Добыча была приличной. У каждого из нападавших нашлась горстка патронов, и оружие почти каждого из них оставалось исправным. Я взял те пушки, которые показались мне наиболее ценными, а остальное оставил на попечение ветру и песку. Перегруз может привести к проблемам. Никогда не знаешь, когда лишний грамм будет стоить тебе жизни. Осматривая трупы, я заметил, что у всех нападавших была одинаковая татуировка: синяя ухмыляющаяся голова с рогами. Признаки сильного радиационного поражения изуродовали их тела. Еще немного, и они бы скопытились от смертельной дозы. Закончив с ними, я вернулся в убежище.

Мерси возилась с кучей пороха и металла, при этом на ее лице играла улыбка, которую я бы назвал маниакальной. Я кинул ей небольшой мешочек, наполненный ненужными мне патронами. Те калибры мне были не к чему, а их обменную ценность я рассматривал как низкую. Она кивнула мне, вскрыла одну из гильз своими инструментами и с привычной легкостью пересыпала порох.

Лия сидела в углу с закрытыми глазами. Пусть она и не двигалась, не было похоже, что она спит. Грейвс стоял у двери с набором невероятно маленьких отверток, которыми он копался в своем навороченном молоте.

Я подошел к Лие. Тут же она открыла глаза и улыбнулась. Ее извечная улыбка казалась мне такой же отталкивающей, как, полагаю, моя собственная большинству людей.

— Эти люди носили одинаковые татуировки. Синяя голова, рога. Все были сильно облучены.

Она подняла бровь.

— Синие дьяволы. Неудивительно… По моим источникам, именно с этой группой наемников работает Ви. Говоришь, сильное облучение?

— Да. Достаточно, чтобы причинить страдания, но еще не летально.

Она рассеянно провела рукой по шраму.

— Ви должен знать, что мы в пути. Это моя вина. Мы были недостаточно осторожны в Медине. Нужно было предсказать, что у него там есть глаза и уши, — она кивнула мне. — Спасибо.

— Чем больше информации, тем меньше шансов умереть. Не нужно благодарить меня, — с этими словами я прошел через комнату, ненадолго остановившись перед Грейвом. Я кивнул ему, он кивнул мне. Я кивнул ему еще раз, и он ответил мне тем же.

— Рад, что мы понимаем друг друга, — прошипел он своим механическим голосом.

После этого я нашел себе укромный уголок и принялся чистить оружие. Обрез не требовал ухода — в этом и заключалась его прелесть, — но я все равно уделил время очистке его от пыли после бури. Затем я поточил меч и еще раз перепроверил, что все мое оружие цело и заряжено.

Не имея больше никаких занятий и будучи обремененным неспособностью своих напарников выдерживать радиацию, я решил почитать. Я взял с собой несколько книг, но первым делом схватил свой потрепанный экземпляр «Гавейна и Полого Рыцаря» — это была моя любимая книга, третья в серии.

Стоило мне погрузиться в чтение, как Мерси прервала свои дела и подошла ко мне.

— Что это?

Я поднял на нее взгляд.

— Книга. Полагаю, в Республике они тоже есть.

Она кивнула, ничуть не смущенная моей попыткой заставить ее оставить меня в покое.

— Да, у нас есть Библия, копии конституции и Книга Пророка. А такого я раньше не видела.

Я нахмурился.

— Ты, как маршал, часто покидаешь Республику?

Она кивнула.

— Частенько, но только по делу, — она слегка наклонила голову. — А про что она? — спросила Мерси, указав на мою книгу.

— Это история о человеке-ящере по имени Гавейн и его приключениях. В этой части он встречает живой доспех и помогает ему отыскать его происхождение.

— Живой доспех? Да это же бред.

Я промолчал, проглотив свой комментарий о том, что может предоставить человеку Библия, законы давно умерших людей и книга какого-то пророка, одно лишь упоминание которого вызывало у меня отвращение.

Лия вмешалась в наш разговор.

— Живой доспех — это не бред. Я почти уверена, что Грейвс именно такой.

Грейвс поднял взгляд от молота и кивнул, явно не против поддержить шутку.

Мерси улыбнулась.

— Это окажется правдоподобнее, если он не человек, а ходящий доспех!

Я игнорировал их и пытался вернуться к чтению. Я не возражал против обыденных разговоров с ними, особенно есть они предоставляли мне интересную информацию, но построить дружбу я не пытался. Я вообще не с нем не дружил. Разве что, по принуждению, со стороны Дьюкса или, иногда, с Нико.

Как только я снова погрузился в сюжет, дойдя до битвы Гавейна и Полого Рыцаря с ордой минотавров, Мерси вновь заговорила.

— А у тебя есть еще какие-нибудь?

— Какие-нибудь что?

— Книги. Эта буря может затянуться надолго, а я уже сделала все, что пришло ко мне в голову.

Я открыл рюкзак, достал стопку из шести книг в мягкой обложке, которую хранил на дне, и положил их перед ней.

— Осторожней с ними. Они пережили ядерную войну. Не уверен, сколько еще они протянут.

Она кивнула и провела пальцем по корешкам книг. В конце концов она выбрала «Предателя из Яккара». Я сам еще не дошел до этой книги, но по описанию понял, что в ней речь пойдет о старике, который предал молодого правителя страны, чтобы захватить власть и превратить государство в ту страну, которой, по его мнению, оно должно быть.

Лия тоже встала из своего угла и подошла к стопке. Она взяла шпионский триллер «Красное и мертвое» и утащила его обратно к себе. Обычно, я не читаю что-то эдакое, но в пустошах трудно быть придирчивым.

Что неожиданно, Грейвс тоже подошел. Он пролистал все оставшиеся книги, прежде чем остановиться на одной, которая называлась «Молот герцога». На ее обложке был изображен мужчина без рубашки, обнимающий женщину в обтягивающем платье, пока позади них бушевало синее море. Я купил эту книгу у Билла только потому, что он втюхал мне ее в комплекте с другими за хорошую скидку. Удивительно, что Грейвс выбрал ее. Учитывая, что он прочитал аннотацию перед выбором, он знал, на что идет. Это напомнило мне кое-что важное. У окружающих меня людей были такие глубины, о которых я не знал. Было неразумно с моей стороны предполагать что-то о таких личностях. Они не то бесполезное тряпье, с которым я привык иметь дело.

Все устроились со своими книгами. Мы читали, спали и ели, пока буря не пошла на спад. Я еще пару раз обходил трупы, пока не убедился, что точно не пропустил чего-нибудь ценного. Лишь бы не слететь с катушек. Задержка на одном месте сводила меня с ума, особенно тогда, когда фактически я мог бы двинуться дальше. Во второй раз я не нашел ничего нового, зато во время третьего обхода обнаружил зажигалку и флягу с самогоном. Я сел посреди бури и допил все сам. Я делал такие большие глотки, какие только мог. Этого оказалось достаточно для легкого опьянения. После этого я достал остатки мяса урсана и съел их.

Хан уже должен был оправить в черный лес бригады. С их техникой путь не займет много времени. В его планы точно входила первая дань, а что он собирался делать дальше, для меня оставалось загадкой. Сейчас эта территория находится под руководством Атлан, и если Лерой проявит достаточную смекалку, он сможет превратить это в благо для своего народа. Нужно будет поспрашивать о них, когда выпадет возможность. Мне также нужно будет осведомить Гробовщиков, что посылать туда караваны не стоит. Нет смысла терять людей из-за медведей-переростков, когда там и мертвецов не рождается.

Я закончил свой обед и вернулся в убежище. Буря постепенно слабела, а это означало, что вскоре мы сможем приступить к нашей миссии. Лия и Грейвс закончили свои книги и положили их обратно в стопку, вновь занявшись обслуживанием своего снаряжения или отдыху. Мерси же, тем временем, уже читала третью книгу, быстро проглотывая моего Гавейна и «Молот герцога».

— Буря утихает. Пора отправляться в путь, — сказал я.

Лия открыла глаза.

— Согласна. Ви поймет, если уже не понял, что атака провалилась. Лучше поскорее уйти отсюда, прежде чем он пошлет сюда кого-то или что-то еще. Нам повезло, что у этой группы не было его продвинутой техники.

После этого мы начали собирать вещи. Мерси подошла вернуть мне книгу, которую она закончила примерно наполовину.

Я покачал головой.

— Можешь пока оставить ее себе. Не уверен, что доберусь до нее в ближайшее время.

Она улыбнулась, и моя губа дрогнула, пытаясь повторить это выражение, но улыбки не получилось. Я просто коротко кивнул ей. После этого я выглянул наружу: буря уже прошла. Чистое голубое небо и оранжевая земля захватили мне мое поле зрения. Я дал сигнал, что все чисто, и наша команда вновь направилась к цели.