На протяжении всего пути я не расслаблялся. Принюхивался к звериным запахам и бдел за лесом. Я понимал, что карты, на которые опиралось мое представление о местности, немного устарели. Места, когда-то занятые полянами, теперь были покрыты густыми зарослями. Тем не менее, рельеф местности оставался неизменным, и направление было мне известно, поэтому я был уверен, что доберусь до пункта назначения, если только меня до этого не найдет какой-нибудь медведь-переросток.

Первый час похода прошел без происшествий, но бдительности я не терял. На моем пути не попалось ни одного урсана. Тем не менее, слабые следы их запаха пропитывали воздух, а на земле отпечатались признаки их пребывания здесь. Мне удалось пересечься с парой диких кабанов. Огромные, медлительные существа, которые создавали оазисы в случайных лужах грязи. Я нашел обглоданный труп одного такого животного, что пролило свет на источник пропитания урсанов в период, когда не удавалась охота на несчастных патрулей Железной Орды или групп разведчиков Рен Фари.

Прошло еще минут тридцать, прежде чем я достиг первого ориентира, который указал мне, что я на верном пути. На карте это место было обозначено как большой каменный выступ, названный «Скалой драконьего когтя», и, да проклянут меня все боги, это название ему подходило. Я забрался на вершину Драконьего когтя, чтобы получить лучший обзор на лес, испытывая лишь небольшие трудности из-за сильных порывов ветра, так и норовивших утащить мою шляпу. Добравшись до вершины, я оглядел даль, горизонт. Чувствовал себя как на одиноком необитаемом островке посреди чернющего моря. К сожалению, я не увидел в этом море ровным счетом ничего, что помогло бы мне сориентироваться, хотя я приметил несколько мест с подозрительно колыхающимися ветками и мысленно отметил, что туда идти не стоит. Я спрыгнул со скалы, проверил компас и продолжил движение.

Минуло еще два часа, прежде чем я решил остановиться на перерыв. Я глубоко вдохнул, проверяя воздух на наличие запаха мускуса, а затем нашел место под небольшим скалистым выступом и сел. Я достал немного медвежьего мяса, которое сохранил с пиршества, и откусил маленький кусочек. В холодном виде оно было уже не таким вкусным, но все равно возбуждало аппетит. Во время трапезы я сверился с картой у себя в блокноте. Я шел правильной дорогой. Возможно, еще час ходьбы, и я доберусь до бункера. Надеюсь, он не обвалился, но, учитывая состояние первого найденного мной бункера, я оставался спокоен на этот счет. В конце концов, они были построены, чтобы пережить апокалипсис. Если мне повезет, там даже электричество останется. Мое ночное зрение было исключительным, но капелька света очень поможет, когда дело коснется мельчайших деталей.

Закончив есть и просмотрев свои записи, я перекинул сумку через плечо и продолжил путь. К тому моменту бесконечные ряды деревьев приелись мне так же, как и бесплодные горизонты родной пустоши. Оба места таят опасность, но преодолеть их надо. Хотя разница в них все же есть. Никогда не знаешь, что может ожидать тебя на главных дорогах, однако же в пустоши все же можно предсказать опасность. Здания, в которых может кто-то прятаться, смог от машин или дым от костров — все эти знаки могут служить предвестниками. Здесь же, в густом лесу, опасность могла появиться откуда угодно. Это противоречие давило на мозг: с одной стороны, визуальная скука, с другой — необходимость поддерживать активность всех чувств и высматривать угрозу.

По мере приближения к месту назначения я чувствовал все более сильный запах мускуса, и, к сожалению, его источник находился именно по тому курсу, куда я направлялся. Я попытался обойти его, но с какой стороны я бы ни приближался, запах только усиливался. Я вытащил винтовку, в моменте пожалев о продаже автомата, который помог мне против рейдеров в последнем бункере, и осторожно продолжил путь.

Лес немного расступился, открыв взору пещеру. Прямо у спуска в пещеру, в лучах солнца, спал урсан. Его массивное тело то вздымалось, то опускалось, медленно, размеренно, поглощая с каждым вдохом невероятный объем кислорода. Судя по карте, бункер находился внутри этой пещеры, которую, похоже, спящий зверь сделал своим логовом.

Между пещерой и существом был зазор, через который я мог бы пройти. Но как только я окажусь внутри, мои шансы выбраться оттуда в целости и сохранности значительно снизятся. Ко мне пришла мысль убить это существо, однако в тот же момент перед моими глазами разыгралась картина, которая произошла, когда я впервые увидел представителя их вида. Тот урсан обнюхал кровь собрата и будто оплакал его гибель. Если предположить, что мне удастся убить это существо (а это смелое предположение), его смерть может привлечь других. Я не отличался скрытностью и в последнее время часто расплачивался за это, поэтому все же решил рискнуть и прокрасться мимо.

Я прижал винтовку к боку и прокрался на поляну. Мои глаза не отрывались от урсана, высматривая любые признаки движения с его стороны. Пока ничего. Я добрался до небольшого зазора между ним и пещерой, и в тот момент он пошевелился. Я замер, затаив дыхание. Существо вытянулось и остановилось, разминая мощные мышцы, а затем с тихим рыком снова легло. Теперь его тело почти прижималось ко мне, поэтому я по-быстрому проскользнул внутрь и скрылся в пещере.

В пещере стоял густой запах крови и мускуса, но никаких признаков присутствия другого медведя не нашлось, только кости и внутренности, сваленные в углу. Я шел осторожно, стараясь не делать ничего, что могло бы наделать много шума. Вскоре я добрался до конца пещеры. Там могло поместиться два урсана. Впереди, вмонтированная в стену, находилась моя цель. Большая запечатанная металлическая дверь. Я поискал ручку и едва отличил ее от множества замков и укреплений. К ней был прикреплен электронный замок, но тот был разбит вдребезги. Я схватился за нее и потянул, стараясь регулировать силу нажатия, чтобы не издавать слишком много шума. Раздался скрип, и дверь поддалась. Она распахнулась, открыв хорошо освещенную лестницу, ведущую вниз. В тот момент я услышал рев позади себя и, обернувшись, увидел недавно спавшего соню-урсана, входящего в пещеру. Я прыгнул в бункер и захлопнул за собой дверь, успокаиваясь тем, что, несмотря на сломанный электронный замок с наружной стороны, я мог запереть ее вручную изнутри. Я сделал это как раз вовремя. Медвежье тело тяжело ударилось о дверь. Урсан предпринял еще несколько попыток пробиться, а потом — тишина.

Я обернулся к лестнице, по которой мне предстояло пройтись. Освещалась она хорошо, а это означало, что разрушению бункер почти не подвергся. Я спустился вниз, встречая по пути грязные следы и больше ничего. Пролет заканчивался дверью. Я открыл ее и оказался в полностью белом помещении с душевыми лейками, торчавшими из стены, рядом шкафчиков и несколькими водостоками в полу.

В дальнем конце была еще одна дверь. Я подошел к ней и обнаружил еще один сломанный электронный замок. За ней оказался коридор с цветными дорожками на полу, то сходившимися, то расходившимися, указывавшими пути к различным комнатам. Впереди меня, в дальнем конце прямого коридора, была еще одна лестница. Я начал обшаривать комнаты одну за другой. Мне попадались ванные, жилые помещения и что-то похожее на комнаты отдыха; все они создавали ощущение уюта и жизни. Казалось, будто это место покидали в спешке.

Закончив здесь, я спустился по лестнице. На следующем этаже все было совсем по-другому. Снизу царила стерильная, холодная атмосфера. Двери стали надежнее, а коридоры имели маркировку. На ближайшем к лестнице было написано «Вирусологическая лаборатория». От этой надписи у меня зачесались зубы. Я обыскал несколько комнат, натыкаясь на компьютеры, колбы и оборудование, которое не мог опознать. Я включил один компьютер, но он под завязку был забит непонятной мне технической информацией. Двигался дальше, пока не нашел кабинет. Там висела доска, покрытая научными данными, о которых мне нечего сказать, повсюду валялись заметки и бумаги, а в дальнем конце стоял стол с компьютером. Я подошел к нему и прочитал бирку и именем: «Доктор Винсент, руководитель исследований». Я сел за стол и включил компьютер. Зеленый экран поприветствовал меня. Строки кода плавно спускались вниз, пока не появился экран загрузки. Затем высветился рабочий стол. На нем было всего три папки: «Личный дневник», «Журнал проекта» и «Письма». Я кликнул на «Журнал проекта» и открыл первый документ.