После того, как Нико вдоволь насытилась кофе, а моя лодка пропахла табаком и наркотиком Дьюкса, они встали на плот и вернулись на берег.

Нико остановилась на секунду, повернулась к лодке и сказала:

— Если тебе понадобится помощь, приходи ко мне.

Я кивнул.

— Знаю.

Тут Дьюкс добавил негромко:

— И спасибо, что позволяешь мне ночевать в твоей лодочке между поездками. Это очень мило с твоей стороны.

— Запрещаю тебе это делать.

— А? — переспросил Дьюкс уже на ходу, прикидываясь глухим.

Тяжело вздохнув, я сопровождал их взглядом, пока они не исчезли за деревьями, а затем вернулся в главную каюту. Несмотря на внушительное количество выпитого кофе и пассивное курение, изнурение охватывало меня с ног до головы. Я упал на кровать. Сон пришел по мне позже, чем хотелось бы, но мягкое покачивание лодки в конце концов позволило мне погрузиться в дремоту.

Проснулся я через несколько часов, чувствуя себя физически отдохнувшим. Однако моральная усталость от событий последних дней все еще давила на меня. К сожалению, ни регенерация, ни повышенный запас сил не помогают снять напряжение, приходящее после бесконечной череды разговоров и проблем. Некоторое время ушло на чистку оружия и просмотр карт и заметок на предмет моментов, которые я забыл добавить. Тянущее бремя утомления постепенно исчезало в этой бессмысленной рутине, словно пар, выходящий из чайника. В завершение, я собрал свое снаряжение, отведал вяленого гуся и спрыгнул с борта лодки на плот.

Время кормежки Гаса еще не настало, и к Биллу я уже заходил на днях. Это сэкономило мне время на более проблемные дела.

Я подошел к мотоциклу и снял с него брезент. В баке было достаточно бензина, чтобы добраться до Фетте, так что на заправку я не тратился. Завел двигатель и тронулся.

До главной дороги ехать было недолго. Достигнув ее, я держал уши востро и нос на ветру, выслеживая любые признаки угрозы. Первая заварушка показалась примерно на половине пути к Фетте: откуда-то раздалось эхо выстрелов. Я заглушил двигатель и прислушался. Огонь велся в километре-двух от меня, где-то вне видимой мне земли. Моцик я отвел в кусты, а там выдвинулся в сторону звука. Стояла ночь, и моя черная фигура легко сливалась с тенями.

Вскоре источник пальбы отыскался. Двое мужчин сжались за заполненной ящиками и сумками телегой, которая обычно сопровождает Курьеров, отбиваясь от полудюжины бандитов. Двоица держалась молодцом. Они по очереди уходили на перезарядку, прикрывая друг друга, и сумели уже поразить как минимум двух бандитов, хотя один еще трепыхался на земле с простреленным плечом.

Я очехлил пистолет и медленно двинулся в бандитский тыл. Моя способность ареста подсветила их. Стоило паре бандитов отойти вглубь леса — видимо, хотели обойти Курьеров с фланга, — как я сделал свой ход. Я подошел почти вплотную к одному из оставшихся на месте, незамеченный. Очнулся бандит только тогда, когда ствол моего пистолета коснулся его затылка. Жил он недолго, и его товарищ быстро последовал за ним, хотя для того мне потребовалось аж три пули. Я заморозил бандита, который отреагировал быстрее всех, и снял его двумя выстрелами. Второй, такой же шустрец, слег с трех выстрелов. Остался один, и он отчаянно торопился открыть огонь, даже толком не прицелившись. Я нырнул к нему, слыша свист пуль над головой, и швырнул бандита на землю с такой силой, что услышал хруст ребер. Закончил его жизнь, разбив ему череп прикладом пистолета.

Позаботившись об этих пятерых, я обратил внимание на двоих бандитов, обходивших телегу Курьеров в лесу. Под перекрестным шквальным огнем Курьеры не могли нормально оказывать сопротивление. С медленным вздохом я вставил в пистолет новый магазин, а затем спокойно подошел к ближайшему бандиту. Заморозка помешала парню продолжать обстрел, а пуля в черепе — жить дальше. И только сейчас последний выживший осознал, что что-то не так, обнаружив вокруг себя подозрительную тишину. Он высунул голову из-за укрытия и тут же поплатился за это, когда пуля одного из Курьеров пробила ему череп.

С бандитами было покончено. Я направился было к Курьерам, но был вынужден немедленно спрятаться за деревом, когда они открыли по мне огонь.

— Я не один из них! — крикнул я. Моя халатность. Они едва ли могли различить чужие фигуры в этой темноте, в отличие от меня. Раньше мишенью им были дульные вспышки. — Я избавился от бандитов. Здесь безопасно!

За телегой зазвучал приглушенный разговор, и через несколько секунд голос ответил мне:

— Откуда нам знать, что ты говоришь правду?

— Вы слышите стрельбу? Вас кто-то пытается убить? — спросил я. — Не думаете ли вы, что это рикошет всех перебил?

Снова шепот, а затем ответ:

— Хорошо! Мы выходим.

Курьеры нерешительно вышли из укрытия. Я последовал их примеру, держа пистолет на боку и заморозку наготове. Парни щурились, пытаясь выхватить мой силуэт из темноты, и вздрогнули, рассмотрев открытые части моего лица.

— Курьеры? — спросил я.

Один из них, тот, что пониже и худее, поднял на меня пистолет, но я его заморозил. Его более крупный напарник собирался поступить так же, но не успел — дуло моего пистолета уставилось на него прежде.

— И что это значит? — поинтересовался я.

— Ни за что не позволю проклятому мертвецу съесть меня, — прошипел крупный парень.

Мой палец, лежавший на курке, зачесался, но идти на поводу у этого мимолетного чувства я не стал. Я потратил драгоценное время и пули, спасая этих идиотов, ибо, сам будучи Курьером, не мог вынести мысль, что эти письма и посылки никогда не достигнут адресантов. Уж лучше избить их разок.

Я сменил цель способности с низкого на крупного и сократил расстояние между нами, врезав последнему в челюсть. Низкий не сразу понял, что к нему вернулся контроль, но стоило ему оправиться и повернуть в мою сторону пистолет, как я швырнул в него его друга. Курьеры повалились на землю и вскоре были обезоружены, затем я немного попинал их. Мои удары приходились по уязвимым местам, но эти повреждения не помешают им выполнять свою работу, — этому методу избиения я научился у своего бывшего хозяина, не раз испытав его на собственной шкуре.

— Я тут разграблю этих бандитов. Когда закончу, положу ваши пушки туда, — я указал на небольшой брусок крошащегося бетона. — В следующий раз будьте благодарнее. Или, по крайней мере, пораскиньте мозгами и поймите, что расправившийся с шестью людьми человек без проблем одолеет еще двух.

Они застонали в ответ, и мне этого было достаточно. Я прошелся по телам бандитов и обнаружил, что их оружие довольно приличное и боеприпасов у них хоть отбавляй. Нашлись даже мои калибры. В целом, это приключение на пять минут оказалось прибыльным. Закончив с обчисткой, я вернул оружие Курьеров и пошел обратно к Бетти. На пути просмотрел уведомления:

Поздравляем, гражданин! Вы получили ранг в навыке Пистолет! Отлично воспользовались своим правом, гарантированным Второй поправкой.

Поздравляем, гражданин! Вы получили ранг в Вождении! От вагонов, несущих нас к нашей судьбе, до модели Т — американский прогресс всегда движется вперед.

Солидно. Редко я брался за пистолет после того, как получил винтовку и обрез. Важно оставаться в тонусе. Добравшись до мотоцикла, я завел его и двинулся обратно в Фетте.

* * *

Помнится, под прошлой главой я говорил что-то про арты? Так вот, официального сообщества автора я так и не нашёл. Однако в какой-то момент я вспомнил, что у меня есть стилус! Притяжение момента было велико, так что ловите: