После того как я дал свое согласие, Хан отпустил меня. Одна из его женщин отвела меня в комнатку, где стояла старая военная койка и больше ничего. Она, жена Хана, была блондинкой, с косами, продетыми сквозь шестеренки и гайки. Сняв рюкзак и подойдя к койке, я обнаружил, что она все еще стоит у входа.

— За вами придут утром. Вам что-нибудь нужно? Оружие? Боеприпасы?

Я задумался и проверил снаряжение. До черного леса на машине всего один день — а я предполагал, что под «сопровождением» Хан имел именно машину, — поэтому я не беспокоился о поездке. А вот сам лес — это совсем другая история. Это была огромнейшая мертвая зона, покрытая деревьями с черными листьями, которые мягко светились во мраке. Я однажды видел границу леса, но никогда не заходил через нее. Уровень радиации был не слишком высоким, но все же любой, кто осмеливался пройти хоть пару метров вглубь леса, исчезал из поля зрения товарищей и больше не появлялся. Я давно вынашивал мысль исследовать его, но не ожидал, что меня заставят это сделать. В любом случае, моих знаний было недостаточно, чтобы составить список необходимых в этом лесу предметов.

— Веревка, патроны 9мм и .308, немного пресной воды, — ответил я. Некоторые вещи, как правило, пригождаются в любой ситуации.

Она кивнула и закрыла дверь, оставив меня наедине с моими приготовлениями и рассуждениями. Я открыл экран расследования и ввел данные о задании, которое мне поручил Хан. Система приняла его. После этого я почистил оружие, наточил мачете и пошел спать.

…

Я проснулся от шума заведенных машин и ревущих двигателей. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь крышу, падали мне на лицо. Я сел и достал блокнот. Этот сон всколыхнул кое-что в моей памяти. Я достал карту местности, которую хранил в конце блокнота, и поморщился. Посреди черного леса стояла одна из точек карты из бункера. Я не был уверен, что именно означали эти метки, но, учитывая контекст, вряд ли это было что-то хорошее.

Как раз когда я накидывал рюкзак на спину, появилась женщина, которая привела меня в эту комнату, неся в руках большой сверток. Она протянула его мне.

— Все, что вы просили.

Я повернулся к ней и заметил шок в ее глазах. До меня дошло, что я еще не надел очки и бандану. Я отвел взгляд и исправил это, прежде чем снова повернулся и взял у нее сверток.

— Спасибо.

— Как пожелает Хан, — она жестом указала на выход из комнаты. — Пожалуйста, следуйте за мной к группе, с которой вы отправитесь в путь.

Я кивнул и пошел следом за ней. Я ожидал новой встречи с Ханом, но, похоже, он уже сказал мне все, что считал нужным. Перед самым выходом из казармы женщина обернулась ко мне. Я заметил в ее руках небольшую пачку писем, которую она тут же протянула мне.

— Одна из жен написала это для последней группы детей, которых забрали. Гробовщики ушли, а я не успела передать это кому-нибудь… Не могли бы вы позаботиться об их доставке?

Я кивнул и взял письма. Наверное, будет сложно понять, какому ребенку предназначалось каждое письмо, но я, конечно, мог передать их первому гробовщику, которого встречу по дороге в Поттс.

Она слегка улыбнулась мне, пока я складывал их в рюкзак. Я бы ответил ей тем же, но она все равно не увидит моего лица под банданой. После этого она отвела меня к большому грузовику, стоявшему рядом с тремя мотоциклами.

Из грузовика прямо перед нами выскочила женщина. Звук соприкосновения ее тяжелых ботинок с землей был громким. Женщина была внушительная, с обритыми по бокам волосами. У нее были те же татуировки, что и у остальных людей в машинах, а также очки-авиаторы.

— Сара, ты пришла поцеловать меня на прощание? — спросила она мою сопровождающую.

— Боюсь, Хану это не очень понравится, Анджела.

— Что? У него столько жен, сколько ему нужно, а у них самих — нет?

— Именно, — она указала на меня. — Вот этого человека ты поведешь в черный лес.

Я шагнул вперед и встал перед ней.

— Ты главная? — спросил я.

Она сдвинула очки на затылок и посмотрела мне в лицо.

— Да. Это мой грузовик, а это мои ребята, — она указала на разношерстную компанию, стоявшую позади нее вокруг машин. Всего их было семь. Все до зубов вооружены и бронированы, как и их транспортные средства; на грузовике пристроился тяжелый пулемет.

Я спросил:

— Есть ли у вас информация о том, что случилось с последним патрулем?

Анджела посмотрела куда-то за нас с Сарой, а потом снова вернулась к нам.

— Только то, что он пропал на опушке леса. Знаю примерное местоположение, но на этом все.

Она лгала. Там, безусловно, было еще что-то недоговоренное, но я не думал, что получу это здесь, посреди Фетте, под пристальным вниманием людей Хана. Я просто кивнул ей и начал загружать вещи в кузов. Я слышал, как Анджела шутила о том, какой я дружелюбный, но меня это не особо беспокоило: это было временное сотрудничество, и нам не обязательно было выстраивать дружбу, чтобы получить нужную информацию.

Когда я нашел удобный уголок, остальные члены экипажа тоже загрузились. Один сел у орудия, другой напротив меня, еще один мужчина сел на переднее сиденье, а остальные оседлали свои мотоциклы. Я слышал, как заревели двигатели, присоединяясь к хору моторов, гудевших по всему Фетте. До меня донесся обрывок шутки одного из мотоциклистов и смех. После этого мы тронулись, выехав из Фетте на север.

…

К вечеру мы были почти на половине пути к черному лесу, и сомнения о том, не зря ли я предпочел пешие путешествия езде, терзали меня как никогда сильно. То расстояние, которое мы уже проехали, я на своих двоих сумел бы преодолеть лишь за несколько дней. Конечно, в отличие от такого одинокого путешественника, как я, конвой чаще одаривался вниманием рейдеров и диких зверей, но, возможно, сэкономленное время стоило того, чтобы умереть за него.

Мы мчали под остатками путепровода через самое сердце болота, которое почти полностью проглотило дорогу. Модифицированные колеса машин легко преодолевали сложный рельеф. Когда мы проезжали через очередной возвышенный участок дороги, сквозь шум моторов прорезался женский голос:

— Помогите! Прошу, ради бога!

Я приподнялся и выглянул через перила грузовика, придерживая шляпу рукой, чтобы не улетела. Чуть впереди нас, под дорожным знаком, стояли несколько женщин и отчаянно махали нам руками. Она выглядели потрепанными, а вокруг них дымилось несколько машин.

Наш конвой замедлил движение. В кабине грузовика мои временные спутники начали разговор, который я едва мог разобрать:

— Пусть это не главное, но я бы не возражал получить благодарность от таких женщин, — услышал я голос мужчины, сидевшего впереди вместе с Анджелой.

Я уловил ее вздох, и грузовик тронулся с места, направляясь к женщинам.

— Я сделаю это, но лишь потому, что не хочу слушать ваши жалобы оставшуюся часть поездки, — сказала Анджела.

Я не ожидал остановок в пути. По мере приближения к группе, молящей о помощи, у меня начали чесаться зубы. Они были одеты в лохмотья, но, несмотря на это, выглядели сытыми. Они осторожно корректировали свои позиции по мере нашего приближения. Кроме того, оттуда пахло жареным. В буквальном смысле. Горящий дым от машин пах скорее как костер, и, хотя мои чувства были затуманены выхлопными газами, я мог поклясться, что учуял впереди больше женщин, чем видели мои глаза. Я приготовил винтовку и присел прямо за Анджелой.

— С ними что-то не так. Я думаю, нам следует вернуться обратно, — крикнул я, перекрикивая шум двигателя.

Я услышал хрюканье.

— Что, твой член тоже мертвяк?

Словно в ответ на ее шутку раздался выстрел, и голова мужчины, сидевшего рядом с ней, взорвалась красным туманом.

— Блядь! — выругалась Анджела, и, вместо тормозов, нажала на газ.

Женщины впереди посхватывали оружие и перешли от мольбы к огню. Я вцепился в перила мертвой хваткой, когда грузовик под управлением Анджелы с ужасной силой врезался прямо в двух их них.

Один из мотоциклистов схлопотал пулю, но другие успели загнать свои машины в укрытия и быстро открыли пистолетный огонь.

Я выскочил и активировал свои способности. Мое оружие стреляло метко, пока я старался проредить ряды нападавших как можно быстрее. Непрерывное движение грузовика и внезапность нашего тарана застали их врасплох. Только благодаря этому нам удалось избежать шквала пуль, который прикончил бы нас, отреагируй мы на секунду позже.

Мужчина, сидевший со мной в кабине, запрыгнул к тяжелому пулемету на крыше грузовика, в то время как Анджела продолжала вести машину, пустив ее полукругом, пока мы вели огонь.

Вскоре засада рассеялась, и женщины разбежались в разные стороны. Мне удалось пометить еще нескольких, которым раньше удалось избежать моего внимания, и вскоре от них не осталось и следа. Я быстро пересчитал. Мы потеряли трех человек из колонны.

Я наблюдал, как остальные собрали по одному украшению с каждого погибшего, а затем сменили рассадку. Один занял место на переднем сиденье, предварительно вытащив оттуда тело, а двое других заняли мотоциклы погибших. После этого мы быстро обыскали добычу и снова отправились в путь. Мне и раньше доводилось видеть Железную Орду в бою, и меня всегда поражало то, как они справлялись с потерями. Существовала система, действующая в пределах разных сфер Орды: когда умирали те, кто был выше по рангу, низшие продвигались вверх. Орда верила, что это справедливо, ведь те, кто остается, показывают свою силу самим фактом выживания. Проживи достаточно долго, и даже положение Хана в теории станет достижимым.