Самый короткий путь между Киндом и Буном пролегал через мертвую зону. Хотя этот маршрут не был мне знаком, я решил рискнуть пройти напрямик ради того, чтобы сохранить время.

Обычно обозначить границы мертвой зоны сложно. Если у вас нет под рукой счетчика Гейгера или багажа знаний о местности, вы можете легко забрести в это место, даже не поняв того. Зона, через которую я сокращал путь, подкралась ко мне незаметно. Дорога под моими ногами постепенно менялась: сначала это были остатки асфальта, потом она стала изрыта растениями и большими лужами, пока я не оказался в густом болоте.

Как правило, мертвые зоны отличаются высоким уровнем радиации. Называются они так из-за того, что люди не могут выжить в их пределах, но это не значит, что в зонах нет жизни. Болото кишело ею. Ящерицы размером с собаку и лягушки с длинными хвостами разбегались, когда я проходил мимо, чувствуя хищника более опасного, чем они сами. Я отломил ветку дерева, из которой тут же посочилась липкая оранжевая субстанция, и использовал ее в качестве шеста, чтобы прощупывать мягкие комки земли впереди. Моя телега проблем не испытывала. Ее мотор тихо гудел, пока гусеницы несли ее через любые препятствия.

Пока я шел, мой счетчик Гейгера трещал все громче, особенно в местах с густой растительностью, и когда я, по моим прикидкам, достиг центра зоны, до меня донеслось пронзительное жужжание. Я достал счетчик Гейгера и поднес его к уху, но звук исходил не от него. Я продолжал идти, и чем дальше я заходил, тем громче становилось жужжание.

Минуло более километра, прежде чем я увидел источник шума. Передо мной извивалось нечто, похожее на черное облако. Оно колыхалось и искривлялось, двигаясь в, казалось бы, случайных направлениях. Понаблюдав за ним несколько минут, я понял, что это такое. Комары. Рой комаров густой, как цементная стена. Я не был уверен, заметили ли они меня и игнорировали, или же их просто что-то занимало. Ни одно насекомое не оторвалось от облака, чтобы укусить меня, — все они двигались как единое целое.

Потратив еще пару минут на наблюдения, я что-то заметил. Сквозь густое облако проглядывал отблеск металла. Напрягая глаза, я постепенно собрал воедино образ тела, оружия и сумки.

Хабар, драгоценный хабар. Одно из преимуществ свободного исследования мертвых зон, так-то. Многие забредают сюда и умирают, оставляя после себя вещи, которые обычно лежат нетронутыми. Я подумывал проигнорировать тело и пойти дальше, но оружие выглядело не как тот хлам, к которому я привык. А еще оно сверкало почти как новенькое. Похоже, погибший хорошо заботился о нем.

Я вытащил немного мяса и съел его, размышляя, что делать дальше. Комары меня не тревожили, но я не знал, как они отреагируют на мое приближение. Одежда закрывала почти все мое тело, но я был уверен, что они легко проскользнут между ее складками, если захотят. Мне пришла мысль развести огонь, но вряд ли в болоте найдутся сухие дрова. Оставался один вариант. Я достал мачете.

…

Я выдернул мачете из уже мертвой саламандры. Ее тело дернулось вместе с лезвием. Я мог бы быстро расправиться с ней и остальными болотными детищами пистолетом, но не хотел тратить патроны. Пришлось медленно подкрадываться и резко нападать на них, пока они не успевали улизнуть. Они были скользкими тварями, но за час работы я справился с двумя саламандрами и полудюжиной лягушек. Я вытащил сеть, которую иногда использовал для переноски почты, и засунул в нее свежее тело. Очков патриотизма за их убийство я не получал, поскольку они не пытались причинить вред ни мне, ни моему грузу, но я решил, что возможность вытащить хабар стоит того.

Когда я вернулся, комары все еще были там — черная пульсирующая жужжащая масса. Я взял сетку, прицелился и бросил ее сквозь густое облако. В ней на краткий миг образовалась дыра, но она быстро затянулась, когда насекомые пришли в себя. Жужжание стало еще более интенсивным, и я наблюдал, как эта масса медленно отделилась от тела, служащего недавно им пищей, и направилась к свежей крови, которую я им предоставил.

Я осторожно приблизился к трупу. Он был изрешечен мелкими дырочками от комариных укусов, но меня поразили не эти мелочи, а две огромные дырени. Одна была на груди, другая на животе. Выглядело так, будто они обгорели по краям. Мой нос даже уловил запах горелой плоти в воздухе.

Уведомление заполнило мое поле зрения.

Гражданин, вы нашли мертвого маршала. Вам предлагается следующая профессия:

Федеральный маршал.

Эта профессия предлагает следующее:

Фокус на характеристиках — Сила, Восприятие, Интеллект

Навыки — Длинноствольное оружие, Пистолет, Холодное оружие, Расследование, Выслеживание.

Способности для 1-го уровня:

Под прикрытием: вы можете сохранить свою предыдущую работу, и те, кто имеет возможность прочитать вашу карточку, увидят ту работу, которую вы решите показать.

Вы арестованы: вы можете временно лишить цель всех бонусов, связанных с ее профессией, чтобы облегчить ее задержание. Этот человек будет подсвечен в вашем поле зрения, пока способность активна.

Данная работа предоставляет ОП на основании следующих задач:

Завершение расследования

Проведение ареста

Бой

Выслеживание подозреваемых

Эта профессия будет предоставлена вам как временная, но может стать постоянной при следующем условии: раскрыть убийство бывшего маршала.

Я моргнул. Маршал. Погибший был маршалом. До меня доносились слухи, но я не думал, что они существуют на самом деле. Я слышал, что они настолько опасны, что даже Железная Орда их опасалась.

Я отмахнулся от удивления. То, что в тот момент лежало передо мной, было важнее уведомлений, особенно учитывая тот факт, что комариное облако могло вернуться в любую секунду. Я подобрал две винтовки, пистолет, сумку, наполовину заполненную патронами и провизией, небольшой блокнот и металлический значок с выбитым на нем словом «Маршал».

Я услышал возвращающееся жужжание: комары покинули мою сетку с тушками. Один комар умудрился сесть на мое открытое запястье и отпить моей кровушки. А потом умер. Я полагал, что радиация в моем организме не потревожит существ, обитающих в мертвой зоне, но, возможно, вирус сделал меня гораздо более гадким, чем бэры (единица радиации). В любом случае, похоже, я зря волновался. Но это все же лучше, чем умереть.

Я проверил свою телегу и, убедившись, что все в порядке, вернулся по своему предыдущему пути. Ночь застала меня еще в зоне, но я продолжил идти. Мертвые зоны редко бывают хорошим местом для ночлега. К счастью, благодаря моему превосходному навыку Ходьбы, остаток пути прошел быстро и гладко.

Болото кончилось так же незаметно, как и началось. Густая зелень, лужи светящейся воды и странные мутировавшие животные постепенно сменились бесплодной дорогой и разрушенными зданиями. Трель моего счетчика Гейгера стихла до слабого мурлыканья. Я мысленно отметил для себя, что нужно сообщить гидам в следующем городе, что именно убивает здесь людей, помимо радиации.

Я осмотрелся, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, и отправился на поиски места для лагеря. В конце концов, я наткнулся на остов автобуса, в котором, вы не поверите, осталась мягкая обивка на некоторых сиденьях. Я припарковал свою телегу рядом с дверьми, проверил надежность закрепки и накрыл ее брезентом. После я забрался внутрь. Я быстро перекусил мясом и прошарил запасы маршала. К моему счастью, там нашелся перец, какой-то черствый хлеб, несколько сырых луковиц и немного вяленого мяса. Я угостил себя одним перцем, с удовольствием вдыхая аромат, пока сок наполнял мой рот. Они были свежими. Полагаю, он купил их в Буне.

Одна из найденных мной винтовок была похожа на ту, что я использовал раньше. Ей требовался калибр .308 (7,62х51 мм НАТО), что хорошо, потому что большинство оружейников стабильно выпускают его. Другая винтовка была мне незнакома, как и патроны в двух ее магазинах. Я выстрелил для пробы и с удивлением обнаружил, что она автоматическая. Из-за уникальных боеприпасов и автоматического огня винтовка была непрактична для постоянного использования, но мне понравилась идея иметь что-то мощное в кармане на случай ЧП. Револьвер был .38. Я видел их раньше, хотя и не запасался ими так, как своими 9-мм, но держу пари, что сумею купить достаточно за приличную сумму ОП у нужного торговца. Блокнот был пропитан смесью воды и крови, что делало его нечитаемым. В целом, добыча стоила усилий.

Закончив, я обратил внимание на полученное уведомление. Я еще раз внимательно его прочитал. Здесь была возможность. Такую профессию трудно получить, и тот факт, что я мог совмещать ее с работой курьером, означал, что в ней не было никаких серьезных минусов. Кроме того, что я мог быть втянут в расследование убийства.

Я принял новую профессию.

Поздравляем! Вас назначили на должность федерального маршала (временно)!

Вы продолжаете дело таких людей, как Дикий Билл Хикок, Уайетт Эрп и Бас Ривз!

«...В каждом округе назначается маршал сроком на четыре года, который может быть отстранен от должности по собственному желанию; его обязанностью будет присутствие в окружных и районных судах, а также в Верховном суде округа, в котором будет заседать этот суд. Маршал обязан исполнять на всей территории округа все законные предписания, направленные ему и изданные от имени Соединенных Штатов. Он будет иметь право требовать оказания всей необходимой помощи для исполнения своих обязанностей и назначать, при необходимость, одного или нескольких заместителей...» — Закон о судебной системе США.

Эти обязанности предоставляются как временные и могут стать постоянными после завершения вашего первого расследования: раскрыть убийство бывшего маршала.

У вас есть 30 дней, чтобы выполнить задание.

Я понятия не имел, кто, черт возьми, такие этот Билл Хикок и все эти ребята, но предполагал, что они весьма выдающиеся личности, раз их имя упоминается в системном сообщении. Я также заметил, что у меня должна быть возможность назначать заместителей, но, открыв свою карточку гражданина, я не увидел такой функции.

Гражданин: Донован.

Курьер 5-го уровня; Маршал 1-го уровня (временно)

Очки патриотизма: 24

Напутствие: Станьте опорой Америки!

Сила-20

Восприятие-15

Интеллект-10

Национализм-3

Выносливость-23

Скорость-17

Профессиональные навыки:

Ни снег, ни дождь, ни слякоть: вам не страшны никакие погодные условия.

Экспресс: вы получаете 5%-ный бонус к скорости передвижения.

Специальная доставка: вы можете отметить доставку как «специальную», что позволит вам отслеживать ее в случае утери.

Под прикрытием: вы можете сохранить свою предыдущую работу, и те, кто имеет возможность прочитать вашу карточку, увидят ту работу, которую вы решите показать.

Вы арестованы: вы можете временно лишить цель всех бонусов, связанных с ее профессией, чтобы облегчить ее задержание. Этот человек будет подсвечен в вашем поле зрения, пока эта способность активна.

Навыки:

Ходьба-34

Пистолет-8

Погрузка/разгрузка-22

Обслуживание клиентов-12

Вождение-3

Оружие ближнего боя-1

Длинноствольное оружие-1

Расследование-1

Выслеживание-1

Вирус:

Мертвец — +5 ко всем физическим характеристикам, отрицательный к социальным навыкам.

Естественное оружие — зубы

Ночное видение

Новые навыки имели большую ценность, особенно Холодное оружие. Я и без него неплохо орудовал мачете, но наличие этого навыка позволит мне гораздо быстрее совершенствовать свое мастерство. Я также заметил, что навык владения пистолетом увеличился на единицу. Я желал сохранить эти новые преимущества. Все, что мне нужно было сделать — это раскрыть убийство. Странные раны на теле могут послужить хорошей подсказкой к происходящему. Я зашел в свою карточку и активировал способность под прикрытием, чтобы отображалась только моя профессия Курьера. Был шанс, что маршала застрелили в Буне, так что я предпочту избежать риска быть раскрытым. Если кто-то с должностью мэра или иной бюрократ заинтересуются мной, они увидят только ту профессию, которую я сам решил отображать. Закончив, я плотно закутался в плащ и отошел ко сну.

***

Дикий Билл Хикок, Уайетт Эрп и Бас Ривз. Все три персонажа — герои Дикого Запада.

Джеймс Билл Хикок был стрелком и разведчиком во время Гражданской войны и не только. Про него много сложено легенд, одна из них — «Рука мертвеца». Считается, что именно такую комбинацию карт он держал в руках, когда его застрелили во время игры в покер. Кстати, он какое-то время был кучером почтового фургона. Его персонаж встречается в фильмах.

Уайетт Эрп. Был известным стражем закона, хотя также промышлял незаконной деятельностью. В фильмах его выставляют уважаемым ковбоем.

Бас Ривз был беглым рабом и заместителем федерального маршала. Он провел множество арестов, владел навыками индейцев в области выслеживания.

Употребленная в тексте сводка (Закон о судебной системе США, раздел о маршалах) действительно существует. Закон примерно 19-го века.